「ねぇ、柏木クン、駅前で何か買うもの無い？」

　その日の講義が全て終わり、帰り支度をしているときに唐突に由美子さんが話しかけてきた。

「福引きの補助券があと二枚足りないのよ」

　俺が何も答えないでいると、由美子さんが話を続ける。俺は突然の事で言葉が出なかっただけなのだが。

　由美子さんの手には無数の福引き券と福引き補助券が握られている。歳末セールとして駅前の商店街で行われている福引きの券だ。商店街で買い物すると福引き券が貰えるというもので、五百円の買い物で補助券が、三千円で福引き券がもらえる。補助券は六枚で福引き券として使えるので、由美子さんの手元には四枚の補助券が余っているということだろう。

「すごい量…ですね……」

　俺は、由美子さんの持っている福引き券の束を見て唖然としていた。一人で集めたにしてはかなりの量の福引き券だ。だがここ数日、由美子さんが知り合いから福引き券をもらい歩いていたのを何度か目撃していたのを思い出す。

「がんばって集めたんだから。それよりも何か買うもの無いの？」

　急かすように訊いてくる由美子さん。

「急に買うものって言われても……」

　俺は財布の中身と、今欲しいものを思い浮かべる。

「今日が最終日だったっけ？」

　欲しいものを考えながらも、俺は由美子さんに質問していた。これだけ急かすんだから、今日で福引ききが終わるのだろうか。俺の記憶が確かなら、まだ後一週間は福引きは出来たと思うのだが。

「違うわよ、でも今日福引きをすれば何か当たりそうな気がするのよ」

　由美子さんはきっぱりと言い切る。根拠の無い自信だろうが、俺にも由美子さんが何か当てるのではという思いが浮かんできていた。

「シングルＣＤぐらいなら……」

　財布の中身と相談して、千円程度の物なら別に買ってもかまわない事がわかった。そして、その値段で欲しいものと言ったらシングルＣＤぐらいしか思いつかなかった。

「あるのね、じゃ、一緒に行くわよ」

　由美子さんはそれだけ言うと俺の腕を取って移動を始めてしまった。

「でも、そのシングルＣＤは千円しないかも……ちょっと足りないような気が」

　そのＣＤの値段は確か九百円強だった記憶がある。千円にいかないと補助券が二枚手に入らない。

「ＣＤ屋なら多少足りないだけなら頼めば大丈夫だから。何度も実践で試したし」

　由美子さんの言葉に心強いものを感じながらも、何か違うのではと考えてしまう俺であった。

「当たったら分けてあげるからね」

　結局、福引き所まで付き合う事になってしまっていた。

　ＣＤはやはり千円しなかったのだが、店員が由美子さんの熱意に負けて補助券を二枚くれたのだ。そう、由美子さんの熱意という名の脅迫に負けて。そういえば、店に入った瞬間から店員の顔に何か恐怖の表情が浮かんでいたような気がしないでもない。実践で試したという由美子さんの言葉に嘘偽りは無かったという事だろう。

「はいはい、期待しないでおきますよ」

　俺は由美子さんと一緒に福引きの列に並ぶ。

　景品の欄を見るといくつかの景品は無くなっていて名前が貼られている。当たったのしまったのだろう。それでもまだかなりの量の景品が残っている。

　ここの福引きは、昔ながらのガラガラと回すガラポン抽選器を使っているようだ。前のほうからガラガラと福引きをする音と、一喜一憂する声が聞こえてくる。

「あっ、一等の温泉旅行がいいわね。あれに決めた」

　景品の目録を見ながら由美子さんが言う。断言している。

「決めたって……」

　俺は言うが、由美子さんの耳には届いていないようだ。一等の温泉旅行を見据えて意識を集中させている。

「さて、やるわよ」

　とうとう由美子さんの番になる。由美子さんは袖を捲り上げると気合十分といった感じで福引き券を担当しているおっちゃんに渡す。

「おっ、結構あるねぇ」

　受け取った福引き券を、おっちゃんは丁寧に数え始める。

「いやぁ、今まではお祭りでクジを売ってたんだけど、変な子供に一等を出されてからクジが一等しか出なくなっちゃって職変えしたんだけどさぁ……」

　おっちゃんはクジを数えながら世間話を始める。枚数が多いので、数えている間の時間、由美子さんを飽きさせないでおこうという心配りなのだろう。

「気が散るから静かにして」

　だが、当の由美子さんにこう言われてしまっては無駄以外の何物でもない。

　由美子さんはじっとガラポン抽選器を見つめている。念を送っているのかもしれない。

　おっちゃんは無言で福引き券を数えている。なんだか可哀想な気もしないでもない。

「はい、福引券が八枚の補助券が四十二枚だから十五回ね」

　おっちゃんはやっとのことで福引き券の枚数を数え終わり、由美子さんはガラポン抽選器の取っ手に手を置く。

　枚数を聞いて再認識させられたが、この福引き券の数はすごいの一言である。人からもらったとは言え、よくここまで集めたものだ。

「いくわよぉ」

　勢い良く回していく。抽選器からは同じ色の玉がどんどん出てくる。どれも残念賞の色だ。ちなみに、残念賞はありきたりなティッシュが景品だ。

「……五……六……七……」

　由美子さんとおっちゃんは、ハモる様に出た玉の数を数えている。

　たまに残念賞ではない色も出るが、五等の洗剤だ。違う色が出た時点で一瞬由美子さんの手が止まるが、すぐに回し始める。残念賞と五等の色は覚えているのだろう。

「……十三……おっ」

　由美子さんの手が止まる。その玉は神々しいまでの金色であった。

　俺と由美子さんは金色の玉が何等かを探す。

「四等……違う。三等……違う」

「一等、温泉旅行カップルツアー招待券大当たりーーー」

　何等かを探し出す前に、おっちゃんの大きな声が聞こえてくる。おっちゃんは、カランカランと元気良く手にした鐘を鳴らしている。

　どうやら由美子さんは本当に一等を当ててしまったらしい。

「温泉、温泉〜〜」

　小躍りする由美子さん。自分の狙った景品が当たってよほど嬉しいいのだろう。

　そんな由美子さんを尻目に見ながら、俺は先ほどのおっちゃんの言葉を思い出す。そう、おっちゃんの言葉には一つだけ気になる単語が混じっていた気がしたからだ。

「カップルツアー招待券？」

　おっちゃんは、確かにそう言った。俺の心の中に漠然とした不安がよぎる。そして、こういった不安が外れた事は今までに一度としてない。

「旅館が年末に向けて売り出している限定旅行パックで、カップルで新世紀を迎えましょうというコンセプトらしいわね」

　俺の不安を知ってか、知らずか、由美子さんは旅行の説明を始めた。

「詳しいね、由美子さん」

「今もらったパンフレットに書いてあった」

　由美子さんは、すでにおっちゃんからパンフレットを渡されて読み始めていた。頭の中はすでに温泉旅行でいっぱいなのだろう。

「それで、旅館の予約の関係で宿泊者の名前を知りたいんだけど。出来ればカップル二人の名前を」

「あっ、小出由美子と柏木耕一でお願いします」

　おっちゃんの言葉に即答する由美子さん。

　俺は、名前が出た時点で慌てて止めようとしたのだが、間に合わなかった。

「ってなわけで、同伴よろしくっ」

　クルッと振り向きながら由美子さんが告げる。嫌な予感的中である。

「ど、同伴って言ったって……」

　俺はどうにかして断る手段を見つけようとするが、良い理由が出てこない。

「ここ読んでみなさい、カップル限定って書いてあるでしょ」

　しどろもどろになっている俺に、由美子さんは追い討ちをかけてくる。パンフレットのある個所を指差しながら、それを俺の目の前に差し出してきたのだ。

　俺も確認するが、そこにはしっかりと、カップル以外の方のご利用はご遠慮下さい、と書かれていた。

「でも……」

「でも…じゃない！柏木クンが行かないと私も行けないんだから。登録も終わってるし」

　ズイッと由美子さんが顔を近づけてくる。

「いえ、まだ登録しては……」

「と・う・ろ・くも終わってるし！」

　由美子さんは、おっちゃんの言葉をさえぎるように念を押す。おっちゃんに口を挟ませない気なのだろう。

　おっちゃんは完全に沈黙してしまった、触らぬ神になんとやら、が一番良いと判断したのかもしれない。

「だってカップル限定って事は部屋とか……」

　どうにかして旅行を踏みとどまらせようと理由を考える。

「ウダウダ言わない。これ以上何か言うと、ゼミで無い事無い事言い触らすわよ！」

　だが、すでに頭の中が温泉旅行でいっぱいになっている由美子さんを納得させる理由は思いつかない。いや、矛盾があるかもしれないが、納得させるだけの理由があったとしても由美子さんは納得しなかっただろう。

「無い事無い事って、普通はある事無い事では……」

「当たったら分けてあげるって言ったでしょ。女に二言は無いの」

　凄い理屈である。というよりも屁理屈なのだが。

　どう言ったところで俺が負けることは確定しているようだ。

「どうしても？」

「どうしても！」

　由美子さんははっきり答える。

「はいはい、わかりました……」

　まぁ、俺がどうこうしない限り間違いは起きないだろう、とある意味楽観的な考えで旅行の付き添いを承諾してしまった。

「やったぁ」

　心底喜ぶ由美子さん。こちらまで楽しくなるような笑顔を浮かべている。少しではあるが、承諾して良かったという気になれる。

「で、なんて言う旅館なの？」

「えっと、隆山温泉の……」

　由美子さんのセリフに、俺の体は硬直していた。隆山温泉で一番有名な旅館の名前が頭をよぎったから。

「…鶴来屋ね。前にも行った事あるけど、良い旅館だったわよ」

　パンフレットを確認して由美子さんが言う。

「……鶴来屋」

　由美子さんの言葉がズシッと響く。

　鶴来屋に女性連れで行くのはまずいと身体の細胞全てが告げている。でも、今から旅行を拒否したら由美子さんにゼミでなんと言われるかわかったものではない。俺の心の中で葛藤が始まる。

「そういえば、柏木クンともここで会ったわよね。二人の運命の旅館だったりして」

　俺の目の前が真っ暗になっているころ、由美子さんは一人温泉旅行に心馳せていた。どうやら断れる雰囲気ではない。俺は覚悟を決めて旅行に行くことにした。もちろん、何らかの理由で行けなくなったら万事丸く収まるのだが。

　俺は旅行の日が来なければいいと願うが、時間が止まるはずもなく、出発日は刻一刻と迫ってくるのであった。