「……春蘭。これは？」

「はい、ですから取り次ぎを求めた者です」

　俺の目の前にいるのは華琳、それと俺を連れてきた黒髪の女。

　華琳に会おうとここまで来たのだが、門番に追い返されてしまい、どうしようかと近くをウロウロしていた所をこの黒髪の女に抱えられるように捕獲された。

「私は『連れてこい』と言ったわよね」

「はい、ですから連れてまいりました！」

「あのね、これは『捕らえる』と言うの。すぐにその縄を解きなさい！」

　そう、捕獲。俺の手は後ろで縄で縛られ、その縄は首まで伸びて輪を作っている。

「はいっ！」

　黒髪の女は慌てて縄を切る。

　良かった、本当に良かった。てっきり約束通りにこのまま殺されるのかと思った。この三年、大陸中を歩き回っていたけど、良い方向へ発展しているように感じていた。それでも華琳には物足りなかったのかと後悔したほどだ。

「それと春蘭。邪魔だから部屋から出ていなさい」

「いえ、素性がわからぬ者を華琳さまと二人っきりにするなど出来ません。それも男ですよ、男。そりゃもうくんずほぐれつでしっちゃかめっちゃかで……」

「春蘭……聞こえなかったのかしら」

　怒っている。俺でもわかる。この黒髪の女が華琳の配下だとしたら、余計にそれを感じているだろう。

　だからだろう、黒髪の女は慌てて口を閉じる。そして一度だけ俺に視線を向けてから、改めて華琳へと向き直る。

「って、桂花が以前に言ってました。失礼いたします！」

　急いで部屋から出ていく。これ以上華琳の機嫌を損ないたくないのだろう。

「久しぶりね、北郷」

　先ほどとは打って変わって自愛に満ちた声。

「やぁ、華琳。美人になったね」

　三年前は美少女だった。だけど今は「少」の文字を取り除いても良いだろう。三年という年月は短いようで長い。そして長いようで短い。

「そういうあなたは随分汚くなって……どこで何をしてたのよ」

「あー、ちょっと益州の方で南蛮が攻め込むって話が上がっててさ、ちょっと防衛にね」

　そう、つい先日まではこの大陸の南西にある益州で南蛮軍と戦っていた。劉璋軍の一部に混ざって。

「は？　あなた、なにやってるの？　それより、なんでここに来るのが昨日じゃないのよ！」

「えっ？　昨日？　約束の日は今日だろ？」

「……昨日よ！　そのために無理やり一日予定を開けていたのに！」

　思い出してみる。虎牢関で華琳と話をした日を。

　そして血の気が引いていく。一日勘違いしてた。これはどう考えても俺が悪い。

　だから慌てて頭を下げる。

「すまん、勘違いしてた！」

「……心配したんだからっ、約束を守る気がないんじゃないかとか、どこかで死んでしまったんじゃないかとか、もう私に会いたくないんじゃないかとか」

　華琳は手元にあった書簡を手当たり次第に放り投げてくる。俺はそれを丁寧に受け止め、横に積んでいく。華琳の仕事に関わる書簡だ。きっと大事な物だろう。

　ちなみに、俺はすでに馬にも乗れるようになったし、読み書きも出来るようになった。そして剣もある程度使えるようになっていた。と言っても一般兵士並に、だが。剣については元々剣道をやっていたので若干の下地はあったというのもあるのだが、先生と呼ぶべき人物が恋、霞、蘭なのだ、そんな先生たちにしごかれれば成長しないはずが無い。読み書きも詠とねねがみっちり叩きこんでくれた。それにこの世界についてや軍略なども叩きこまれた。それはゲームや小説では身につく事はない実戦での体験を元にした物なので役に立たない訳がない。馬は月が教えてくれた。ある意味、その時間だけが俺の憩いの時間だった。

　ある程度物を投げて気が晴れたのか、華琳は物を投げるのを止める。

「ごめんな、華琳」

　頃合いだろう。俺は言うのと共に、ゆっくりと華琳の元へと足を進める。

「本当に、本当に心配したんだから」

「ああ、ありがとう。華琳」

　ゆっくりと、華琳の頭へ手を乗せる。

　それが心地いいのか、安心したのか、触られて俺の事を実感できたのか、華琳はゆっくりと目を閉じていく。

　しばらくそのままの状態で待つ。華琳が完全に落ち着くまで。

　そして閉じるときと同じぐらいの速度でゆっくりと目を開く。

「ありがとう、もう大丈夫だわ。春蘭や秋蘭の前でもこんなに気を荒げた事はないのに、あなたの事となるとなぜか感情が露になってしまうわ。まったく、曹孟徳らしくない」

「それは、ありがとうと言っておけば良いのかな」

　やさしく微笑みを返す。

「……バカ」

「それにしてもすごい書簡の数だね。三年経ってもまだこんなに忙しいんだ」

　先ほど、山のように書簡を投げつけられたけど、それでも華琳の机の上に詰まれている書簡の数は減った感じがしない。それだけ仕事があるのだろう。

「立ち上げ時期はこれ以上の忙しさだったわよ。反董卓連合の解散後に袁術の力が弱まったのを確認して孫策に声をかけたんだけど、孫策は揚州を手に入れるまでは中央の仕事は待ってほしいって、孫策や周瑜、陸遜、甘寧といった人材が居なかったし……まぁ、揚州は豪族が多く存在して完全な統治下に置かれていなかったから、いずれは行うつもりだったんだけど、こちらで兵を用意すると言っても自分たちだけでやるって言って聞かないし」

　反董卓連合の時、孫策は袁術の客将という立場だった。その足枷を外す為に、董卓軍は袁術軍に打撃を与えていた。そして孫策軍に曹操軍や劉備軍のように董卓軍を追い返すという実績を残させた。だから袁術の元から孫策が離れたのも当然の事だ。

「ああ、あったね。そんな事も」

「あったね？」

　華琳が怪訝な表情を浮かべる。

　あったね、つまりそれを俺が知っていた事に驚いているのだろう。だけど、これから言う事はもっと華琳を驚かせる事になる。

「うん、手伝っていたもの。三ヶ月ほど」

「て、手伝っていた……」

「きっかけは孫策が揚州の統一の途中に許貢の残党に狙われてるって噂を聞いた事なんだけど、その残党を倒した時に孫策に見つかっちゃってさ。ついでに揚州の統一に手を貸してきた」

　詳しく話せばもっといろいろあったんだけど、簡単に説明するとそんな感じ。

「はあ？　だって董卓軍と孫策軍は虎牢関で一戦交えているじゃない。よく一緒に戦うなんて事が出来たわね」

「今なら中央で仕事をしているから孫策の性格はわかっていると思うけど、結構あっけらかんとしててね、気にしてなかったみたいだよ。それと周瑜は全てわかっているようだったし」

　そう、周瑜は反董卓連合が解散された際に董卓軍が何を考えて動いていたのか、それをしっかりと理解していた。まあ、周瑜ならそれぐらいは出来るだろうと思っていたので驚きはしなかったけど。

「でも、兵士はそうはいかないでしょう。だって敵だったのよ。華雄は孫策と一騎討ちすら行ったじゃない。そんなのが一緒にいて大丈夫な訳が……」

「いや、それがさぁ、俺も不思議に思うんだけど、布一枚でわからなくなるらしいんだよねぇ」

「布一枚？」

　言葉で説明するよりは実践する方が早いだろうと思い、俺は一枚の布を取り出すと三角形に折り、口元を隠すようにして頭の後ろで結ぶ。

「……それで？」

　あれ……華琳は見破れる方の人か。ちょっと困ったな。まあ、孫策や周瑜にもバレバレだったんだけど。

「変装にもなってないじゃない。それでわからなくなるなんてどんなバカよ」

「えっと……さっき俺を連れてきた人でもう一回試させてもらっていい？」

「春蘭？　別に良いわよ」

「あー、それ真名だよね。出来れば呼んでいい名前を教えて欲しいな」

　なんだろう、さっきの人の真名を呼んだ瞬間に殺される気がする。きっと、確実に。

「ああ、夏侯惇よ。ついでに以前に連れていた弓を持っていたのが夏侯淵」

　へぇ、あれが夏侯惇と夏侯淵か。夏侯惇ってもっと頭が良いイメージがあったんだけど、俺の思い違いかなぁ。こっちに着てから俺の時代の読み物なんて目にする事も出来ないからいろいろと記憶が混ざってしまったのかもしれない。

「春蘭ならどうせ扉を出た所でこちらを気にしているでしょうから、呼んできてくれていいわよ」

　こういう状態でも人を使いますか。華琳らしいと言えば華琳らしい。

　俺は布を外すと、言われたように扉を開ける。

　それと同時に人が一人倒れこんでくる。夏侯惇だ。中の様子が気になって耳でもくっつけて会話を聞こうとしていたに違いない。

「はっ！　夏侯惇参上いたしました！」

　華琳の前まで移動して直立不動の構えをとる夏侯惇。

「ちょっとその北ご……男の茶番に付き合ってくれるかしら」

　華琳の言葉。流石にここで北郷一刀の名前を出されるのは不味い。一応、董卓軍の将の一人として一部には名前が知られているのだから。それが堂々と華琳の前に姿を現しているというのは状況的にいろいろな憶測を生んでしまう。

　しかし、夏侯惇は曹操軍の将なのだから虎牢関で遠目になら俺の姿を見ているはずなのだが、なんで気付かないんだろうか。気付かれても困るので、気にしない事にする。

「それじゃあ、夏侯惇さん、ちょっと後ろを向いてもらえますか」

「この夏侯元譲、貴様の命令など聞かん！　私に命令していいのは華琳さまだけだ」

　なんて言えばいいんだろうか……でも、この人相手ならきっと通用する。そんな気がする。というか確信する。

「春蘭。今はその男の言う事を聞きなさい」

「はっ、華琳さまのご命令とあらば」

　その言葉と同時に、見事な回れ右を見せて俺に背中を向ける。

　俺は先ほどと同様に布で口元を隠す。

「もう一度こっちを見てもらえますか？」

　その言葉を聞いて、夏侯惇がこちらを向く。

「なっ、貴様何奴！　さきほどの男はどうした！」

　腰に提げている剣の柄に手をかける。

　そして華琳は驚きの表情をあげている。

　では布を外して……と思ったのだが、今後の事を考えるとできれば布を外すところを見られたくはない。だからと言って、別人だと思われている俺の言葉に夏侯惇が従うかというと、それはありえないわけで。ではどうしたものか。

「春蘭、もう一度後ろを向きなさい」

　それに気付いてくれたのか、華琳が口を開く。

「ですが、このような怪しげな者に背を向けるなど」

「いいから、後ろを向きなさい」

「わかりました」

　しぶしぶといった感じに、夏侯惇は後ろを向く。

　そして俺は布を取る。

　それを見て華琳がまた口を開く。

「春蘭、もう一度振り向きなさい」

「むっ、貴様は先ほどの男。あの怪しい男はどこへ消えた！」

　辺りに鋭い視線を向ける夏侯惇だが、もちろん見つかる訳がない。目の前にいるのだから。

　華琳のため息。俺の言った事に納得……したくはないのかもしれないが、現実に実証されたのだ。納得せざるを得ない。

「春蘭、もういいわ。また部屋の外で待機していて頂戴」

「ですが、先ほどの怪しい男がどこに潜んでいるかもしれませぬ。この場を離れるわけには……」

「春蘭。私に同じ事を言わせる気かしら」

「いえ、そういうわけでは……夏侯惇、外にて待機させていただきます！」

　扉へ向かっていく夏侯惇は視線をあちこちに向けている。布で顔の下半分を隠した男が潜んでいないかを確認しているのだろう。

　そして部屋の中にその気配がないとわかると、部屋から出て扉を閉める。待機と言いつつ、きっとまた耳を扉につけてこちらの会話を聞こうとしているに違いない

「というわけなんだよ」

「信じたくないけど、信じるしかないようね」

　またもやため息をつく華琳。俺も最初は同じような気持ちだった。なぜバレないのだろう、と。だけど、その利便性を考えると助かる事が多かったので今でも利用している。

「まあ、すぐに気付く人もいるけどね。だけど、なぜかバレない事が多いんだよなぁ、これ。袁紹の所では気付いたのは顔良だけだったし」

「は？　袁紹？」

「うん、前に鮮卑が攻め込んできたって報告がなかったかな？」

　二年ほど前、袁紹の統治する土地に鮮卑の侵攻があった。俺たちはそれを聞いて、慌てて駆けつけたのだ。そこで見たのは、鮮卑に蹂躙されようとしていた袁紹軍の姿。

「あったわね。軍を派遣する手配までした所で袁紹軍がそれを撃退したという報告が来たけど……まさか」

「そう、そのまさか。袁紹軍ってきちんと動かすと強いんだね。賈駆や陳宮が指揮を取っただけで全く別の軍かと見違えるくらいの働きを見せたよ。いやぁ、虎牢関であれだけの動きを見せられてたら負けてたね」

　恋、霞、蘭の三人に鮮卑軍の前線をかき回してもらうと共に、詠とねねの指示が飛んだ。それは本来なら通るはずが無い指示。上官ではない者からの指示にも関わらず、その的確さに袁紹軍の兵士はその指示通りに動いた。その結果鮮卑を撃退できた。

　その後、袁紹が顔良と文醜を率いて挨拶に来たのだ。袁紹にかけられた言葉は「あのままでも袁紹軍は勝っていたのですけど」というものだったけど。ちなみに、顔良だけは呂布や張遼に気付いていた。それは表情からわかった。だけど黙っていてくれたようだ。

「いやぁ、こっちの顔を知らない諸侯の所だったり、規模が小さいものならもっと楽なんだけどねぇ」

「他にもあるの！」

「えっと、公孫賛の所で鳥丸と戦っただろ、それと劉表の所で山賊退治をして、それに袁術の所は治安が悪かったんで、何個も盗賊団を退治したな……」

「いったい何をしてるのよ、あなたたちは」

「何って、華琳や劉備さんはとても高い所に登っちゃったから足元が見えにくいと思ってさ。だから、目の届きにくい所の掃除」

　華琳は呆れたように息を吐く。

「北郷一刀はどこまで行っても北郷一刀だと？」

「北郷一刀が、じゃないよ。董卓軍が、だよ。董卓軍は平和な世を求めている。そのために戦う。誰の旗も立っていないけど、それだけは変わらない」

「そう……」

　少しだけ寂しそうな声。

「さてと、そろそろ賭けの結果を教えてもらえると嬉しいな」

　それを聞く為に俺はここに来た。俺の命を賭けた結果を。華琳との三年越しの賭け。

「答えなくてもわかっているくせに……」

「そうだね、そして華琳は俺に嘘をつきたくないともね」

「まったく、そこまでわかっているならもう何も言えないじゃない」

「悪いな、董卓軍の人材なら華琳がいくらでも欲しがるんだろうけど……」

「……董卓軍の人材もだけど、あなたが欲しいのよ」

　聞こえていたけど、聞こえない振りをする。もう表舞台に立つ事はないと思っている。その分、裏ではいろいろとやらせてもらうつもりだけど。

「桃香には会っていかないの？」

「おや、真名で言いあえる仲になったんだ」

　桃香、それは劉備さんの真名。

「そりゃ、三年も一緒に仕事をしていればね。桃香も会いたがっていたわよ」

「そっか、会っていきたい所だけど……次に会うのはこの大陸が平和になってからって約束だしね」

　そう、約束、と言うよりも命令。劉備さんが帝になると決意した時に言われた言葉。

「今でも十分平和になっているじゃない」

「三年前に比べればそうだろうね。だけど、華琳の元にこれだけの仕事が舞い込んでいる事を考えるとまだまだ足りない。力を必要としている人はまだ残っている」

　だけど、一年後か、五年後か、十年後か、きっと俺は劉備さんの前に姿を現すだろう。そう信じている。劉備さんを、そして華琳を。今はさらに多くの優秀な人材がいる。その日もきっと遠くないだろう。

「私はこの大陸が平和になるまで待つなんて言わないわ。だからこの近くを通る事があったらお茶でも飲みにきなさい。良いお茶を用意しておくわよ。それとその時は他の連中も連れてきなさい。どうせあなたの事だからこっそりとここに来たんでしょう。今頃慌てて探されているんじゃなくって」

　バレてるな。確かに華琳との約束自体を内緒にしていた。だから恋に一通の文を預けてこっそりとここに来ていた。恋には今日中に俺が帰ってこなかったら開くように、と告げて。恋はキョトンとした表情をしていたが、だからこそ恋に預けたのだ。

「ああ、近くを寄る事があったら飲みに来させてもらうよ。華琳が用意するお茶だ、きっとおいしいんだろうね」

　俺はそう告げると華琳の元を後にした。