「ご主人様、いるかしら？」

背後からの声に、布団を敷いていた手を止めて振り返る。

夜も遅い時間帯、主の返事を待たずに勝手に部屋の戸口を開ける程の無礼者は、式姫多けれどそうはいない。

ご主人様と呼ぶクセに、そこには主に対する敬意など微塵も含まれていないのだ。

堂々と廊下に立っていたのは、見事な白い九本の尻尾の持ち主、妖狐の式姫である葛の葉。

「あー？」

返事とも溜息ともつかぬ曖昧な言葉が、不機嫌な響きを伴って出てきた。

闖入者にはその辺りもしっかり伝わっている筈だが、相手の顔色は何一つ変わらない。

「晩酌に付き合ってくれない？」

主がこれから寝ようとしている事は一目見れば分かるだろうに、そんな事情などおかまいなしってか。

回りくどいのは俺もあまり好かないが、いきなり二言目で用件を告げられても困る。

晩酌だと、そんなもん知るか。一人で勝手に呑めばいい。

そんな心の声を、まんま口にできたらどれだけ楽か。

「今から？」

「今から」

「……へいへい、分かりました」

肩を落として、仕方なく了承した。

嫌なら嫌と言えばいいのに、なんだかんだで付き合ってしまう自分が恨めしい。

意志が弱いのか、式姫に甘いだけなのか。

陰陽師の体面を保つ為、ここは後者という事にしておいて欲しい。

季節は初秋。

暑くもなく寒くもない、ちょうど過ごしやすい時季である。

夜は滅多に誰も通らない、離れへと続く廊下。その縁側の一角に、俺と葛の葉は座っていた。

どこからか、蛙の鳴き声が聞こえてくる。あとひと月もすれば、代わりに秋の虫達が演奏会を始める頃だろう。

夜空には月が出ていたが、残念ながらここからは見えなかった。

青白い月明かりだけが、互いの胸の辺りまで降り注いでいる。

「…………はぁ」

隣で葛の葉が美味そうに酒を呑むのを、俺はため息交じりで見ていた。

部屋に敷いたままにしてきた布団への未練だけではない。

不本意だが酒が呑めるならまぁいいかという小さな期待が、見事に裏切られたからである。

「どうかしたの？」

「いや、別に」

どうもしないのに、溜息が出るもんか。

葛の葉は、晩酌に付き合ってくれと言ってきた。なるほど、確かにその言葉に間違いはない。

ここに腰を下ろすまで、予想すら出来なかったのだ。

俺の分の酒が用意されていないなんて、そんな馬鹿な話があるか。

まさか一人分しかない酒器を二人で交互に使うなどとはあり得ない。

竹馬の友と呼べる程の間柄ならともかく、知り合ってまだ日が浅いというのもあるが、葛の葉との友好度は断言できる程に低い。

いや、友好度など関係なく、葛の葉がそんなガサツな真似を許す筈がないのだ。

上に立つ者としての自覚がそうさせるのか、愚鈍な俺とは対照的に彼女の所作には気品がある。

しかし、その一方で主を椅子にしようとするのはいかがなものか。事あるごとに断ってはいるが、恐らく本人の気が変わる事はない。

「何ぼーっとしてるのよ」

「え？」

「ほら、注いで」

手持無沙汰にしている俺に、徳利を押し付け――いや、渡してきた。

「あぁ、すいません……どうぞ」

何故俺は謝っているのだろう。というか、俺は何しにここに来たんだっけ。

徳利を傾けながら、チラリと彼女の背後に視線を向ける。

薄闇の中でもよく映える白い尾は、あらゆる色――すなわち汚れを寄せ付けまいとする彼女の意志が表れているようだ。

本来、白はあらゆる色に染まりやすいという性質を持っている。それを白のまま保つという事は、並大抵の努力ではないだろう。

葛の葉の本質を理解していない俺には、それを染める事も触れる事も許されない。