とりあえず、後で任命書と予算書を届けさせるということで、部屋を退出した一刀達は親交を深めることになった。

すると、凪が一刀に１つ聞きたいことがあるという。

「隊長は、華琳様の客将なのですか？」

「ん？　そうだね」

「……何故、ですか？」

眉根の寄った凪の視線から、疑惑が突き刺さる。

華琳にこれだけの事を任されるというのに、客将という扱いでは、確かに疑問の１つでもでるだろう。

しかも華琳に対し、先程のような態度で接して一切のお咎めなし。

さらに、これまで手柄などの話を兵達にさりげなく聞いても、全くわからないという……というより”北郷一刀”自体を知らないと答える者がほとんどであった。

華琳の家臣としてこれから仕えることになった凪にとって、客将の下につくという事自体が、彼女に不信と疑惑を起こさせるのに十分であった。

「ん〜……身の振り方を考えてってのが、最初の理由だったんだけどね」

「身の振り方……ですか？」

「あぁ……詳しくは言えないけど、俺はこの大陸の人間じゃあないんだよ。

　いきなりこんなところに飛ばされて……といっても信じられないだろうけどさ。

　まぁとにかく、俺はこの辺りのことを何も知らないんだよ。

　そんな自身がおかれている状況もわからないような人間が、はい、忠誠を誓いますって言うのも、白々しくないかな？」

「…………」

彼の言葉を全て信じれば、筋は通っているが……ここへ、わけもわからずに来たというのはどういうことか？

「ま、今更改まってっていうものね。

　…………それに……俺はまだ……」

「え？」

言葉の最後の方が、凪達には聞き取れなかった。

だが一刀は深刻そうな表情を変え、はぐらかすように能天気に笑った。

「ま！　そういうわけで、こんなわけのわからない俺なんだけど、華琳は置いてくれているのさ。

　それでとりあえずは納得してくれないかい？」

「え……あ、はい」

納得したわけではないが、凪は生返事を返してしまった。

これでお終いという風に一刀は、顎に手を当てると、これからのことを考えた。

「さて、これからどうしようか？

　……そうだなぁ、３人とも基本は武官扱いだったよね？

　じゃあこれからのためにも、お互いの力量は知っておいたほうがいいかな……」

「「「え？」」」

３人は驚いた。

正直、戦う人に一刀は見えなかったからだ。

「ん？　なんで驚いてるの？」

「い、いや……失礼ですが……あまり、その……戦うようには」

「え？　……あぁ？！　ヒドイなぁ！　これでも春蘭に勝ったんだけど？」

「「「え〜〜！！！？？？」」」

「ハハ……じゃあ、準備ができたら訓練場に集合ってことで」

そう言い残した一刀は、自分の部屋へと向かっていってしまった。

「２人とも……どう思う？」

「どうもなにもなぁ……まぁ人は良さそうやん？

　でも、春蘭様に勝ったなんちゅうのは正直信じられへんなぁ」

「そうなの〜！　あの黄巾党に突撃していった春蘭様はもう……人！　類！　最！　強！　って感じだったの〜」

この３人には、どうしてもあの優男がアノ春蘭に勝てる姿が思い浮かばない。

「まぁ、嘘か真かは今からやればわかるか。

　それに……私も誰だか知らない人の下につくのは、いささか納得がいかないと思っていたところだ」

「凪ぃ〜？　大将が決めたことなんやで？

　あの大将が、ええかげんな人を選ぶとは思えへんけどなぁ」

「そうなの〜。

　確かに胡散臭さは爆発だけど〜カッコいいの〜」

「わかっている！　ただ……ちょっと納得がいかないだけだ」

そう言いながら各自の武器を持って訓練場へ赴くと、黒い服を着込んだ一刀が準備運動をしていた。

「さて、やろうか？

　とりあえず怪我させるようなのは無しってことで、後は自由にやろう」

「わかりました。

　誰からいきましょうか？」

「そうだなぁ……ん？　ちょっと待って！　真桜のそれ、ドリルなのか？」

訝しげな一刀が指をさしているのは、真桜の武器である螺旋槍だ。

「ど、リル？　ってなんやしらんけど、この螺旋槍のこと言うとるんか？」

「そ、そうそう！　それそれ。

　……回転とかするの？」

「ようわかったな〜！　……いくで？」

真桜が嬉しそうに螺旋槍を構えると、先端部分がギュイイイイイイン！　っと、凄まじい音を出して回り始めた。

「おお！？　すげえ！　浪漫だ……浪漫が回っている！」

「ろぅまん？　なんやそれ」

＿＿ほんとなんでもありだなー……動力はなんなんだ？

不思議そうな顔をしている一刀に、真桜が肩を竦めた。

そして３人娘も準備運動を始め、各々で動き出す。

凪は一刀とは正反対の重厚な手甲を両手足につけながらも、素早い動作で拳撃、蹴撃を織り交ぜて放っている。

空気を殴り倒すようなゴウっとした音が響く、真っ直ぐでとても力強い動きだ。

真桜は大きいドリルのようなものを先につけた槍で、走りながらの突きを繰り出している。

あのドリルの回転力で相手の攻撃をはじき、そのまま突くということか……リーチは通常の槍と変わらないが、西洋の”チャージ”と考え方は近い、一手で攻守を兼ねる戦い方だ。

沙和は剣技というよりは、踊るような動きに重点を置いて、辺りを不規則に飛んでいた。

その両手には軽量に拵えられたサーベル風の剣が２本……ただ、針のようなものではなく、ちゃんと刃がついているのが特徴的だ……ヒット・アンド・アウェーで相手を翻弄するタイプのようだ。

＿＿うん、３人ともいい動きをしている。

現在、華琳陣営にいる４人の武官に個々の力では及ばないにしても、まだまだ伸びしろがありそうだ。

問題は利点が生かしきれているどうかだが……

「よし！　……そろそろやるか」

そう言い放った一刀が、ゆっくりと３人の前に立つ。

「じゃあ３人一緒にやろうか」

何気なく言われたその言葉に、凪の視線が一気に鋭くなった。

「……我々を、舐めているのですか？」

言葉に多分な怒りが含まれているが、一刀は気にしない。

「いや、そんなことは無いんだけれどね……ほら、来な？」

くいくいっと一刀は手を立てて招く。

「っ！！　……行くぞ！　真桜！　沙和！」

「いくらなんでも舐めすぎやでソレ！」

「後悔させてやるの〜〜〜！！」

３人が一斉に駆け出した。

「後悔、させてくれるかな？」

「……沙和〜〜……大丈夫かぁ〜〜？」

「……………………」

「あかん、返事が無い。

　まるで屍のようや」

「…………死んではないの〜〜〜……死にそうだけどぉ〜」

「なぎぃぃはどうや〜〜〜？」

「…………動きたくない」

訓練場には、ボロボロになった３人娘。

「手〜も足〜も出んかったなぁ〜〜〜〜。

　めっちゃ強いやん隊長、しかも……なんか戦いにくくてしゃーないわぁ」

「春蘭様が負けたというのも嘘じゃないの〜……むしろ納得なの〜〜〜〜」

「……世界は、広いな」

そんな事を、空を見ながら話していると、訓練場から一旦離れた一刀が戻ってきた。

「お疲れ〜。

　ほら？　傷薬と水持って来たぞ」

「あ、北郷様」

「ごく……ごく、ぷはぁ！　生き返るわ〜〜！」

「傷薬が〜ちょ〜染みるの〜〜」

３人に水と傷薬を渡すと、各々渡しあっては使っていく。

そしてある程度休んだので息が整ってくると、凪がスクッと立ち上がって、一刀の前まで来た。

「ん？　どうしたの、凪」

「……お願いします北郷様！　私を弟子にしてください！！」

「へ？」

「「…………」」

戸惑う一刀に、真桜と沙和が呆然と眺めている。

一刀は目の前で頭を下げている凪に、困惑しながらも言葉を返した。

「俺は、そのぉ……弟子を取れるような資格はないんだけど」

「私は今日まで武術を独学で鍛え、頑張ってきたのですが、それに限界も感じていました。

　先程の手合わせで隊長の武には、私が目指すモノがある……そう感じたのです！

　お願いです！　私にできることなら、なんでもします！」

「ちょっちょ〜〜凪！　自分なに言うとんのかわかっとんのか？！」

「きゃ〜〜！　凪ちゃん大胆なの〜〜！」

はやし立てる真桜と沙和の２人。

深く頭を下げたまま頑なに頼み込んできそうな凪に、説得するのは厳しいかと一刀は判断した。

「あ〜〜〜……わかった。

　わかったから頭を上げてくれ。

　弟子は取らないけど、戦い方なら教えてあげるからさ、それでどうだ？」

「ありがとうございます！　……師匠！」

「師匠は止めて！」

どうにも気恥ずかしい一刀は、慌てて師匠発言をする凪を止める。

「……では隊長。

　これから、よろしくお願いします！」

そうして凪の件も落ち着き、３人を引き連れていた一刀は、昼食が用意されているから先に食堂へ向かってくれ、と３人に伝え残し、１人離れていった。

「あ〜〜凪ちゃん達だぁ。

　……どうしたの？　そんなにボロボロになって」

「季衣様……これは、その……」

「お〜ボクっ子やないか。

　いや〜今日なぁ……うちらの上司になった人と手合わせして、ボッコボコにされたんよ」

「超〜強かったの〜」

「へぇ〜大変だったねぇ、その上司って誰なの？」

「北郷一刀様です」

「「え？！」」

食卓に座っていた季衣と、話を聞きながら調理をしていた流琉が声を上げた。

「ん？　なんや知ってんのか？　そういや客将なんやったっけ」

「いや、え？　だって……」

「そういえば〜噂の季衣ちゃんのお兄さんってどこにいるの〜？

　イケメンで〜妹思いのお兄さん！

　沙和、助けて貰ったお礼がしたいんだけど〜」

「へぇ？！　何言ってん」

季衣がわけわからずに口ごもっていると、秋蘭に肩を貸して支えながら一刀が食堂にやってきた。

「ずいぶんと賑やかだな」

「あ、秋蘭様！　お体は平気なんですか？」

秋蘭に気づいた流琉が心配して声をかける。

「大丈夫だ。

　まだ運動はできないが、歩くくらいならば問題ないよ」

そういうと秋蘭は食卓へ座った。

「兄ちゃん！　凪ちゃん達に、何も言っていないの？」

タタタ、と小走りに一刀へ近づいて季衣が腰に抱きついた。

「ん？　何を言えばいいんだ？」

一刀は季衣を撫でながら、よくわからないと頭を捻る。

そのやり取りを見た３人は、自分達の勘違いを悟った。

「ええ？！　隊長がボクっ子の兄ちゃんやったんか〜！　……そういえば、あん時秋蘭様が北郷とかなんとか言うとったっけ……」

「驚きなの〜〜！」

「な！？　では隊長が、我々を助けてくださった方だというのか！」

よく状況が飲み込めない一刀だったが、話を聞いて納得すると、何度も礼を述べる３人にもういいよ、と言って食卓に座らせた。

「流琉！　おいしいのを頼むね」

「はい兄様！　だからもうちょっと待っててね？　季衣」

料理の鉄人流琉が、次々と鍋に具材を入れていく。

するとやがて、食欲を強烈に刺激する匂いが、食堂一杯に広がった。

流琉が出来上がった料理を、皿に次々と盛っては食卓に出していく。

「このおいしそうな匂いはなんなの〜！」

「ホンマや！　でもこれって……まるで”ゴチン！！”った〜！？　何するんや隊長〜」

「凄い興味深いです」

「ふむ、北郷……これが例の？」

「そう、カレーだよ」

今日の昼食は秋蘭のリクエストだったのだ、件のカレーを是非食べてみたいという。

「ねえ兄ちゃん！　もう、ボク！」

既にダラダラと涎が垂れ流しになりそうな季衣に、一刀は苦笑を浮かべた。

「よし、じゃあ頂こうか？　いただきます！」

「「「「いただきます」」」」

パク、もぐもぐ……！

「むっっっっっちゃ旨い！！」

「ピリ辛でおいし〜の〜！」

「このような料理があるとは……でももうちょっと辛く……」

季衣は何も言わずに、ばくばくばくばくとひたすら食べている。

「ん！？　こ、これは……北郷、何故前回作ったとき、私も呼んでくれなかった？」

切れ長の鋭い流し目を送られた一刀は、秋蘭の背が放つ妙な迫力に、若干の恐怖を覚えた。

「え？！　いや、あの時は……ほら！　洛陽に俺と春蘭が向かった日だったんだよ。

　だから急いでてさ……」

＿＿こ、こええええー！？

「これをまだ、華琳様と桂花は食べていないということだが……それでいいのか？

　後で華琳様が知ったらお前の頸が……跳ね飛ぶぞ？」

「俺、呼んでくるわ！　流琉！　カレーとっといてね！」

そう言い残して一刀は、食堂から逃げるように駆け出した。

しばらくして帰ってきた一刀は、文句をたれる華琳と桂花、それに春蘭を引き連れていた。

「全く、私はこれでも暇じゃないのだけれど？」

呆れたように一刀の後ろをついてくるのは華琳だ。

「そうだぞ北郷！

　お忙しい華琳様の手を煩わせるな。

　まぁ……私なら、別にいいけど」

最後の方がボソボソと聞き取れなかったが、ちゃんとついてきてくれる春蘭。

「そうよそうよ！　っていうかは〜な〜せ〜！！

　手が穢れる！　手から孕まされるー！」

桂花はというと……一刀が無理やり手でひっぱってきていた。

「何をわけのわからんことを……まぁ華琳、皆と親睦を深める昼食会ということで、ここは１つ、な？」

「何が、な？　よ！

　いや〜！　孕んだ！　もう孕んじゃったわ〜！」

「孕めるか！　ほら、静かにして座れって？」

一刀が無理矢理３人ともを食卓へ座らせると、流琉を手伝ってカレーを前に置いていく。

「……何よ、これ？」

目の前のカレーを見た華琳は、実に怪訝そうな顔をしていた。

「これは何？！

　まるで”下品な上に、春蘭と同じネタかぁ”…………え、と……泥じゃない！」

＿＿苦しい返しだな、桂花よ。

「おお！　これは……あー、ほらあれだ！　かる”カレーな？　春蘭”わ……私はそう言ったよな？　……な？！」

助けを求め辺りを見渡す春蘭の視線から、皆が目を逸らす。

「まぁ騙されたと思って食べてみてくれよ、マジで旨いからさ」

「ふ〜ん？

　それじゃあとにかく頂こうかしら……パク、モグモグ……！」

「お、おいしい」

華琳と桂花が一口食べて、目を見開いた。

＿＿桂花の素直な声を初めて聞いた気がするなぁ……食ってすげー。

「一刀……ちょっと危なかったわね」

華琳の真剣な表情をチラリと見て、それが本気だと悟った。

＿＿これは、地雷だ・

一刀はこれから新しい料理を作ったら、華琳には逐一報告しようと心に決める。

そしてずいぶん静かだと思ったら、春蘭は何も言わずにバクバクとがっつくようにして食べていた。

こんな平和な、陽気の良い昼下がり。

「ご苦労様です左慈。

　……そちらの首尾は？」

「あぁ、今は借りた人形に監視をさせている。

　……お前のほうこそどうなんだ？

　聞いた話だと、俺が行ったほうがよかったんじゃないのか？」

「私を少しは信じてくださいよ、左慈。

　ほら……ちゃんとここに、ね？

　あの手の相手には搦め手の方が、こちらの被害が少ないでしょう。

　これで……あぶり出しに成功するでしょうか？

　まさか北郷一刀が黄巾党にいないとは、すっかり騙されましたねぇ。

　どこかの間諜だったのでしょうか？」

「ふん、知るか！　まぁ……多分魏か呉だろう、この２勢力は人形が入り込む隙がないからな」

「まぁ後は、裏をかいて董卓や馬騰ということもあるかもしれませんがね……現状では線は薄いでしょう。

　此度の外史では蜀に劉備がいますし、まだできて間もない義勇軍ですので、こちらは隙だらけですから、身を隠すことなどは出来ないでしょうし……」

「とにかく、大々的にやるぞ！　そうすれば魏も呉もつられて隙ができる……何かしらの手がかりは掴めるはずだ。

　……こっちには今までのような力が、なんでか残っていないんだ。

　使えるものは全て使っていくぞ」

「ええ……そうですね、左慈」