第１話「入学式」―４

「つきあってよ先輩♪」

「うん、いいよ」

　なんことない普段の会話と同じ調子で佳代は言った。だから思わず俺も二つ返事で答えてしまう。

　一拍の後その内容が頭に伝達された。

「ってな……！！！」

　佳代の言葉の意味を理解したときには既に遅く、彼女はしてやったり、と満面の笑みを浮かべてはしゃいでいた。

「い〜〜やっほ〜〜〜〜う！！！」

　普段から人をおちょくってばかりの後輩。普段からからかわれていただけに、返事と言うものを極力省エネでしていたのがまずかったようで……

「ちょ、まて、お前何言ってんだよ！？」

「うへへ〜〜、もう遅いですよ先輩。既成事実の成立です！」

　そういうとポケットから録音機を取り出す。そこには一連の会話が記録されていた。

「〜〜〜！！！」

　あまりのことに頭がこんがらがるが、それ以上に恥ずかしさで顔が茹で上がってしまいそうだ。

　それを見透かしてか、彼女もほんのり顔を赤らめている。

「先輩今年で引退じゃないですか。だから引退試合後に告白しようとも思ったんですけど、つい待ちきれなくなって聞いちゃいました」

「ぐ、だがあれは生返事であってだな、ついよく聞きもせず答えてしまっただけなんだよ！　だから……」

「え……、わたしじゃだめですか？」

「うぐっ！？」

　突然に消え入りそうな声で呟いてきやがった。目はウルウルしてるし、胸の辺りであわせている両手はわずかに震えてるし。くそ、こんなん見せられてそんなこと言われて駄目ですとか言えるわけないだろうに。

「……つうかなんで俺なんだよ」

　素直に答える気合はないので少し話しをそらしてみる。

　あぁ、なんでこんな展開になってしまったんだ。俺は弱小剣道部の部長(部員佳代合わせて二人)として防具の片付けしてただけなのに。

　外から体育館内に夕日が流れこんでいる。館内には俺らしかおらず、もうすぐ全校生徒帰宅時間だ。最近は新入生の入学式が近いこともあって部活動の時間も短くされている。なのでギリギリまで残ってこういったことをしている者も少ないのだ。

「あたし先輩のことが好きになったんです。だからです！」

　すごいあっけらかんと言ってのけたけど、実に理由として曖昧すぎる。つうか質問の答えじゃなくない？

「いや、俺のどこがいいわけさ？」

　悲しいことだが、正直自分でも自分のいいとこが思いつかなかったりする。

　顔……中の下だ。俺なんかよりバスケ部の富田の方がまだ好青年とした顔立ちでイケメンだと思う。

　頭……正直単位取れていただけ奇跡のような学力。その分部活に力いれてるんだけど。

　運動神経……２年間剣道に真剣に取り組んできたけど一向に上達する気配なし。もともと運動神経０だったためにしょうがないのです。

　総じて俺に魅力というものがあるようには思えないのです。はい。

「ん〜、全部です」

　なのに彼女はまたあっけらかんと言ってのけた。これで完全に思考が混乱した。

　だって見てみな！？

目の前にいる子は自分より一つしたの学年のくせして俺より大人びた綺麗な顔立ちをしていて巨乳。その上明るく元気で周りの生徒に人気のアイドルのような生徒。まさに俺とは対極にある存在だ。

　そんな子がいきなり普段のノリで告白してきて、理由を聞けば全部ですとか答えているのですよ？

そりゃ混乱もします。

「……というか、剣道部に入ったのもそれが狙いだったからなんですよ？」

　マジで！？

　驚愕の新事実発覚！

「結構今まで色々アプローチしてたのに気がつかなかったんですか？」

「いやまったく？」

「はぁ〜〜、マジですか……」

　やれやれ、といった感じにうなだれる佳代。いや、正直練習に集中していたのでそういったのにまったく注意がいかなかった。青少年としてはどうかと思うけど、それだけ青春してたというわけで。

「わざわざ女子更衣室で着替えずここで着替えしてたのとか見てなかったんですか？」

「いや、うまく舞台裏とか使って見られないよう着替えてたじゃん？」

「あそこは反対側の階段から見ればこっそり見える仕掛けになっているんです！」

　マジでか！？

　またも驚愕の真実発覚！

「もう、他の男子に気取られないように先輩だけ見えるようにしてたのに、一回も気づいてもらえないんだもん……」

「いやすまん、だがなんで俺なんだ？？？」

「それさっき言いました」

「あ、そうだった。いやマジに混乱してて」

　彼女の言っていることが真剣だとわかるとさらに動悸が高ぶってきた。どうにもいままで経験したことないくらいの緊張が身体を支配している。

「！」

　それに気づいたのか、佳代の口元は小さく上に釣りあがった。

「まぁいいや。あたしですね、小学校の頃から剣道やってたんです」

「だろうな。入部した時点で俺より全然うまかったもん」

　正直しょっぱなから自信を砕かれてその日泣きそうになったもん。

「一応段位とかそういうのは持ってないんですけど、父が剣道の道場やっていたのであたしも強制的にやらされていて……」

　話す佳代の顔はどことなく寂しげで。

「本当はそんなのやりたくはなかった。もっと女の子らしい遊びとかをしたかった」

「……」

　夕焼けのせいか、佳代の顔はいっそう侘しさを増して見える。

「でも中途半端に才能があったらしく、父が強く勧めてくるので断るに断りきれなくて。でも中学になってからはやめたんですけどね」

「じゃあなんで高校からまた剣道部になんて、しかもこんな弱小部員が一人しかいない部活に？」

「先輩の姿が輝いていたからです」

「……え？」

「先輩……加賀先輩のひたむきに練習している姿に感動したんです」

　そういうと彼の手入れしている防具を手に取った。

「練習している姿がとても……半端な気持ちでやっていた自分には眩しくて、だからあたし先輩に一目ぼれしちゃったんです」

　予期せぬことだった。もう告白されたことはもちろんのこと、その理由から思いの丈まで。自分の想像をはるかに超えた事態であった。

「う……、それは、なんとも…恥ずかしいな」

　なので、俺も何を話しているかさえわからない始末だ。

　確かに佳代……君笠佳代は正直言ってかわいいと思っている。しかし彼女の言うとおり、そんな邪まな感情を抱くことすら無粋に感じたから……俺はより練習に打ち込んでいた。

　そんな俺にいつも笑顔でついて来てくれた佳代。弱小で部活動としての地位も最下位でいつも肩身の狭い思いをしてても、笑って文句も言わずに……いや、文句はしょっちゅう言ってたけど稽古に専念してくれた佳代。

　そんな彼女を、悪く思えるほど俺も唐変木な男ではない。ただ、必至に考えないようにしていただけだ。

　だからこそ……

「でも、まぁ……悪い気は……しない、かな」

　こんなに顔を真っ赤に染め上げているわけなのだ。

「……！」

　それをどう捉えたのかはわからない。きっと佳代のことだから病的なまでに前向きに捕らえているのだろう。もう一年近く一緒に稽古しているのでだいたいの反応は予想できる。だからこそ、ちょっと曖昧ではあるが告白の返事もこんな感じでいいかなと……

「じゃあ先輩！式はいつ挙げます！？」

「ま、マジでか！？」

　ごめん、なめてましたこの娘。つうかこれ故意でやってるんじゃないだろうか……

「なんて冗談ですよ。あはは、先輩もまじめなんだから♪」

　故意でした。ですよね。

「ま、でも本当に嬉しいです先輩……」

　いつも笑顔が絶えなかった佳代の顔にはいつの間にか大粒の涙が止め処なく流れていた。夕焼けによく映える亜麻色の髪はさらさら揺れ、うなじの辺りを泳いでいる。色白な肌が桜色に上気しているせいもあってか、その顔はとても……いつも以上にかわいいと思えてしまう。そんな淡さを含んでいた。純真無垢。それが今の彼女に一番あてはまる言葉だ。

口では色々と言っているが、どの言葉にも愛しさ以外の感情が伝わってこない。まさに自分に嘘をつけない子供のような純心を思い起こさせる。

「ま、その……な」

　そんな彼女だからこそ、次に出てくる言葉がない。もう頭の中はこんがらがってもとに戻らない。もとよりそんなに複雑には出来てないような脳みそなのに、今ではもうしわくちゃを通り越して萎れてしまったのかというほどくちゃくちゃになっているような気さえする。

　今まで女性経験なんて（父子家庭だったので）一切合切なかったためか、こういったときの行動がわからない。多分一週間前に予告されていたとしても対処できるか微妙である。それくらいに女性免疫と言うものが備わってなかった。

　……いや、今まではただの後輩としてしか見てなかったわけでして。

「えへへ、これで恋人成立です！本当は記念にここで色々したいところなんですけど、やはり焦ってはいけませんからね〜」

　いつものように彼女はすました顔でむちゃなことを言ってくる。そんなことを言われて俺がまともな返しをするとでも思っているのだろうか？

　なめないで欲しい。ここはいっちょ洒落っ気のあるナイスな返しで……

「ば、ばばばばばばばばかやろぅ……！！！」

　ごめんなさい、無理です。普通に動じてしまいます、男の子だもの。

　しかしこれで佳代もいつもの調子に戻ってくれた。

　交際が成立したところでどうやらこの立ち位置は変わらないようだ。

「あはは、何動揺してるんですかせんぱ〜〜い？　なにかいやらしいことでも想像してたんですか〜〜〜？」

　く、ここまで底意地が悪いと小悪魔系を通り越して魔王レベルじゃないだろうか……

「べ、別に俺は。そ、その……、一緒に手をつないで帰ろうとか、一つのクレープを二人でわけあって食べようとか、そんなやましい考えなんてもってねえぞ！」

「……」

（そういうところはすごいピュアなんだ……）

　なぜか佳代から慈愛の目で見られた。なんで？

「あはは、流石先輩です。じゃあ明日から一緒に登校とかしましょうね？」

　佳代は実にイキイキとした態度で言ってくる。その顔は今まで見たことがないほどのものであり、そのせいかすごく新鮮に見えたせいもあってか、

「そだな、そういうとこからちょっとずつ進んでいくのが健全ってもんだろ」

　いつも以上に佳代に甘くなっていた。

　そんな、俺の人生の一大イベントが……

　ほんのひと時の、つかの間の……

　かけがえもない一瞬で終わった……