この作品はフィクションです。実際の人物や歴史地名とは関係ありません。

松利と那岐(なぎ)に近づく人物がいた。

雪の様な真っ白な着物を少し着崩した金髪と蛍色のグラデーションが特徴の女性、静かに鈴の音の様に柔らかな声で、2人に声を掛けていた。

「神様…ですよね！？お久しぶりです！私達の事、覚えてますか？」

松利はその女性に近づき、知人に再会したかのように嬉しそうな表情をした。

「……残念ですが、貴女の事は記憶にありません。人違いでは？」

「っ……そんな…」

不運にも人違いをしてしまったのか、松利は悲しそうに俯いた。

「でも、親に捨てられて身寄りのない私たちを保護してくれたのは、貴女なんです！！」

「……」

「あの、その…だから…！」

「おい、もういいだろ。俺たちを助けてくれたのはこの人じゃない。きっと同じ顔をした別の神様だ…」

薄っすら涙目になる松利を少し慰める那岐。

女性はふと目の前にある巨大な空洞に目を向けた。

「それで、あなた方はここで何をしていたんですか？このトンネルはかなりの老朽化が進んでいて、いつ崩れてもおかしくありません。危険です。」

女性はまるで機械の様に淡々とした口調で語る。

「それが…実はあの空洞の奥に人が迷い込んでしまったみたいなんです…助けてあげられませんか？」

「…方法は幾つかありますが…」

「本当！？警戒心が凄く強くて危なっかしくて、動物みたいな人なんですよ」

「あと、怪我もしてるかもしれないんだろ？」

「ああ、そうだった。」

リックを何とかトンネルの外に連れ出そうと、女性に知恵を求める。

「動物…みたいな…？分かりました。この様な救出方法ならどうでしょう？」

そして3人はすぐに作戦を始めた。

――――

隠れる様に瓦礫の陰に背もたれに付けて、ぐったりしているリック。

逃げた時に松利に足を撃たれ、出血と落下した際に体を打撲しているせいか、彼の体力は限界だった。

(このままじゃ…ここで死んでしまう。それじゃ駄目だ…瑠璃とカムイを助けに行かないと…ん？微かだけど2人とはまた別の声…仲間を呼んだのか？)

リックは残る微かな体力と気力で周囲の状況に耳を澄ませた。

なんとか3人がここを離れるまで、息を潜めて脱出するタイミングを探す。

(……声がしなくなった。他の場所に移動したのかな？…今がチャンスか？)

リックはもう一度気力を振り絞り、ふらつきながらも立ち上がる。

慎重に瓦礫から顔を覗かせて、追手が居ないか確認した。

「はあ…誰もいない。よし、大丈夫。今なら行ける！」

ゆっくりゆっくり足を引きずりながらも出口目指して懸命に歩く。

出口付近は風か吹いていて、晴れた青空が目に眩むほど眩しく感じた。

「そ、外だ…やっと……」

外に出れた安心もあるのか、膝から崩れる様に倒れ込むリック。落ち葉に隠れわずかに窪んだ場所に左手が落ちると勢いよく、リックの左手に縄が巻き付き向かい側の樹が大きく揺れた。そしてリックの体は高く空を舞った。

「…作戦通りですね。」

「はい、私の罠作成も中々のものでしょう？」

リックに駆け寄る松利と女性、そしてリックの状態を見て少し飽きれた表情をする那岐。

「…確かに動物みたいなって言ったけど…人に動物捕獲の罠を使うな…」

左手と左腕に縄が巻き付き、巻き付いている縄は太い樹の枝にいくつも結ばれて繋がれている。ぐったりしている様子でリックは樹にぶら下がっていた。

「あら？気絶していますね。…ああ…やっぱり私の撃った弾当たってたんだ…ごめんなさい。」

「コイツが幸村様が言っていた人物か…気絶しているみたいだし、怪我の様子からして早く手当てしてやった方がいい。生きて連れてくるように言われてるからな」

「…私の管理している館ならその怪我、治療出来るかもしれません…」

松利と那岐は女性の方に振り向く。

「そうなんですか？私達の隠れ家までもう少し距離がある…神様、お願いしてもいいですか？」

「了解しました。私の館まで案内します。」