−洛陽−

「華琳が拉致された！？」

深夜。

玉座の間に呼び出された俺は、衝撃的な報告を受けた。

「まさか……」

あの華琳だ。

指揮官としての能力はもちろん、個人の武力だって並じゃない。

確かに今日は桂花と流琉を連れて、新しく切り取った領地の視察に行ったきり、この時間になっても帰ってはいない。

だが、桂花はともかく、流琉も一緒にいるのだ。

そうそう拉致されるわけが……。

「冗談だろ？」

それ以外考えられない。

しかし。

「冗談なわけがあるか！　今すぐ魏の全軍を集めろ！　いや、全軍でなくともかまわん。集められるだけ集めろ！　すぐに華琳様をお救いするのだっ！」

「落ち着け、姉者」

秋蘭は今すぐにでも飛び出して行こうとする春蘭を止めようと腕をつかむ。

「離せ秋蘭！　これが落ち着いていられる状況か！？」

「それでも、だ」

「悠長なことをしていては華琳様の御身に……。ああ、華琳様。この春蘭がすぐにっ！」

春蘭のこの様子、そして玉座の間に集う魏の中枢を支える面々を見ると、どうやら冗談とは思えない。

「まさかそんな……」

「一刀殿、これを」

呆然としている俺に、稟が一枚の紙を差し出した。

なになに。

相変わらず読めない字もあって全部は読めないが、ざっと目を通したところ脅迫状のようだ。

「魏諷将軍の解放。それが華琳さま解放の条件のようですねぇ」

とは、風。

「……この魏諷将軍って……」

「まさか隊長、魏諷っちゅうおっさんのこと忘れたんちゃうやろな？」

真桜に改めて言われるまでもない。

魏諷将軍と言えば、この間俺たち警備隊が偶然捕まえたテロリストの親玉みたいな人物だ。

クーデター紛いの事件をいくつも首謀している人物だし、その部下であれば本当に華琳の拉致を画策するかもしれない。

だが。

「華琳は本当に……拉致、されたのか……？」

華琳が未だ城に戻っていないこと。

そしてこの脅迫状。

状況証拠から判断すれば、その可能性は高い。

しかし俺には、やはりどうしても信じられない。

「一刀殿が疑うのも最もです。我々もこの手紙が同封されていなければ、一笑に付していました」

これは？

稟が差し出したもう一通に書かれている字には、見覚えがあった。

達筆にしたためられた「曹孟徳」の署名。

いや、署名を見るまでもなく、この手紙は間違いなく華琳によるものだ。

ついさっきまで見ていた。

そして今晩華琳が戻ったら返答をするはずだった書類に書かれているものと全く同じなのだから。

「じゃあ……本当に……？」

「……はい、ほぼ間違いなく」

−某古城−

どれくらい眠っていたのであろう。

華琳は、眠り薬を嗅がされたせいか、頭痛の残った頭を振るようにして天井の小窓から外を覗く。

外の日はすっかり落ち、辺りは暗闇につつまれているのが見えた。

最後の記憶が昼頃のものであるから、眠っていたのは８時間くらいか。

「ふふっ」

華琳は自重気味にそう笑う。

ここ最近は、多忙にかまけてろくに睡眠も取っていなかった。

久々の休息が、両手両足を椅子に縛り付けられたままだなんて――。

「皮肉なものね」

だが、幸いと言うべきか、周囲を確認すると、まだ眠ってはいるようだったが、桂花と流琉の無事が確認できた。

「二人とも可愛い寝顔ね」

華琳はそう言って微笑んだ。

だが、本当に余裕があったわけではない。

魏王の誘拐。

それを平然とやってのける連中だ。

仮に相手の要求を飲んだとしても、無事に帰れる保証はない。

それに、相手の要求を飲むつもりもない。

そんなことをすれば、今まで覇王の仮面を付けてまで行ってきた華琳の道を全て失うことになってしまうからだ。

華琳は今まで、自らに一人の少女であることを許さずに来た。

全ては国のため。

何より民のため。

歴史が自らを悪として描こうとかまわない。

今は、乱世の奸雄と見られる方が何かと便利だからだ。

一人の少女として見られるよりは――。

しかし……。

彼だけは。

北郷一刀だけは違った。

彼は華琳のことを、一人の少女として扱おうとする。

だが、それが華琳の気に障るのだ。

私は曹孟徳だ。

乱世の奸雄、覇王・曹操なのだ。

それなのに……。

思えば今日だって、桂花を見殺しにして賊を捕らえることだってできたはずだ。

魏国を第一に考えれば、それがあの場面で最も合理的な判断であった。

王としての曹孟徳はそう思う。

しかし。

華琳はそうしなかった。

「……そうよ、これも一刀のせいだわ」

そして俯きながら続ける。

「……だから……助けに来るべきだわ……。これは魏王としての命令……なんだから」

【続く】