「まったく、兄さんにも困ったものだわ……」

　学校から帰ってきて夕食を終えると、部屋に戻るなり秋葉はベッドに横たわった。

　秋葉自身、行儀が悪いと思わないでもないが、そうするしかないほど脱力感を感じていた。夕食のときにも猫のことで注意したのだが、志貴にはまるで通じていなかったからだ。

　うつぶせになり、枕を抱きかかえる。

「食事のときぐらい、兄さんとゆっくりとお話ぐらいさせてくれても……」

　ため息とともに口から出てくる言葉。誰に言うでもない、心のつぶやき。

　ポスンと枕に顔を埋める。

「兄さんのばか……」

　枕だけが知っている秋葉の想い。そんな独り言がいつ始まったのかは秋葉自身も覚えていない。

「それは嫉妬しているのですよ。あの猫に」

　不意に、どこからか声が聞こえてくる。

「し、嫉妬なんて……って、それよりも誰！」

　――部屋には誰もいなかったはずなのに――

　秋葉は声のした方に振り返る。そこには怪しげな頭巾を被った一人の女性の姿があった。

「……琥珀、何してるのよ？」

　一瞬誰だかわからなかったが、よく見ると琥珀以外の何者でもなかった。

「私は琥珀なんていう名前ではありません。私の名は……」

　一呼吸おく。そして次の瞬間、マントを大げさなアクションで翻す。

「ほうき少女まじかるアンバーなのです！」

　エコーがかかっているのではないかと思えるほど名前が強調されて聞こえてくる。

　秋葉は呆然とすることしかできなかった。

「あなたの望みを叶えましょう」

「……望み？」

　いきなりの言葉に、やっとのことでそれだけを口にする秋葉。

「あなたは、あの猫の立場になりたいのです！」

　ビシッと秋葉を指さす。

「い……」

「あの猫の立場になりたいのです！」

　秋葉は『いいえ』と言おうとしたのだが、その言葉は遮られてしまった。

　そこまで強く言われるとそうなのかもしれないと思ってしまうから不思議だ。秋葉はいつの間にかまじかるアンバーと名乗る少女の言葉を真剣に聞くようになっていた。

「想像してみてください。自分が猫になって志貴さんのひざの上にいるところを」

　言われるままに想像を始める秋葉。それを確認するかの様にまじかるアンバーは頷く。

「そしてのどをゴロゴロとなでられて……」

　秋葉の顔に喜びの表情が見えてくる。想像だけでも嬉しくなってきたのだろう。

「そう、そんな志貴さんにかまってもらう立場になってみたいのです」

「えぇ、兄さんにかまってもらいたい……」

　催眠状態にでもなっているのか、秋葉はまじかるアンバーの言うがままに頷いている。

「そんな悩みもちょちょいのちょい、ほうき少女まじかるアンバーにおまかせよ」

　いきなり、妙にお子様チックな声でホウキをクルクルと振り回し始めるまじかるアンバー。

　すぐ目の前でホウキを回されているというのに、秋葉は瞬き一つしない。どうやら本当に催眠状態にトリップしてしまっている。

「えいやっ！」

　そんなまじかるアンバーのかけ声とともに、ゴンッという凄まじい音が聞こえてくる。秋葉の頭があった辺りから。

「……」

　悲鳴を発することなく、秋葉は意識を失った。

「……うんっ」

　目を覚ます。いつのまにか眠ってしまったようだ。寝ている姿勢が悪かったのか体中が痛い。

　伸びをしようとして、自分の体の異変に気付く。視界がいつもと違うのだ。

「にゃぁ……ニャア！」

　声を出そうとして、さらに驚く。先ほどの猫の鳴き声としか思えない声が自分の口から発せられたのだから。

　慌てて自分を見る。目に入るのは猫のものとしか見えない手。視界の隅で揺れるヒゲ。

　――猫？――

　自分の姿を見ようと鏡を探すが、いつもの所に鏡台はない。と言うよりも、ここは自分の部屋ではなかった。

「レン、起きたのか？」

　後ろから誰かに優しく抱きかかえられる。聞き覚えのある声。兄さんの声だ。

　――何で兄さんが私の部屋に？　しかも抱きかかえられるなんて……でもちょっと嬉しいかも――

　最初はジタバタと暴れていたのだが、すぐに兄さんの腕の中で大人しくなってしまう。

　兄さんに抱きかかえられて多少落ち着きを取り戻し、現在の状況を理解しようと辺りを見渡す。そして今自分が兄さんの部屋に居ることを知る。

「兄さん、朝食の準備ができましたのですが」

　ドアが開き、ある人物が入ってくる。

「あれ、今朝は翡翠ではなくて秋葉が呼びに来てくれたのか」

　――な、何で私がここにいるのに私がそこにもいるの？――

　ドアから入ってきた人物、それはどこから見ても秋葉であった。

　思考が混乱する。まるで理解できないでいる。

　猫になっている時点で理解などできなくなってしまっていたのだが、混乱が酷すぎてそんなことにも気付いていない。

「えぇ、翡翠は何か用事があるようでしたので」

　そう言って微笑むもう一人の私。微笑と呼ぶのにふさわしい笑みを浮かべている。

「あぁ、すぐに行くよ」

　兄さんは、私の異変に気付かずに返事を返す。ドアの所に居るのが自分自身でなければ私でも違和感は感じないのかもしれない。

「ニャア、ニャア！」

　――違うのよ、兄さん。その私は私じゃないのよ――

　ジタバタもがきながら訴えるが、兄さんにはまるで通じない。

「今日のレンは機嫌が悪いのかな？」

　そう言ってノドを優しくなでてくる。猫の習性なのか、ゴロゴロとノドが鳴る。

　――兄さん気付いて！――

　言葉が通じないのがとてももどかしい。

「兄さん、その猫は置いていってくださいね」

　私に向かってクスッと笑う私。蔑むような視線が痛い。その顔が昨日のまじかるアンバーの顔とだぶる。いや、頭巾を被っていたので顔を見たわけではないが、雰囲気が交錯する。

「わかった。レンは部屋に残していくよ」

　すっとベッドの上に降ろされる。

　――昨日はあれだけ言っても聞いてくれなかったのに、今日はどうしてそんなに素直に……――

　二人が出ていくとすぐにドアは閉められてしまった。

　慌ててドアの所まで行くが、猫の身では開けることなどできない。

　カリカリと爪を立ててドアを掻くが、ドアが開かれることはなかった。

　猫の孤独というものをまじまじと実感させられる。

　――兄さん、私が悪かったです……お願いですからドアを開けてください――

　懇願する。それが本当に兄に対してなのかはわからない。

　目からは涙が溢れてくる。視界が滲む。

　――兄さん、兄さん、兄……さん……――

　そして意識がゆっくりと薄れていった。