「ここは……」

　初音はゆっくりと目を開く。

　布団に入って眠っていたらしい。最初、自分の部屋かと思っていたがどうやら違うようだ。

　そこは見たことのない部屋だった。

　そっか、耕一お兄ちゃんの部屋か、初音は今まで耕一の部屋は見たことなかったがなぜかそうだとわかった。

「初音ちゃん、大丈夫？」

　すぐ目の前に耕一の顔が現われた。初音は気がつかなかったが、すぐとなりで看病してくれていたようだ。

　息が届きそうなくらいの距離、初音の顔が一瞬で赤くなる。

　初音は現在の状況を理解しようと頭をめぐらせる。

「初音ちゃんも気を失っちゃったんだよ」

　そんな初音の考えがわかっているのかいないのか、耕一は説明を始める。

「大丈夫？顔赤いみたいだけど風邪引いちゃったかな？」

　耕一はそう言って自分のおでこを初音のおでこに当てる。

　初音の顔はさらに赤みを増す。

　目が覚めたばかりなので多少思考能力が低下していたかもしれないが、耕一の行為のせいで初音の思考能力は修復不能なレベルまで落ちこんでしまった。

　すぐ目の前に耕一お兄ちゃんの顔があるよ、あと１センチでキスできちゃうよ、初音のパニクッている思考の中ではそんなことがぐるぐると回っていた。

「ん〜〜、ちょっと熱があるかな」

　パッと耕一の顔が遠ざかる。

「あっ……」

「ん？どうかした？」

　初音が残念そうに声を上げると耕一が聞き返してきた。

「……なんでもない」

　うつむいて頭を降る初音。

「そう、もう少し寝ているといいよ。今、梓がご飯作ってるから」

　耕一は優しく初音の頭にとを置く。

　ご飯と聞いて初音の思考が一気に覚める。

「えっ、この臭い……肉じゃが！？」

　部屋には肉じゃがのおいしそうな匂いが充満していた。最近毎日嗅いでいた匂いである。

　布団からガバッと飛び起きる初音。

　耕一の目が一瞬点になる。そしてすぐに初音から視線を外す。

　耕一は耳まで真っ赤になっている。

　そんな耕一を不思議がって初音は自分の体を見る。そしてすぐに布団にもぐりこんでしまった。その勢いと言ったら物凄いものである。

「ななな、なんで下着姿なの！！！」

　初音が悲鳴を上げる。

　耕一お兄ちゃんに見られちゃったよ、初音は恥ずかしさでいっぱいになっていた。

「初音、荷物の中に着替え入れてなかっただろ……」

　呆れたような口調で梓が言う。手にはできたばかりの肉じゃがが入った鍋を持っている。

　水を全身にかぶってしまっていたので着替えさせようと思ったのだが、初音の着替えがなかったのでタオルで拭いて下着姿のまま寝かせていたのだ。他の三人は日帰りのつもりで来ていたらしく着替えのたぐいは持ってきていなかった。

　初音は確かに着替えのたぐいは入れてなかったことを思い出す。耕一に肉じゃがを食べてもらうことしか考えてなかったので着替えのことはすっかり忘れていた。日帰りがどうのということも全然考えていなかったと言った方がいいだろう。

「荷物って……もしかして」

　初音の脳裏に嫌な考えが浮かぶ。

　初音の荷物には耕一に食べさせようと思って買っておいた肉じゃがの材料が入っていたはずである。もちろん肉などの傷みやすいものは来る途中で買ったのだが。

「悪いとは思ったんだけどさ、ここの冷蔵庫の中身全部千鶴姉がダメにしちゃったんだって」

　梓は初音が何を言いたかったかわかったようだ。

　もちろん冷蔵庫の中身とは、火事騒ぎの時の鍋の中身のことである。

　梓は、初音が何のために肉じゃがの練習をしていたかも知っているし、ここにきた理由も荷物の中身を見た時点でわかっていた。それでもその材料を使ったのは初音の体力を回復させたかったからである。いじわるで材料を使ったのではない。

　それは初音もわかっていた。いや、わかろうと努力した。

「梓お姉ちゃんのバカァァァ！」

　思考でいくら理解しようとしても感情の爆発を防ぐことが出来なかった。初音は近くにあるものを手当たり次第に放り投げた。

「初音、悪かったって」

　梓は言い返さずに、ただ立ち尽くすだけだった。

　初音の顔は涙でボロボロになっていた。上半身を起こして、すでに布団で下着姿を隠そうとさえしない。

「初音ちゃん、落ち着いて」

　耕一は初音をギュッと抱きしめる。

　顎で梓に指示して台所へと移動させる。

　耕一に抱きしめられて物を投げることはなくなったが『梓お姉ちゃんのバカ』という言葉を連発して泣き止もうとはしない。

「初音ちゃんの気持ちわかっているから……」

　耕一は優しく初音の頭を撫でる。

　誘われるように初音は頭を耕一の胸に預けた。

「グスン…耕一お兄ちゃんに…グスッ……おいしい肉じゃが…食べてもらいたかったのに……」

　段々と落ち着いてきたのか、初音はゆっくりとだが耕一に話しかけてきた。

「うんうん、わかってるよ」

　耕一は頷きながら優しく優しく初音の頭を撫で続ける。

「どうする？」

「どうするって言ってもねぇ」

　台所へと押しやられた梓。

　台所にはにはすでに千鶴と楓がいた。こうなることを予期して待機していたのかもしれない。

「見た感じ体調悪そうだったけど」

　梓から見ても、初音の体調が良さそうには見えなかった。と言っても風邪の引きはじめと言った程度だったが。

「梓が水なんてかけるから……」

　千鶴が人事のように非難する。

「なっ、元はと言えば千鶴姉の料理があんなに煙出してたのが行けないんだろ！」

　梓は怒ったように反論する。

　それに反論しようと千鶴が口を開いたとき、耕一も台所へとやってきた。。

「静かにしてくれないか……」

　シーっと耕一は指を口に持っていく。

　千鶴と梓の声は知らず知らずのうちに大きくなっていたらしい。

「初音は？」

　心配そうに千鶴が尋ねる。

　他の二人も耕一に注目する。

「泣きつかれたのか寝むったところです。びしょ濡れになったせいか熱もちょっとあるみたいで……」

　良く見ると、耕一は手にタオルを持っていた。冷凍庫からアイスノンを取り出すとタオルで包む。

　梓は申し訳なさそうに目を伏せる。

「今日はどうします？」

　初音を起こさないように小声で話しかける耕一。

　自然と四人の顔が近づく。

「今日のところは帰ります」

　千鶴の発言に、梓と楓も同意するようにうなずく。

　それに応えるように耕一もゆっくりとうなずき返した。

　それを見届けると三人は玄関から出て行く。

「……耕一さん」

　最後に千鶴が出ようとした時、千鶴は耕一に声をかける。

　耕一は初音のもとに行こうと背を向けていたが、ゆっくりと振り返った。

「任せてくださいよ」

　千鶴が何を言いたいのかわかっているかのように耕一は千鶴に言う。その顔には大切なものを見守るような、そんな微笑が浮かんでいた。

　耕一は、こっそりと覗き見るように寝ている初音に目を向ける。

　初音は安らかな寝息をたてて眠っている。

「すみません」

　千鶴はそう言ってペコッと頭を下げる。この辺は、さすがは四姉妹の長女といったところであろう。

　実は耕一の微笑を見たときにチクッと胸が痛んだが、千鶴はそれを表には出さなかった。

　千鶴が出た後、玄関の扉がゆっくりとしまるのを見届けてから耕一は初音の元へと足を向けた。

「はぁ、なんであの笑顔の対象が私じゃないのかしら」

　ゆっくりと閉まる扉を見つめながら千鶴がつぶやく。

　千鶴には玄関の扉がものすごく厚い壁のように感じられた。

「なにか言ったか？千鶴姉」

　梓が振りかえる。

「なんでもないわよって梓、それ……」

　驚きの声を上げながら、千鶴は梓の手元を指差していた。

　梓も自分の手元を見る。そこにはさっきまで作っていた肉じゃがが鍋ごと存在していた。

「ありゃ、持ってきちまった」

　梓は自分でも気付いていなかったらしい。

　鍋を見つめながら思案する梓。千鶴も鍋を見つめる。

　今から鍋を返しに行くのは二人とも嫌だった。だからと言って、鍋を持って帰ってしまうのも嫌だった。

「……大丈夫です」

　そんな二人を見ながら楓が言う。

　楓は肉じゃがの入った鍋を受け取るとおもむろに耕一の隣の部屋のインターホンを押す。

　ピンボーン

　そしてすぐに反応が帰ってきた。

　ガチャッ

　玄関からは人の良さそうなおばちゃんが出てきた。もちろん楓の知らない人である。

「なにかしら？」

「ちょっと多く作ってしまったのでお裾分けに」

　楓は肉じゃがを鍋ごと差し出す。

　お裾分けにしては量が多い気もしないでもないが、おばちゃんは鍋を受け取る。

「あら、ありがとうね」

　そう言っておばちゃんはニコッと笑う。

「鍋は食べ終わった後に返してくださればいいですから、隣の柏木に返してください」

　そう言って楓はニコッと微笑み返す。

「それでは」

　楓は軽く会釈をすると千鶴たちの元へと帰る。

　おばちゃんも部屋へと戻って行った。

「近所付き合い、近所付き合い……」

　楓は嬉しそうに千鶴と梓に報告する。

　楓の行動に何か言いたいのだろうが、何を言ったらいいのかわからずに口をパクパク動かすだけの二人。

　声を失う衝撃というのはこういうことを言うのだろうか。

「……まぁ、問題は解決したからいいか」

　梓が自分に言い聞かせるように声を出す。

　千鶴も自分に思いこませるように力の限り何度もうなずく。

　そうして千鶴、梓、楓の三人は帰路についた。

「……あれ…？」

　耕一は布団の中で目を覚ました。

　日差しが直に顔に差し込んでいた。時間的には昼過ぎ頃であろうか。

「確か初音ちゃんの看病をしていて……」

　耕一は眠そうに目をこすると辺りを見渡した。いつのまにか眠ってしまっていたらしい。

　すぐ隣には冷えていないアイスノンが転がっている。

「初音ちゃん……？」

　布団には初音を寝かせていて、自分は隣にいたはずだが、耕一は記憶を呼び戻す。

　そして初音の姿が無いのに気付く。

「初音ちゃん！」

「はい？」

　耕一が慌てるような声を上げると台所から返事が返ってきた。初音の声である。

「耕一お兄ちゃん、呼んだ？」

　台所から顔を出す初音。

　初音の顔を見て安堵する耕一。

「ダメじゃないか、寝てなきゃ」

　耕一は怒ったように言うが、その口調は逆に優しさで包まれている。

「大丈夫だよ、耕一お兄ちゃんが看病してくれたんだからもう平気だよ」

　初音はすでに顔を引っ込めていた。

　耕一には初音の声だけが聞こえる。その声には多少の照れが感じられた。

　耕一は部屋の中においしそうな匂いが充満しているのに気付く。

「肉じゃが？」

　匂いは確かに肉じゃがのものだった。

　最初は昨日梓が作ったものを温めていたのかと思ったが微妙に匂いが違う気がする。どう違うと言われたら答えに困るが、耕一はなぜかそんな気がしていた。

　そういえば、昨日千鶴さんの鍋を口にしてからなにも食べてなかったな、耕一は思い出す。

　グ〜〜

　そう思うと一気に腹の虫が騒ぎ出していた。

「初音ちゃ〜ん」

　耕一が情けないような声を出して初音を呼ぶ。

　耕一のお腹が鳴った音が聞こえたのか、初音は苦笑しながら鍋を持って現われた。

　昨日びしょ濡れになった服も乾いたようで、その服の上にエプロンを着けている。もちろん下着姿でエプロンを着けただけの姿で出てこられても困るが。

　鍋の登場でおいしい匂いは部屋の中に一層充満した。

「あれ、これうちの鍋じゃないよ」

　匂いに夢中で今まで気がつかなかったが、初音の持っている鍋が自分の物ではないことに気付く。

　耕一が今までに見たことない鍋を初音は持っていた。

「えっ、鍋なかったよ、だから持参した鍋使ったんだけど」

「おっかしいなぁ、一つ有るはずなんだけど」

　初音の言葉に首を傾げる耕一。耕一は、その鍋が中身ごと隣の家に渡されていることは知らない。

　初音がどういう事態を想像して鍋を持参したか、ということに対してはツッコミを入れたりはしない。現に役に立っているのだから凄いものである。

　ピンポーン

　そんな時、インターホンが鳴り響いた。

「誰だろ？」

　耕一は玄関の扉を開ける。

　そこには隣に住んでいるおばちゃんが立っていた。手には耕一の鍋を持って。

　初音も何事かと耕一のすぐ後ろまで歩み寄ってきた。

「肉じゃがおいしかったわよ。ありがとね」

　おばちゃんは鍋を耕一に渡す。

「はぁ、どうも…」

　耕一は、なんでおばちゃんが鍋を持っている理由はわからないが、一応受け取りながら頭を下げる。

　初音もつられるように頭を下げる。

　おばちゃんは初音を見て、アラッと声を上げる。

「昨日の娘とは違うのね……」

　おばちゃんの目が怪しく光る。

　耕一はこのおばちゃんが"ご近所の芸能レポーター"と呼ばれていたことを思いだした。

　昨日の娘が千鶴なのか、梓なのか、楓なのかはわからないがしばらく近所中で噂されることになるのかと思うと耕一は重たい空気が背中にのしかかってくるような感覚に襲われていた。

「あらあら、おばちゃんお邪魔だったわね。それじゃごゆっくり」

　パタン

　わざとらしいぐらいの態度でおばちゃんが扉を閉める。

　しらけた空気に包まれる耕一と初音。

「鍋帰ってきたね……」

「うん……」

　とりあえず、どう対処していいか考え始める二人。

「……肉じゃが…食べようか」

「そうだね」

　場の空気を変えようと耕一が発言する。

　初音も素直にうなずく。

　どうにか場の空気は元の戻ったようだ。

「ところで、肉じゃがだけ？」

　テーブルの上にポツンと置かれた鍋を見つめながら耕一は尋ねる。

　耕一の言葉にハッとする初音。

「あっ、ご飯炊くの忘れてた」

　急いで台所に戻ろうとする初音を耕一は引き止める。

「いいよ、肉じゃがだけで、すごくおいしそうだし。それに……」

「それに？」

「それにお腹ペコペコで我慢できないよ」

　笑いながら答える耕一。

　初音もつられて笑い始めた。

「ジャガイモのこともいっぱい調べたんだ」

　耕一の皿に肉じゃがを取り分けながら初音は言う。

「エゾアカリはコロッケにしたらおいしいとか、肉じゃがにしておいしいのはメークインだとか」

　はいっと耕一に取り分けた皿を渡す。

　エゾアカリ、メークインともにジャガイモの品種である。肉じゃがを作るためにジャガイモの品種を調べるなんて人は稀ではないだろうか。

「初音ちゃんらしいと言えば初音ちゃんらしいね」

「おかしいかな？」

　耕一の顔色をうかがう初音。

　耕一はそんな初音が無性にかわいらしく思う。

「うぅん、かわいいよ」

　耕一の言葉で、初音はボッと火がついたように顔を赤くする。

　そんな初音を見ながら、耕一は肉じゃがを口に運ぶ。

「おいしいよ」

　肉じゃがを食べて一言、耕一が言う。お世辞ではなく素直な感想だ。

　初音は心底嬉しそうに笑顔を浮かべる。

「特にジャガイモが良い味出してるよ」

　耕一はジャガイモを一つ掴むとじっくり見る。

　箸で掴んでも形が崩れず、口に入れると適度に崩れるという素晴らしい煮込み具合だ。

「さすがは調べただけのことはあるね」

　耕一は初音ににっこりと微笑みかける。

「いっぱい食べてね」

「ふぅ、食べた食べた」

　すっかり空になった鍋を前に耕一が一息つく。

　初音は準備良くお茶の用意をしている。

「肉じゃがだけでもお腹いっぱいになるものだねぇ」

　さすがに鍋一杯分の肉じゃがを二人で食べたせいか、完全に腹八分目を通り越していた。

「初音ちゃんの肉じゃががおいしかったからかな」

「もう、耕一お兄ちゃんたら…はい、お茶」

　初音は照れながら耕一にお茶を渡す。

　初音自身も照れ隠しにお茶を飲むが、慌てたため舌を火傷しそうになる。

「アチッ」

「初音ちゃん、大丈夫？」

「らいろうふらよ」

　舌を出しながら喋るので空気が抜けて全て「は行」の発音になってしまうが、どうにか「大丈夫だよ」と言ったのがわかる。

「お水持ってきてあげるね」

　そう言って耕一は台所に水を取りにいく。

　すぐにコップに水を汲んで持ってくる。

「はい、初音ちゃん」

　水を渡されてチビチビと飲みながら舌を冷やそうとする初音。

「ありがとう、耕一お兄ちゃん」

　コップの水が無くなる頃には初音も普通に話せるようになっていた。

「やっぱり初音ちゃんは可愛いね」

　耕一はクスッと笑う。

「もう耕一お兄ちゃんたら」

　初音は照れてうつむいた。

　その後二人は世間話などで盛り上がった。