「いらっしゃいませぇ……って、なんだ、耕一か」

　土曜の昼過ぎ、俺はとあるレストランでちょっと遅めの昼食を取るべく店内へと入っていった。そのレストランには見知った顔の店員が居る。梓である。

　梓はこの春、俺が通う大学へ入学していた。そして、このレストランでバイトを始めたのだ。

　このレストランはイタリアの家庭料理を出しているレストランで、近所でも有名なレストランだ。バイトになるための競争率も他のバイトと比べると高い。その原因はここの制服にあった。イタリアの民族衣装で、ゆったりとした黒のロングのスカートと、それと対をなす白のゆったりとしたエプロン、さらにシンプルだけど色鮮やかなのスカーフの組み合わせが女性に支持されているらしい。もちろん料理もおいしいので、ご飯時はいつも満員だ。

「なんだはないだろ。一応、お客だぜ」

　苦笑しながら俺は言う。

「……前から言ってるだろ、外で外食するなら家で私が作ってあげるって」

　スーッと近寄ってきて小声で忠告するように耳打ちする梓。

　梓は今、俺の部屋で一緒に住んでいる。梓に言わせれば同棲らしいのだが、俺に言わせれば居候である。それでも食事や掃除など家事全般をしてくれているので助かってはいるが。

「梓ちゃん、わたしの前でそういうことは言わないでちょうだい」

「うひゃあっ！」

　突如梓の背後に現れた人影。その人影から発せられた声で、梓はまるで蛙のように飛び上がって驚いた。

「て、店長、驚かさないでください……」

　その人物こそがこのレストランの店長さんである。

「驚かすって……それより営業妨害は止めてちょうだいね、梓ちゃん」

　こういう話し方をしているが、この店長さんは男性である。店長はハーフで海外育ちが長く、日本語は日本人である母親に習ったためにこういう話し方になってしまったらしい。

「耕一ちゃん、いらっしゃい」

　元々店長さんが気さくな性格ということもあるが、梓のバイトの様子を見に来たり、時間が合えば梓を迎えに来ることもあるので店長さんとは顔見知りになっていた。梓がバイトを始めてからまだ一月も経っていないことを考えると、異様なほどの速さと言ってもいいかもしれない。

「えぇ、ここの日替わりランチはおいしいですから、また食べに来ました」

　俺は、間にいる梓を無視するように店長さんに話しかける。それもにこやかに。

　間で無視された梓が何か文句を言っているが気にしない。

「そう、日替わりランチを食べに……耕一ちゃん、それは残念ねぇ」

「……残念って？」

　俺の問いかけに対して、店長さんは店内に掛けてある時計を指差して俺に見るように促す。

「チッ、チッ、チッ、チッ、チーーン、は〜い、ランチタイム終了ぉ」

　嬉しそうに店長さんが言う。

「げっ……」

　俺は時計を見ながら絶句する。

　時計を確認すると三時を指していた。この店のランチメニューは三時までなのだ。

「日替わりランチは終わりだけど、普通のメニューはあるから」

　落ち込んでいる俺に、店長さんは優しく声をかける。

「それじゃ、カルボナーラにしようかなぁ……」

　俺はため息をつきながらつぶやく。普通のメニューもおいしいのだが、日替わりランチだと同じ値段でもコーヒーが付くのだ。これは貧乏学生にはありがたいことなので重宝していたのだが。

「これは外食するなって神のお告げだよ」

　店長さんとは反対の反応を梓は見せる。

　梓はべーッと舌を出しながら、からかうように言う。確かにこのタイミングではそう言われても仕方ないだろう。

「まぁ仕方ないか。そんなことより、体調の方は大丈夫か？」

　俺は日替わりランチのことを頭から振り払うように梓に声をかける。今日の本当の目的はこちらなのだ。

　梓は数日前から体調を崩していた。風邪をひいているのだ。それでもバイトは始めたばかりなので休めないと言って無理にバイトに出ていった。ランチを食べに来たというのは口実である。心配になってつい様子を見に来てしまったのだ。

「耕一も心配性だなぁ。大丈夫だって、ほら」

　そう言って梓はその場でクルッと回転してみせる。スカートがフワッと浮く。

「おっと……」

　自分で大丈夫なところを見せようとしたのだが、案の定、梓はバランスを崩す。普段の梓なら絶対にないことだ。

「全然大丈夫じゃないじゃないか！」

　俺は慌てて梓を支える。

「だ、大丈夫だって」

　梓はそれを振り払うように手を動かす。

「……やっぱり体調が悪かったのね」

　その様子を見ていた店長さんが口を開く。

「やっぱりって、何かあったんです？」

　俺は店長さんに尋ねる。

「それがね、梓ちゃんはいつもは注文を間違えたりしないのに、今日に限って何度も間違えちゃってるのよ。どうしたんだろうって心配してたんだから……」

　そう言って梓を見る店長さんに目には、梓を思いやる優しさがあった。

「大丈夫ですって、本人が言ってるんだから安心してくださいよ」

　店長さんに向かって大丈夫なところを見せようと、梓はコツンと軽く俺の胸を叩く。しかし、足下はフラフラしているので全然大丈夫には見えない。

　店長も不安そうな視線を返すだけだ。

「そこまで言うなら……でも、きつくなったら言えよ」

「そうね。梓ちゃん、無理はしないでよ」

　俺はとりあえず納得してみせる。梓は強情なところがあるので、自分から諦めるまでは待った方がいいだろう。そう判断したのだ。店長さんもつき合いは短いが、人をまとめる立場にある人間である。梓の性格は見抜いている。俺と同じ判断をしたのだろう。

「うん、ありがと……じゃ、いきなりだけど、もうだめぇ……きゅ〜」

　そう言うと、梓はその場に崩れるように倒れていった。

「梓、おいっ、梓……」

　全然大丈夫ではなかったようだ。

　俺と店長さんは梓の元に駆け寄る。多少の熱はあるようだが、大したことはなさそうだ。進学やバイトで疲れが溜まっていたのかもしれない。

　俺は店長さんの許可を取り、梓を連れて帰ることにした。