狭間での訓練は呆気ないほど順調に進んでいた。光狩との戦いも何度か終えていたが、三人とも怪我らしい怪我もしていない。

「ワナの気配がする……」

　通路の途中で不意に足を止め、俺といずみさんにも止まるように言う鏡花。

　これで今回何度目だろうか、鏡花がワナの気配を感じたのは。今までに狭間に潜った時に比べてワナの数が多いように感じられる。

　今回、ワナがあった場合、その通路は通らずに違う通路を進む事に決めていた。もちろん、その道しか残ってないときはワナを解除して進む。

「ワナって……あれのことか？」

　俺は目の前にある巨大な物体を指差す。

　ワナを探す必要は無く、その物体は目の前にドドーンと存在感豊かに立っていた。

　それは直径三十メートルはあろうかという巨大な、本当に巨大なカゴであった。

　テレビ番組で猿などの動物の知能を見るために行う、カゴの片端につっかえ棒がしてあって、中にあるエサを拾うとカゴが被さって中に閉じこめられるという、いたって簡単な、いたって原始的なワナ。もちろん、これほどの大きさの物を見るのは初めてだ。

「何よ、このワナ……」

　大声で笑い始める鏡花。

　鏡花も今までにこんなワナは見た事は無かったのであろう。一瞬呆気に取られたのかポカーンとしていたが、すぐに腹を抱えて笑っている。それにつられて俺も笑う。

　俺と鏡花の二人はしばらく腹を抱えて笑っていた。なぜかいずみさんだけは普段通りに冷静な表情をしていた。いや、気のせいかもしれないが、ちょっとだけムスッとしているようにも見える。

　そのまましばらく時間が過ぎたが、ずっとこうしているわけにもいかない。この通路を通らなくても別の通路があるのでそちらを進もうかと話していた時、俺は好奇心からこのワナのエサが何なのか知りたくなった。

「エサは何かな？」

　俺は他にワナがないか調べながら、ゆっくりとカゴの中心地点へと移動する。もちろん、いずみさんと鏡花は安全な所、カゴの縁で待機してもらっている。カゴが被さってきても外にいられる位置に。

　見つけやすいワナと見つけにくいワナの二つを仕掛けておいて、一つ目のワナをわざと見つけさせて油断させるという可能性も捨てきれなかったからだ。しかし、そう思ってはいても今にも吹き出してしまうのではないかと思えるほどの笑いが込み上げていた。どうにか我慢しているが、いつその限界が来るかわからなかった。

　それでも、どうにかカゴの中心地点まで笑うことなく到着できた。自分の我慢強さにちょっとだけ自信がついた。だからといって何の意味もないのだが。

　俺はエサと思われる物を探す。そして、それはすぐに見つかった。

「……これは……いずみさんのぬいぐるみ？」

　エサはちょっと大きめのぬいぐるみであった。それもいずみさんにそっくりな。

　ワナを作動させない様に、そのぬいぐるみを近くからじっくりと見る。こんなワナに引っかかりでもしたら、鏡花に一生笑われ続ける事は間違いない。

　そのぬいぐるみは全長六十センチほどで、いずみさんが可愛らしくデフォルメされたものであった。男の俺から見ても可愛いと思える作りだ。それに、デフォルメされているとは言っても、いずみさんにそっくりである。

　このぬいぐるみが市販されていて、デパートなどで売られていたら絶対に買ってしまうだろうと思うほどの素晴らしい出来栄えの一品だ。

「なんだったぁ？」

　鏡花の声が聞こえてくる。カゴが大きいので、俺が居るカゴの中央から、いずみさんたちがいるカゴの縁まではかなりの距離があるため叫び声になっている。

「あぁ、なんでかは知らないけど、いずみさんそっくりのぬいぐるみ〜」

　俺も叫び返す。

　本当はこのぬいぐるみを持っていって見せたいところだが、これを動かすと間抜けな結果になる事はわかっているので触ることも出来ない。ここに来て見てもらおうかとも思ったが、わざわざワナの中に来るのもどうかと思うので、このままにしておくことに決めた。

　いずみさんたちの所へ戻るか、そう思って俺が移動を始めた瞬間、それは起こった。

　ドダダダダダダッ！

　遠くから地響きとともに砂煙が迫ってくるのだ。それは一直線にこちらに向かってきていた。

「光狩？」

　一瞬、光狩が大群で攻撃でもしてきたのかと思ったが違っていた。その砂煙の発生源と思われる場所に二つの影が見えた。よく見るとそれが新開さんとモモだとわかる。

　普段のトレーニングではモモは新開さんの足に付いていくことが出来ないでいたが、今回は二人とも完全に同じスピードで走っている。それも、いつもとは比べ物にならないほどのスピードで。

「取ったぁ！」

　新開さんとモモ、二人が叫ぶ。近づいてきた勢いのまま、二人は俺の両脇を通り過ぎ、いずみさんそっくりなぬいぐるみへとダイブする。その光景は、前にテレビで見たビーチフラッグと言う競技に似ている。ただ一つの目標物に向かって、二人は競る様に飛び込んでいった。

　ズザァァァァアアア

　二人の走ってきたスピードがスピードなので、ぬいぐるみを取った後も、ほぼそのままの勢いで地面を滑っていく。もちろん、地面との接地面積が広くなっているので砂煙は余計に酷くなっている。

「ゲフッ、ゲホッ」

　俺はその砂煙に包み込まれ、目や口に砂が入ってしまう。完全に何も見えない。目を開くことも出来ない。

「亮くぅん、そこにいると……」

　いずみさんが何か叫んでいる。

　耳だけはどうにか聞こえるのだが、どうしても口の中の砂や、目に入った砂に意識が取られて聞くことがおざなりになってしまう。

　目を擦り、涙で砂が流れると、ようやく現状が把握できた。そしていずみさんが何を言いたかったのかも。そう、カゴが今まさに閉じる瞬間だったのだ。

「あっ……」

　急いで逃げようとするが、もちろん間に合わない。一歩も動けないでいるうちにその瞬間がやってきた。

　ズズーン！！

　轟音とともにカゴが被さってしまった。

　いずみさんそっくりなぬいぐるみがこのワナのエサになっていたのだから、それが引っ張られればワナが動作するのはわかっていた。しかし、新開さんとモモの登場、それとその行動に呆気に取られてしまったためにワナの事をすっかり忘れてしまっていたのだ。

「うそ……」

　俺は慌ててカゴの縁まで移動してカゴが持ち上がらないか試してみる。しかし、カゴは微動だにしない。これだけの大きさのカゴだ、その重さも半端ではなかった。

「亮、あなたって……バカ？」

　カゴを挟んだ向こう側で鏡花が腹を抱えて笑っている。それも服が汚れるのも気にせずに地面を転げまわりながら。このワナを見た時の笑い方が霞んでしまうほどの、人間はこれほどまでに笑えるのかと思ってしまうようなすごい笑い方だ。

　俺は何も言い返す事が出来ないでいた。反論しようと言う気持ちよりも、恥ずかしさが勝っていた。穴があったら入りたいとはこんな状況を言うのだろう。

「いずみ、こんなバカは置いて行きましょうか……あっ、そうだ」

　いずみさんの手を取って歩き出そうとしたが、ふと足を止める鏡花。何を思いついたのか、紙とペンを取り出すと何かを書き始める。キュッキュッと小気味よい音が聞こえてくる。

「まずはこれねっ」

　心から嬉しそうな笑みを浮かべながら鏡花が差し出した紙には『ミューラーの小屋』と書かれていた。前に鏡花が名付けたネコ、バルバロッサと同様のネーミングセンスだ。つまりこれは鏡花のペットだということだろう。そしてこのカゴがペットの小屋なのだと。

「それからこれっと」

　今度の紙には『しつけ中につき、エサを与えないでください』と書かれていた。完全に遊ばれている。

　紙をカゴに貼る鏡花。それも字を俺によく見える向きで。外から見たら紙の表裏が反対なのだが、こんな所に人が来るはずがないのでこれで正しいのだろう。俺をバカにするためだけの物なのだから。

「じゃあね、ミューラー。わたしたちはこれから光狩と戦ってくるけど良い子にしているんですよ」

　まるで小さい子供に言い聞かせるように言うと、鏡花は本当にどこかに去っていってしまった。しっかりといずみさんを連れて。

　ポツンと取り残された俺は、何をするでもなくその場でただ呆然と立ち尽くすことしか出来なかった。

「ちくしょー、それは俺のだ！」

　いずみさんと鏡花の姿が見えなくなってすぐに、そんな言葉が聞こえてくる。モモの声だ。

「ふっ、負け犬の遠吠えだな」

　今度は新開さんの声。

　俺は二人の声に振り返る。カゴのほぼ反対方向に二人の姿が確認できた。

　先ほどのダイブの後、さすがに滑ったままではワナの範囲外までは行けなかったようで、二人とも俺と同じくカゴの中にいた。ただ、現状を把握しておらず、ぬいぐるみの所有権争いをしている。先ほどのダイブではどうやら新開さんがぬいぐるみをゲットしたらしい。

　俺は二人の元へと移動する。二人とも砂まみれになっているというのに、ぬいぐるみには埃一つない。あのダイブの中、良く守ったものだと感心してしまう。

「二人とも、どうしてここに？」

　俺は声をかける。しかし、二人からの反応は返ってこない。二人ともぬいぐるみに夢中なのだ。

「俺のだって言ってんだろ！」

　新開さんが持っているぬいぐるみを取ろうとするモモ。

「ふんぬーっ！」

　新開さんも取られまいと必死だ。ただ、物がぬいぐるみなだけに二人とも力をそれほど入れれないでいる。力いっぱいに引っ張ったらすぐに裂けてしまいそうだから。そんな状況なので、声の大きさとは逆に非常に地味な攻防が行われている。

「お〜い、二人とも？」

　もう一度声をかける。先ほどよりも近づいて。それでも反応は返ってこない。ちょっとだけ悲しくなる。

　どうしたらいいだろうか、俺は考える。

「あぁ、あんな所に水着姿のいずみさんが……」

　ボソッと小声で言ってみる。

　古典的な方法を試してみようと思ったのだが、いざ声に出そうとしたら恥ずかしくって小声になってしまった。小声でも恥ずかしかったのだろう、自分で顔が赤くなっているのがわかる。

　二人にも聞こえなかっただろうと思い、他の手段を考えようとしたのだが、先ほどまでの喧騒が嘘のように静かになっている事に気付く。

　もしかして……、俺は二人の様子を観察する。二人ともぬいぐるみに手をかけたまま、目だけが異様に動いていた。いずみさんの姿を求めて。

　今さら嘘と言うとどんな事になるのか想像もしたくなかったので、話題を変える事にした。

「二人とも、どうしてここに？」

　先ほどと同じ質問をする。今度は無視される事はなかった。

　二人も、俺の言葉が嘘でいずみさんがいないとわかったが、『水着姿のいずみさん』という単語に反応した事を恥じているのか、その事には触れないでいる。

「おまえらが出かけてすぐに、机の上に手紙が置いてある事に気付いたんだよ」

　俺の言葉にモモが答える。その言葉に新開さんも頷いている。

「最初は中を見るつもりはなかったんだけど、どうしても気になったんで中を見たんだ。そしたら、いずみさん手作りのぬいぐるみが狭間の中に置いてあるって書いてあって……」

　手紙を勝手に見た事を悪いと思っているのだろうか、モモの言葉は力なく途切れていく。

「うむ、それを持って帰ってきた者がその所有権を有するとも書いてあったぞ」

　新開さんが、そんなモモの説明を補う。

「それでぬいぐるみを……」

　つまり、二人はいずみさん手作りのぬいぐるみ、今は新開さんの手の中にある物、先ほどまではワナのエサになっていた物を取りにここまで来たのだ。そしてワナの事など構わずにぬいぐるみを取ったものだから、カゴの中に閉じ込められたという事だ。もしかしたら、二人は今もカゴの中に閉じ込められているという事に気付いていないのかもしれない。

　誰がそのぬいぐるみを置いたのか、手紙を書いたのは誰なのか、何のためのワナなのか、幾つかの疑問が頭を過ぎったが、まずはこのカゴから外に出る方法を考える事が優先だと、俺は頭を働かせる。三人が力を合わせても持ち上げる事は無理だろう、新開さんが居ても。新開さんが三人居たらわからないが。そんな無意味な考えが浮かんでは消えていた。

「……はっ！　それよりもさっきのは納得いかねぇ！　俺の手が先に触ってたんだ」

　俺の発したぬいぐるみと言う単語。その単語に反応してモモは急に元気になる。

「条件では持ち帰った者と書いてあっただろうが」

　新開さんはモモに掴まれるより速く、ぬいぐるみを頭上へと持ち上げる。身長差のため、モモは触れる事も出来なくなった。

「だから、先に触った俺が持ち帰る権利があるって言ってんだよ！」

　食い下がるモモ。ジャンプしてもぬいぐるみに触れる事が出来ないため、どうにかして口で言い負かそうと必死だ。

「先に触った証拠はない！！」

　新開さんはきっぱりと言い切る。こちらはモモがぬいぐるみに手が届かないと知って大分気楽になっているようだ。

「そうだ、亮に決めてもらおうぜ。あの時、近くで見ていたからわかるだろ？」

　不意にモモが俺の方を見るなりそう言う。

「へ？」

　俺はぬいぐるみの事など気にせずに、どうやったらこのカゴから外に出れるかを考えていた。話を振られるとは思っていなかったので、急に声をかけられてビックリしてしまった。

「ふむ、第三者に判断を委ねるのか。レフェリーだな……よし、その提案受けたっ！」

　新開さんもモモに提案を受け入れてしまった。蚊帳の外にいたはずが、いきなり責任重大な判断をしなければならなくなってしまったのだ。

「さぁ、どっち！」

　新開さんとモモ、二人の声がハモる。

　この場から逃げたかったが、カゴの中なので逃げ場はない。

「さぁさぁ！」

　ジリジリと迫ってくる二人。

　俺はすでにカゴから出る事など考えられなくなってしまった。メンバー選択で地獄の二択をどうにか回避したというのに、ここでこんな状況に陥るなんて、俺は自分の不幸に自ら同情していた。

　しばらく待っても俺が何も言わないので、二人はまたぬいぐるみの所有権を懸けた言い争いを始めていた。そしてそのまま、飽きることはないのだろうかと思えるほどの時間が過ぎていった。

　もちろん、俺がどちらかに決めてしまえば言い争いは終わるのだろう。しかしその後の展開が読めているので、俺は相変わらずの中立を保っていた。少なくとも、俺の意識はぬいぐるみの事よりもカゴから出る事の方に重点が置かれていた。

「そんなぬいぐるみなんてどうでもいいですから、ここから出る方法を考えましょうよ」

　カゴから出る方法が思いつかず、イライラしていた俺はそんなセリフを口にしてしまう。そして、そのセリフを言ってしまった事を激しく後悔した。

　カゴの中に閉じ込められてからすでに数時間が経過していた。思考能力が低下していたとしても誰が責めることが出来るだろうか。

　不意に二人の言い争う声が止む。先ほどまでの喧噪を考えると不自然なほどの静けさだ。

「聞いたか？」

　新開さんはモモに尋ねる。

「あぁ」

　新開さんの言葉に、コクンと頷くモモ。

　二人は指の間接を鳴らしながら詰め寄ってくる。

　この状況に比べたら先ほどの状況は天国と言っても良かったかもしれない。少なくともどちらに恨まれるかの選択権があったのだから。だが、今は二人に恨まれるだけしかないのだ。

　一瞬逃げようと思ったが、背後はすぐにカゴだ。俺は振り向きカゴに手をかけてどうにか動かそうとするが、先ほど渾身の力を込めても動かなかったのだから、いきなりで動くはずも無い。

「いずみさん手作りのぬいぐるみを『そんなぬいぐるみ』扱いしたよなぁ！」

　ガシッ！

　モモが背後から俺の右肩を掴む。

「うむ、許せる事ではないな！」

　ガシッ！！

　モモの言葉にウンウンと頷きながら、新開さんは俺の左肩を掴む。

　掴まれている肩に痛みが走る。二人とも本気で掴んでいるのだ。まるで潰れろと言わんばかりの力で。

「そうそう、俺、新しい技覚えたんだ」

　俺の背後で二人が会話を始める。もちろん肩は掴まれたままだ。

　激痛で俺の顔は歪み始めていた。

「ほう、奇遇だな……」

　先ほどまで言い争っていたのが嘘のように、二人は平然と話を続けている。まるで仲のいい友達が放課後の教室でムダ話をしているかのような雰囲気で。

「と言うことはゴリポン も新技があるのか……」

　その後、しばらく沈黙が続く。刑の執行を待つ死刑囚のような気分だ。

「新技って、覚えると試してみたくなるのは人間として正当な欲求だと思わねぇか？」

　一瞬、モモの視線が鋭くなったのを感じた。実際にモモの目を見ることは出来ないが、見えない方が幸せだろう。見えてしまうと一層恐怖心が膨らんでしまうから。

　俺の頭の中には、ニタッと笑うモモの顔がはっきりと浮かんでいた。

「うむ、そうかもしれんなぁ」

　その新開さんの言葉に、先ほどのモモと同じく、ニタッと笑う新開さんの顔が浮かぶ。

　実際どんな表情をしているのかは確認することが出来ない。それに、二人がそんな表情をした所は見た事は無いのだが、なぜか何度も見た事があるかのように細部まではっきりと表現されている。

「いっけぇぇぇぇ！　金属バットォ！！」

　二人は俺の肩から手を離すと、まずはモモが新技を披露する。

「げぶっ！」

　モモの技の直撃を受け、俺の体はカゴへとめり込む。胃液が逆流しそうなほどの衝撃に、俺は気を失いそうになる。

「ぬおぉぉぉ！　新開スペシャル！！！」

　そこに今度は新開さんの技が襲ってくる。こちらも正確に俺の体へとその威力を伝える。

「ぐぼぉっ……」

　自分の体が自分でないような、そんな変な感覚。上方から自分の体を眺めているような、そんな感覚に襲われた。幽体離脱というものであろうか。一瞬、『死』という言葉に脳裏を過ぎる。

　ベギャッ

　二人の技で吹き飛ばされ、カゴが悲鳴を上げる。しかし、カゴは壊れることなくその威力をそっくりそのまま俺に跳ね返してきた。

　あまりの威力に、俺はそのまま意識を失っていった。仲間なのだからせめて手加減して欲しかった、そんな小さな望みとともに。

　亮が、新開と百瀬の二人に詰め寄られていたのと同時刻。鏡花といずみは狭間の中を歩いていた。

　二人になってからは光狩に会う事もなく、散歩のような状態になってしまい、延々と歩く事に疲れたのか、二人は休憩を取ることにした。

「それにしても、光狩が出なくなったわねぇ」

　腰を下ろしながら鏡花は呟く。

　亮も一緒にいた時には何度か光狩に遭遇していたのだが、カゴの中に放置してきて以来パッタリと遭遇しなくなってしまった。

「そうねぇ」

　いずみは、相変わらずのんびりとした口調で答える。手元に湯呑とお茶があればさぞや似合う事だろう、そう思わずにはいられない雰囲気だ。

「そういえば、亮がいずみのぬいぐるみがどうとか言ってたけど、あれってなんだったんだろうね？」

　鏡花はいずみに問いかける。答えを期待しての事ではない。ただの話題作りのためのものだ。神経を張り詰めている事に疲れたので雑談でもしてリラックスしようと考えた。もちろんいつ光狩が現れてもいいように、二人とも最低限の気は張ったままである。

「あのワナの中心にぬいぐるみがあったのよ、私そっくりの。そうね、大きさはこのぐらいかしら」

　鏡花の問いかけに答えるいずみ。両手を使って胸の前でぬいぐるみの大きさを表現する。輪郭をなぞるような感じで、まるで目の前に実物があるかのような正確さだ。

「へぇ、詳しいわね。見たわけでもないのに」

　そんな事を亮が叫んでいたっけ、鏡花は先ほどの事を思い出す。自分の、何があったの、という問いかけに亮がそう答えていたな、と記憶を掘り起こす。

　でも大きさまで言ってたかしら、鏡花の頭には疑問詞が浮かんでいた。

「だって、私の手作りですもの」

　きっぱりと言ういずみ。

　鏡花は、まるで自分の頭の中を覗かれたかのように自分の疑問を解消してくれる答えに驚いた。

「え？」

　鏡花は声をあげて驚いていた。先ほどのいずみの答え、ぬいぐるみがあった、というのは、亮が叫んだ事だったから答えられるのはわかる。だが、今度の言葉は鏡花を驚かせるのに十分なものだった。

「今朝、皆が部室に来る前にワナを設置したの。その方が訓練になるかなって思って」

　いずみは説明を続ける。

「やっぱり実践が一番の訓練よね。だから皆にも狭間に降りてもらおうって考えているのよ。そのためにいろいろ仕掛けをしてるんだけど……」

　いずみが言っているのは部室に置かれていた手紙の事だ。新開と百瀬はいずみの思う通りに狭間へと降りてきた。もちろん、鏡花はその事を知らない。

「新開くんとモモくんは単純だから楽なんだけど……他の人はどうしようかしら」

　どんな手を使ったかはわからないが、新開と百瀬があの場所に現れたのはいずみが何かをしたからだという事を鏡花は理解した。

「でも、大人数で狭間に潜って光狩と戦っても訓練にはならないでしょ？　だから分散するように仕掛けておいたんだけど、タイミングが合っちゃったみたいね」

　残念そうにいずみが言う。しかし、その顔には微笑が浮かんでいる。

　どこからが計画されていた事なのだろうか、鏡花はいずみの顔を見ながら考える。そして、その想像が怖い方向に向かい始めた所で考えるのを止める。それ以上考えると火者になった自分の存在自体も疑わなくてはいけなくなりそうだったから。

「あら、私の顔に何か付いてる？」

　鏡花にジーッと顔を見られている事に不信を覚えたのか、いずみは尋ねる。

「う、ううん。そんなことないわよ」

　頭を左右に振って慌てて否定する鏡火。そのまま先ほどの考えを振り払ってしまう。自分の考え過ぎだと思い込ませるかのように。

「そういえば、さっきワナってどこかおかしかったかしら？」

　ふと、いずみがそんな言葉を口にする。

　いきなり話題を変えられたので、鏡花も即座に対応することが出来ないでいた。頭の中でいずみの質問を繰り返してみるが、その意図が良くわからない。

「どうして？」

　結局、尋ね返す鏡花。

「だって、鏡花ちゃん笑っていたから」

　いずみの言葉に、鏡花は無言になる。

　気にしている、いずみはワナを笑われた事を気にしている、鏡花の背中に冷たい汗が流れる。今の状態のいずみに逆らったら危ない。鏡花の動物的本能がそう告げていた。

「変だったかしら？　鏡花ちゃん」

　先ほどよりも強い口調で尋ねるいずみ。いや、口調自体が強いというものでは無い。言葉に力があるというか、威圧感を感じるというか、上手く説明できないが、少なくとも鏡花は完全に緊張した状態に陥っていた。

「イエ、ソンナコトアリマセン」

　なぜか片言の日本語で答える鏡花。

「そう、変じゃないのね、良かった。それより、鏡花ちゃんたら変な言葉になってるわよ」

　クスクスッといずみが笑う。

「そ、そうかしら、あははは……」

　鏡花は、とりあえずの危険が回避できたのでホッとする。それでも笑い声はぎこちないものになっているが。

　そこで会話が止まる。

　辺りはシーンと静まり返っていたる。

　二人とも一言も発しなくなって数分が経っただろうか。鏡花は息苦しさを覚えていた。いずみは相変わらずのほほんとしたままだ。表情から心情が読めないことが、余計に鏡花を圧迫していた。

「……ねぇ、あの二人にとって、いずみってどんな存在なのかな？」

　雰囲気を変える意味も兼ねて、恐る恐るではあるが鏡花は尋ねてみる。

「……ブリーダーかしら、もしくは支配者？」

　ちょっと考えてから、語尾上がりな口調でそう答えるいずみ。そう答えたいずみの表情は、いつもの様ににこやかななものであった。

　いずみの答えの様に、確かに新開と百瀬の二人はいずみの言うことなら何でも聞いているし、指示には従う。だが、当の本人がこんな事を考えているとは二人は露ほども思っていないだろう。

「そ、そう……」

　鏡花の中でいずみのイメージが音を立てて崩れていく。完膚無きほどに。

　それ以降、鏡花は一言も喋ることなく狭間を後にした。心の中で、いずみには絶対に逆らうまいと誓いながら。