そんなふうに縋るようなニアを見るのは初めてで、メロはまるで現実の事ではないような気がしていた。

むしろ、拒絶されて嫌悪されるのではないかと思っていたので、受け入れられた事に半ば半信半疑であった。

しかし、背中に感じる腕の感触と身体に感じる温もりが、現実である事をかろうじて認識させている。

「本気で言ってるのか？」

「…メロは私の事が嫌いなんだと思ってました。ずっと目の敵にされてましたし…だから一緒にＬを継ぐのも嫌で…私から離れたいのだと･･･。だから…」

一呼吸置いて、再び口を開く。

「だから…まさかこんな…キス…なんて…」

瞬きする度にポロポロとこぼれる涙を見ながら、メロはニアの頬を両手で包む。

頬を滑り落ちる雫を、指でそっと拭ってやる。

ニアがその行為を受けて目を閉じると、色素の薄い、長い睫毛が目元に陰影を作り、美しさをより際立たせた。

涙を堪えようとキュッと結んだ口元は小刻みに震えている。

やはり可愛い…とメロは思った。

そして、あどけない顔つきとは裏腹に品のある綺麗な泣き方をするのを見て、本当に男なのだろうかと思う。

ニアのこんな顔を見たのは初めてだったが、それ程にニアは昔から無表情でいる事が多かったのだ。

それにしたって、どうしてこんなに胸が締め付けられるのだろう。

つい先程まで銃を向けていた相手に、こんなにも胸が疼くような…暖かいものがじわじわと湧き上がるような気持ちになるなんて思ってもみなかった。

メロだってさっき自覚したばかりで、こんな気持ちは初めてだった。

「もう一度キスしたいと言ったら？」

確認するようにニアに問えば、軽い溜息とともに非難するような表情を向けてくる。

「どうして貴方は…。自分から勝手に出て行って…なのに今度は貴方の勝手でキスをせがむんですか…？」

「そうだな…俺は本当に勝手な奴だ…。」

負い目を感じてかしおらしくなったメロだったが、腕の力を緩めた瞬間、ニアが背伸びをしてメロの首に両腕を回してきた。

「でも…嬉しいです…。」

「なっ…なんだよ…！」

ニアの突飛な行動に一瞬たじろぐ。

しかし、思ってもみないニアのその行動が…笑顔が…言葉が…あまりにも嬉しくて…。

そしてニアは、メロの気持ちを初めて知った喜びで…。

ごくごく自然に二人の顔の距離が近付いていた。

メロが逸るような気持ちを抑えて、ゆっくりとニアの唇に自分のそれを重ねると、今度はその柔らかな感触を味わうように軽く唇を食む。

そして…お互いの唇を吸って、離して、何度も優しく啄ばんで…。

回数を重ねるごとに薄らぐのは理性と意識。

肌と肌、唇と唇、舌と舌…触れ合う場所から広がる快楽の波をすんなり受け止めて、もはや動物的に、本能のままに。

ニアの頭の後ろに自分の手を添え、自分の方に押し付けるようにしてもっともっと深く口付けてゆく。

「んふ…っう…んっ…」

ニアが、酸素を求めるかのように苦しげな声を漏らしては、互いの口の中までも進入して舌を絡ませ、貪欲に気持ちのいい場所を探し求め合う。

前のめりになって口の内壁を…歯の裏側を…ヌルヌルと舐め上げていくうちに、メロは体中が痺れるような感覚に酔いしれていた。

（俺はきっと…ずっとこうしたかったんだ…。）

果実のようにしっとりと柔らかい唇の感触と暖かいニアの体温を感じながら、自分が今まで欲しかったのはニアの温もりだったのだと思い知る。

時折「メロ…」と零すニアの甘い声にメロの興奮も益々高まってゆく。唾液だってもう、どちらのものか判らないくらいになって、それでも吸い合って、顔中を唇で触れ合って、今まで離れていた時間を埋めるかのようにひたすらキスに没頭していた。

どれ程の時間そうしていたのか、やっと顔を離すと、お互い顔は上気し惚けていて、その気持ちよさから離れ難い気分だった。

それでどちらからともなくぎゅっと抱き締め合い、見つめ合うと、涙をまだ僅かに湛えた目を細めてニアが悪戯っぽくふふっと微笑んだ。

「私は…ずっとずっと昔から…メロの事が好きでした。知らなかったでしょう？」

メロは一瞬キョトンとして、再び優しい表情でニアを見つめると

「…そんな素振りは見せなかったくせに」

と、悔しさ半分、嬉しさ半分の気持ちで返した。

「私を撃ちたければ撃ってくださいと言ったのは、本心です。貴方に撃たれるなら本望だと思ってましたから…」

真剣な眼差しでメロを見つめた。

「私を殺していいのは…メロだけなんです。」

そう言うと祈るように、静かに…目を閉じてメロの胸に額をくっつけてニアが寄り添う。

メロが出て行ったあの日から、ニアは自分という存在を諦めていた。Ｌの後継者として生きる覚悟。

いつかメロと再び同じ場所に立つ為に、キラを追う為に…「ニア」という個を抹殺して生きる事。

それでも、未来の事など考えてはいなかったから、メロが自分を必要としないなら…自分を憎んでいるのなら、いっその事その手で殺してくれればいいのに…と、すれ違ってしまった想いに何度悲嘆しただろう。

メロの心が、憎しみであれ、嫌悪であれ、私の事で一杯になればいい…。

そして、メロの居ない世界に生きるくらいなら私の存在など消えて無くなればいい…そういう気持ちにまでなっていた。

こうして抱き締め合う日が来るとは思ってもみなかったから。

メロはメロで「私を殺していいのはメロだけです」と言ったその気持ちが分かると思っていた。

何故なら、メロが抱くニアへの想いも、まさにそんな風だったから。

ずっと嫌いだと思ってきたその想いは、今考えればニアへの執着と独占欲。

矛盾した感情ゆえ自分の気持ちに気付けなかったのかもしれない。

振り向かせたくてニアの背中をずっと追いかけていた。

いつか必ずお前を越えてやるから俺だけを見ていろ…と、無言の呪縛をかけていたのだろう。

けれども、結局一番になれなかったメロはニアにＬの座を譲って、違う形でいつか必ず同じ土俵で対峙する事になるであろうと予想し、自分のやり方でキラをおびき寄せた。

それはある意味、ニアを直接の危険から遠ざける為でもあった。

それでも…ニアが他のヤツの手に掛かるような事になるくらいなら…。

自分が殺して、憎しみでもなんでも、ニアの心を自分の事でいっぱいにしてやりたいとまで思っていた。

しかし、そんな負の感情を断ち切る程に、今、目の前のニアからは溢れる程の思慕の念を感じ取っていた。

小さな身体を両腕で…想いをぶつけるように抱き締めてみる。ニアの肩に顔をうずめて甘えるように擦り寄った。

ニアは少し窮屈そうに身を捩って、それでもメロの体温を離すまいと同じように抱きついて体を預ける。

傍から見れば幸せそうなカップルさながらである。

「ニアがキラに殺されるくらいなら俺がお前を殺してやるよ。」

「はい。」

「だけどな…ニア。俺が望んでるのは…俺が本当に望んでるのは…」

「メロ…？」

「お前がキラに勝つ事…ただそれだけだ。」

「メロ…。」

「でなければ、俺は何の為に今まで手を汚してきたのか分からないだろ。」

「何を…考えているんです？」

「別に。ただ、ニアと組まない事に変わりはない。俺は俺のやり方で…」

言い終わらないうちにニアがメロの胸に顔をうずめ、胸のロザリオをギュっと掴む。

メロの行動パターンならよく分かってる。およそどんな事を考えているのかも…。

「無茶だけはしないで下さい。絶対に。」

「約束する。」

「もう二度と私を置いていかないで下さい。」

「……。分かった、約束する。」

「全てが終わったら、必ずここへ戻って来て私を迎えに来て下さい。」

「ああ…必ずな…。一緒に帰ろう。…俺達が育った場所へ。」

目を閉じて愛おしむようにニアの髪を、頬を、撫でるメロの心には、その時新たな決意が生まれていた。

―――――必ず生きて…二人でイギリスの地に戻る事。

その為に出来る事はなんだってしておきたい…。

バラバラだった二人の心が交差した今、それぞれの心の中に僅かな希望が灯り、意外な程穏やかな気持ちに包まれていた。

「じゃあ…他の奴らと鉢合わせしないうちに出るか…」

「ええ…その方がいいです。」

ニアが惜しむように腕を離すと、メロは拳銃とグローブを拾い上げ、それらを上着のポケットへ無造作に突っ込んだ。

ポケットから手を抜くと、拳銃の替わりにチョコレートが現れ、その銀紙を破って齧り始める。

メロをドアの前まで見送る為にニアが後について行くと、ほのかに甘い…そしてひどく懐かしい香りが鼻腔をくすぐって、思わず息を呑む。

そして立ち止まってドアが開く寸前、いきなりニアの視界が遮られた。

「…！！」

「じゃあな…ニア」

「ではまた…。メロ」

目の前のドアが閉まるとぼんやり突っ立ったまま、ニアは唇に残った甘く懐かしい味とメロの感触をもう一度思い出していた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「もうすぐだな…」

「ええ…」

車窓から流れ行く石畳の町並み。歴史的建造物。

青空と白い雲を中心に描かれるのどかな緑の風景。

ニアにはそのどれもが懐かしい白昼夢を見ているようで、ずっと目が離せなかった。

気付くと、隣にいるメロがニアの柔らかな手をそっと握っていた。

それを合図のように、メロの肩へ頭を預けると、バックミラー越しにマットが目を細める。

「何年ぶりだろうな…」

「まぁ…俺は特にそうだからな」

言いながらメロは、自分の肩で光を受けて輝くニアの髪を幸せそうに見つめていた。

キラ事件が終結したのはもう半年近くも前の事。

ロジャーがハウスにいる為、ニアは早めにウィンチェスターへ戻る予定だったが、ＳＰＫや事件後の処理をしながらＬの仕事を引き継いだりと、色々区切りがつかずに今日まで来ていた。

それに関しては、手続きや報告等、日本の警察がさっさとしてくれればいいものを…と、ニアは愚痴をこぼしている。

生死の分からなかったメロもマットも奇跡的に生きていたが、それが高田のミスなのかノートのトリックなのかはニアには分からなかった。

メロ自身、マフィアに身を置いていた頃から、ノートのルールを利用してあらゆる手段を試していたらしいので、自分でもどれが功を奏したのか、それともキラ側のミスなのかが分からないらしい。

ある意味それはそれで用意周到だとも言えるのだが…。

「さー着きましたよ、お二方！」

メロの名義で借りたレンタカーを運転していたマットは、外に出るとようやく一息つけると言わんばかりに大きく伸びをした。

そしてドアにもたれながらタバコに火を点け、ゴーグル越しに懐かしい建物を眺めていた。

ワイミーズハウスは、キラ事件の為に一時人払いをしていて今はまだロジャーが管理してるだけであったが、ニアが正式にＬを（正確にはメロも一緒に）継いだので、ロジャーがワタリを引き継ぎながら管理していた。

そのためハウスを任せる後任が決まるまでは、子供の受け入れもなく、今は静かな佇まいを見せている。

メロとニアも続いて外に出ると、自分達の育った施設の門、そしてその奥に広がる変わらない風景を眼前に、幼い日々の記憶を思い起こしていた。

お互いに意識し合って、競い合って、時にケンカをして、寝食を共にし、Ｌの死をきっかけにすれ違ってしまった…そんな二人が今、隣に並んで手を繋ぎ合っているなんて、あの頃の二人にはそんな日が訪れようとは夢にも思わなかったから…。

胸がいっぱいのニアが何も言わずに、繋がれたメロの手を握り締めると、メロも同じ想いで優しく握り返し、ニアの方をそっと振り向いた。

目が合ったニアの瞳が潤んで揺れていたのを見て、思わず優しく微笑みながら肩を抱き寄せる。

―――――必ず生きて…二人でイギリスの地に戻る事…

メロの密かで不確かな決意は現実のものとなって、今ここに存在していた。

「では…とりあえず、ロジャーに挨拶しに行きますか」

三人は思い出の残るハウスの門をくぐり、ゆっくりと、懐かしむように歩き始めた…。

end.