窓からの風がとても気持ちよかった。その風でカーテンが少し揺らぐ。

「いい風……」

　ソフィア・ビナイムは窓の前の棚に座って少し外をボーっと見つめていた。風で青紫の髪が揺れる。これでもシャドウナイツの一メンバーだった。

　最近特によく見る夢の中だった。どこだかもわからない部屋で、風に当たりながらボーっと窓の外を見つめている、一四〜五歳くらいの自分がそこにいる。

　ただ、何故だかそこが『自分の部屋』だと本能が告げるのだ。行ったこともないはずなのに、何年も行っていないような懐かしさと寂しさが、その夢には入り交じっている。

「『エミリア』、いるかい？」

　部屋に誰かが入ってきた。黒髪の少年だ。年齢的には彼女より一つ上くらいに見える。

　その夢の中で彼女は『エミリア』と呼ばれていた。

　何故？　自分は『ソフィア』なのに……。

　そのことをずっと疑問に感じている。

「あ、先輩。来ていたんですか？」

　先輩、そう呼ばれたその黒髪の少年はただ一つ、彼女の言葉にうなずいた。

「まぁね。うちの妹がどれだけ力を付けてきたか、師匠である君に聞きたくてね」

　先輩と称される少年の言葉にエミリアと呼ばれているソフィアは苦笑する。

「師匠って程大げさなモノじゃありませんよ。ま、可愛い修行仲間、って言ったところですか。現にあの子、結構力付けてきてますし、何より、強いです」

「そうか。それ、あいつにも言ってやってくれ」

「はい」

　二人は少しだけ笑った。

　それを最後に、夢が少しずつ覚めていった。

　夢から覚めると、少しだけ暗い部屋に自分はいた。ブラインドから陽光が差している。電灯は付いていない。

　頭を軽く抱えながら、上体を起こした。

　フェンリルがエルルの近郊に建てた基地内の宿舎だ。その中でもかなり設備の整った部屋にソフィアは寝泊まりしている。

　シャドウナイツはフェンリル幹部会の中でも十分な権力がある上、基本的に隊員は最低でも大佐以上の待遇がもらえる。しかし、ソフィアにはそれが少しだけ煩わしく思えた。

　何故なのかは、よく分からない。

　ブラインドを貫通して朝日が差し込み、彼女は琥珀色の瞳を細める。

　何故この夢をよく見るのかは、朝日を浴びても、わからなかった。

　第一、私は子供時代、『確か』アフリカの孤児院で育った『はず』……。

　彼女にとって記憶は『はず』でしかない。

　記憶が混乱するときがある。記憶喪失ではなく、何かが違うのだ。違和感がなさそうに見えて連日のように感じる自分への違和感、それを彼女は常に抱えていた。

　いったい自分は誰だ？　その確固たる何かがない。

　だが、その迷いは弱さを生む。弱さを生み出すわけにはいかない。だから彼女はそれを頭の中で忘れることとした。

　ちょうどその時、部屋の内線電話が鳴った。

『あ、ビナイム殿、ひょっとして起こしちゃいました？』

　少しだけ気弱そうな声の兵士にソフィアは苦笑した。

「いいのよ、別に。私も今起きたところだったから」

『そうですか。そろそろ彼らが到着するようです』

　ソフィアはそれで少しあった眠気がすぐに飛んだ。恐る恐るベッドサイドに置かれた目覚まし時計を見てみる。

　現在時刻、午前一〇時四〇分。完璧に寝坊だ。

　しかも自分がやたらと酒臭いことにも気づいた。

　考えてもみれば、昨日もまた街へ繰り出して何軒かハシゴした。酒を飲むとき、何故か生きていることを実感できる。だからか、彼女はよく飲みに行く。

　そのことを他の兵士に言ったら「ただの酒好きの言い訳です」と呆れられた。少しずつ思い返してみると、確か昨日も、迎えに来た兵士に似たようなことを言ってこっぴどく怒られた。

　やばい。そう思ったソフィアは、すぐに電話を切ってすぐさまシャワーを浴びて酒の臭いを消し、シャワールームから出て早急に着替え、早急に歯を磨き軽く化粧して、早急に出て行った。たまには化粧で無理矢理消そうと思っていた、コンプレックスの元たる左目下の泣き黒子も消すのを忘れた。

　早急という言葉以外、今は似合わない。

　基地の兵士の何人かが挨拶をしたが、付き合っていられるほどの余裕もない。

　そして、基地の一角にある飛行場へと向かうと、ちょうどそこにヘリが一機止まった。

　そのヘリから二人の男が降りて来る。

　村正は知っているが、もう一人の銀髪の男はよく分からない。

　しかし、何かこの男からは奇妙な気配を感じる。

　全員が黒のロングコートに身を包んでいた。あくまでもシャドウナイツとして会う際の礼儀だ。黒のおかげで日を吸収して熱いのが難点だが。

　すうと、一つ息を吸った。

　その表情は、三人とも堅い。

「我らは何だ？」

　シャドウナイツとしてではなく、こういう場面では人として凛と臨め。そう、隊長に言われたことがある。

「常に『影』として行動する近衛騎士なり」

　村正と銀髪の男は同時に言った。

「我らの誓いは？」

「狼のためならば血を吸うこともいとわぬ。そして、我らの刃は、その狼の牙なり」

　この言葉こそが確認の意味合いも込められた儀礼である。それを言い終えた瞬間、三人の表情が穏やかな物になった。

「直接話すのは初めてね、え〜と……」

「ロック・コールハート。ブレードビートなんて呼ばれてる」

　銀髪の男の名はロックと言うらしい。

　それでふと思い出した。

「ああ、音楽狂か！」

　思わず手をポンと叩いていたが、あっさりと言ってしまった。

　ロックがいじけている。本人は結構この名前で呼ばれるのを嫌っているようだ。

「姐さん、今のはちょっと酷いと思うぞ、俺……」

　村正が呆れながら言ってくる。

　そう言われると、余計に自分が罪深く感じられた。

『他人が傷つくくらいなら自分が傷ついた方がマシ』という信念を持っている。

　いつか死ぬぞと、隊長には言われた。そうかもしれないが、自分が傷つくことで他人への傷を少しでもなくすことが出来るならば、もしかすると誰もが傷つけ合う憎しみの連鎖を止められるのではないかと、いつの頃からか思うようになった。

　そのため、彼女はシャドウナイツとして戦場に出ても、よほどのことがない限り相手を殺さずに生きてきた。甘いとは、自分でも分かっている。そのために付いた、いくつもの体の傷なのだ。

　だが、それでいいと思っていた。そんな自分が、他人を傷つけたことに、ソフィアは酷いショックを受けていた。

「ごめん……」

「ああ、いや、そんなにしゅんとなるなって」

「姐さん、気にしすぎなんだよ、色々とな」

　そう二人に言われて、少し気が楽になった。

「そう言ってくれると助かるわ。それにしても久しぶりね、村正。一年前にアヴィクス地方での制圧作戦で会って以来ね」

「姐さんも元気そうで何より」

　村正とソフィアは何度か任務で一緒になった仲だ。村正の義理の父であるインドラ・オークランドが、短い期間であったが彼女に訓練を付けてくれたことがあった。それが縁で村正と知り合ったのだ。

「あ、三人そろったところでお昼も近いし、町に出てご飯でも食べに行かない？　おごってあげるわ」

「お、いいねぇ」

　三人は意気揚々と砂漠の町へと出て行くこととした。