「安心しなさい、牢獄に繋がれていた郭��から帝が亡くなっている事は確認しているわ。董卓軍が手を下したのではないという事もね」

　その場に、新たな人物が現れる。曹操だ。供として、青い髪の弓を持った武将を連れている。

「えっ、帝が亡くなっているって本当なんですか？」

　反応を返すのは諸葛亮。

　その反応に、呆れた口調で曹操は言う。

「劉備……あなた、自分の配下にも伝えてないの？」

「あはは、その……すっかり忘れてました」

　テヘッと舌を出す。

「曹操、こんな場所に何をしにきた！」

　関羽は、いや関羽だけでなく張飛や趙雲も劉備と曹操の間に割って入る。劉備を守る為に。

「下がれ！　これは私と劉備の問題だ！」

　一気に膨れ上がる気に、三人は怯む。関羽や張飛、趙雲といった豪傑が怯むほどの気。それはどれほどの物であろうか。どれだけの覚悟があれば発せられるのであろうか。

「先ほどの質問には答えましょう。地上から天に向かって光が上がった。それを確認しに来るのは当然の事じゃない」

　半分は嘘だ。曹操は劉備を探していた。北郷が何をさせようとしているのかが気になっていたから。そんな折に光が天へ向かって上っていった。それこそが北郷の言っていた『舞台』だと気付いた。だからここへ着た。

「玉璽……か。まさかこんな所にあったとはねぇ。それで劉備、あなたはそれをどうするの？」

「どうするって、これは帝の持ち物だから返さないと……」

「劉備！　あなたは聞かされているはず。そして私もさっき言ったわよね。帝はすでに亡くなられていると。誰に返すというの」

「えっ、でも……だって……北郷さんの文にも何かがあるから井戸を探せとしか……」

　曹操は脇にどかされている瓦礫に目を向ける。それは人の手によってどかされたもの。ならばこの井戸は隠されていた。それを見つけだし、中から玉璽を取り出した。時間的に考えてしらみつぶしに探していたのではない。ならば知っていた……けど、それはありえない。董卓軍ですらその所在は掴めていなかった。ならば劉備は己の才のみでここに辿り着いた。曹操は一瞬でそれを理解する。そして北郷がなぜ劉備を選んだのか、わかった気がした。

　いや、曹操自身も気付いていたではないか、劉備の隠された能力を。育てば必ず敵として自分の前に立ちふさがる、だからこそ関羽を激昂させて間接的に劉備の命を狙ったのだ。

「改めて聞くわ。劉備、あなたはそれをどうする」

「……」

　だが劉備は答える事が出来ない。うっすらと感じてはいる、だけどそれを口にする事は出来なかった。

「ならば、諸葛亮。今この時点で劉備が玉璽を手に入れた。それは何を意味する」

「えっ……それは……」

　諸葛亮の思考が高速で回転する。そしてその答えはすぐに導き出された。

「桃香さまが帝になる。それは天が導いた事」

「ほう、流石は諸葛亮。それがわかるか」

「朱里ちゃん、私が帝になんて無理だよっ！」

　慌てた口調の劉備。

　だけど、諸葛亮は落ち着いて言葉を続ける。

「いえ、全ての条件が整ってしまうんです。天・地・人の全てが……」

「えっ、どういうこと？」

「まず天、帝が亡くなられているこの時期に、地、この洛陽という都で玉璽という証を持った、人、中山靖王劉勝の末裔である桃香さまが帝につく」

「そうね、そして反董卓連合であなたは名を上げている。実力を示している。誰も文句をいう者はいない。いや、この曹操が言わせない。例え袁紹や袁術が相手になろうとも」

「でも……私にはそんな大役……」

「はっ、劉玄徳が目指していた物はその程度か」

「なっ」

「今、帝になればこの大陸を……この大陸に住む全ての者をその庇護に置くという事。それはあなたの望むべき民衆を助けるという事になるのではなくって」

「それはそうですけど……ですけど、帝になるということは……」

　確かに曹操の言うとおりだという事がわかる。今帝になれば、一足飛びで目標は現実へと近づく。だけど、その一歩が劉備は踏み出せないでいた。

「そう、その覚悟がないの。ならばこの曹操の傀儡になりなさい。あなたはただ椅子に座っていればいい。帝という椅子にね。あとはこの曹孟徳が全てをしてあげる」

「…………」

　返事が出来ない。わかっている。答えなければいけない事はわかっているのに、劉備は口を開く事が出来ない。

「劉玄徳！　今あなたが帝につかなかったらどうなるか。それを想像しなさい！　誰が国をまとめる！　誰が民衆を守る！」

「それは……」

「ここまで言ってもわからないか！　劉備、あなたは自分がどれだけ恵まれているのかわからないのっ！　その立場になりたくてもなれない者が何人いると思っているのっ！」

　声が荒げられる。それは心からの声。魂からの声。

「これじゃあ、何の為に北郷が負けたかわからないじゃない！　何の為にあの人が身を引いたと思ってるの！　あなたなら、あなたとその周りにいる者に、そしてこの曹孟徳とその周りにいる者になら出来ると、そう信じてあの人は託したのよ！」

　曹操の言葉は続く。堰を切ったかのように。

「あなたには出来る？　この曹操の前に丸腰で出てくる事が。私の気分次第で命を落とす、そんな状況にあなたは出てこられる？」

「華琳さま」

　そんな曹操の肩に手を置いて気持ちを静めるように促す。曹操がつれてきた将だ。

「っ、確かに今のは私らしくないわね」

「はい、ですがそれが必要だったとは思います。それが華琳さまの為にもなると」

　その言葉に、曹操は落ち着きを取り戻す。

「ありがとう、秋蘭。さあ、劉備。あなたはどうするの。返答次第では私は……私は天下へ向けて歩みを進める。それがこの曹孟徳の進む道。だけど、あなたに覚悟があるというのならこの曹孟徳が補佐をしてあげる」

「曹操さん……」

　その熱意が伝わったのか、劉備の顔に浮かぶのは真剣な表情。

「あー、無理強いするつもりはないよ」

　そしてそこに現れる更なる人物。それは劉備と曹操を驚かせるのに十分過ぎるほどであった。

「北郷、なんでここに……」

「ちょっとしたお届け物と、あと頼み事をね。だけどそれは後回しでいいや。今はさっきの話を片付けようぜ」

　そう、俺はちょっとした用事があって霞のみを連れてこの洛陽に戻っていた。だけど、俺には劉備さんがどこにいるかわからなかったので、探し歩いていた。そんな時に目に入ったのは天へと向かう一筋の光。だから直感した、そこに劉備さんがいると。

　それにしても、俺がこの世界に着た時は流星が落ちたそうだし、驚かされる事がいっぱいだ。

「どこから聞いていた？」

　曹操さんからの問い。

「んー、玉璽がまさかこんな所にあったとはね、ぐらいからかなぁ」

　曹操さんの顔が赤くなる。

　はい、さっきの熱弁はしっかりと聞かせていただきました。

「さ、さっきのは単なる気の迷いよ。別にあんたのためにやったんじゃないんだからね！」

「はいはい、でもありがとう。曹操さん」

　これはあれですか、ツンデレですか。って、ツンデレって言葉もないんだろうな。でも、存在自体はこの時代にはすでにあったと。奥が深いな、ツンデレ。

「……華琳、よ」

「ん？」

「私の真名。あなたには預けてあげる」

　曹操さんの真名……それを預けてもらえるという事。さっきの熱弁もそうだけど、曹操さん、いや華琳か、に気に入られているらしい。

「わかったよ、華琳。でも、俺は代わりに預けられる真名は持ってないんだ。ごめんな」

　蘭には真名を名乗ってもらうようにしたけど、俺もなにか名乗った方が良いのかなぁ。でも、想像できないんだよな、別の名前で呼ばれる事が。それは多分育った環境の違い。

「べ、別に良いわよ」

　そう言いながら、顔を横に向ける華琳。どうやら照れているらしい。なんだ、華琳も年相応の表現が出来るんじゃないか。

「さてと、それじゃあ、さっきの話に戻りますか。劉備さん、俺は強制するつもりは無い。劉備さんが考えてくれていい。いや、劉備さんの意思で決めてくれ」

「ちょっと、北郷。それじゃあ、あの約束は！」

　俺の言葉に慌てて反応したのは華琳だ。そう、華琳とした約束。それは劉備さんが帝となり華琳がそれを補佐する国の行く末を三年見守る事。だからここで劉備さんが帝にならなかったら約束は破られる事になる。そして賭けていたのは俺の命。

「約束？」

「ああ、劉備さんには関係無い事だよ。気にしなくて良い」

「なっ！　だってあの約束では……」

　俺は慌てて華琳の口を塞ぐ。

　聞かせるわけにはいかない。聞かせる事は劉備さんに強制する事になる。だから、俺と華琳の約束の事は知られるわけにはいかない。

「私に出来るんでしょうか……」

　ポツリと呟くような声。

「劉備さんは一人で全部するつもりかい？」

　それは華琳にも投げかけた言葉。あの時はもっと強く。

　だけど、劉備さんの返答はわかっている。

「いえ、そんなつもりはありませんし、出来るとも思っていません」

「なら答えは出ていると思うけど？」

　見えるのは逡巡。だけど、悪い方向へ向かうものでは無い。

　だけど後一押しが足りない。そう思う。

「俺が思うに、劉備さんの一番の才能って誰とも仲良くなれる事だと思う。もしこの大陸全ての人が仲良くなれたら、それはきっと素敵な事だよね」

　劉備さんの中ではもう答えが出ている。だから俺はそれを口に出来るように、そっと背中を押してあげる。

「……わかりました。私が……劉玄徳が帝になります。だから力を貸してね、愛紗ちゃん、鈴々ちゃん、星ちゃん、朱里ちゃん」

　劉備さんの決意の言葉。

　そしてそれを肯定する返事。

「もちろんです」

「わかったのだ」

「全てをかけて」

「はい」

　そして劉備さんは華琳へと向きを変える。

「曹操さん、私に力を貸してくれますか」

「その道が間違っていないのならば、ね。それに劉備軍に全てを任せるつもりは無い。この曹孟徳も、曹操軍も力の全てをこの大陸の為に使おう。だから劉備よ、私が間違っていると思ったら正して欲しい」

「もちろんです！」

　二人は固い握手を交わす。

　さてと、これで問題は解決したわけだ……って、俺の用事を忘れていた。