「さて、貴方たちに関してだが」

暴徒と化した民の粛清から数日後。一刀は粛清の最中、手元に手繰り寄せた親子二組と面会の機会を設けた。粛清後の親子らは、この数日間気が気では無かった。同じ村の隣人らの末路を見てきたが為に、自らにはどの様な末路が待っているのかを。

彼らは一刀の言葉通り、郷里によって丁重に保護されていた。見たことの無い食事・衣類・家具。ありとあらゆるものが彼らには目新しく、廃村となりかけてながらも真新しい物を保持していた村長邸と比べるまでもなく、彼らに監視用としてあてがわれた部屋は、それでも眩く見えた。

無論自分たちは捕虜であり、行動に監視は付きものであったが、穴の開いていない屋根、隙間風の心配のない壁。扉がある為、夫の不在時を狙った村長や男隣人からの半強制的な夜這いの心配も無い。子供が腹を空かせる心配も無い。

現在の暮らしは彼らにとって天国と言わざる得なかった。しかしそんな日々も終わりを告げる。呂北が自分たちと面会の機会を設けたからだ。だがいずれ来る裁きの時まで、初めて親子らは家族としての時間を過ごせた気がした。だからこそ親には悔いは無かったが、子の命だけでも見逃してもらう様に懇願しようとしていた。

そう、例え夫は強制労働に駆り出され、妻は自らの体を慰み者として差し出してでも。

衣装を整えられた親子らは臧覇がとある場所に連れて、扉を軽く数回手の甲で叩くと、扉の奥より穏やかな声が聞こえてくる。

扉の開かれた先に待っていたのは、黒を強調した衣類を着ている呂北である。だが窓から差された後光により影を落とし、彼の表情が良く読み取れなかった。

彼は穏やかな声色で親子らに着席を促すと、親子らは自然と立ち入る形を取り、徐々に近づくにつれて、呂北の表情を読み取ることが出来た。彼のその表情は、撫で斬り宣告を行なった冷徹な物ではなく。こちらの心配を和らげるような穏やかな表情であり、後光に照らされたことも相まって、彼が天からの化身に見えてしまった。そして最初に至る。

「私自慢の軍師が煎れた茶です。どうぞお召し上がりください」

現在、呂北の部屋にはいるのは、呂北と臧覇。そして先の戦で捕虜となった親子2組の親の方。子供たちは侍女がお守りをしている。呂北に施され、親達はゆっくりと煎じられた茶に口を付ける。手に持った温かさ、頬に当たる立ち昇る湯気の感触。また今まで味わったことの無い味。村にいた時には味わったことの無い感覚。茶の味は良くわからなかった。それは苦い物なのか。はたまたコクの深い物なのか。よくわからずにいたが、一つだけ分かったことがあった。それはとても暖かな物であり、決して自分たちに害を為すものでない。今まで味あったことの無い優しさに触れて。また、子がこの場にいないことを確認できた瞬間、親たちの目から涙が溢れてきた。

始めこそは呂北の事を圧制者と思っては警戒をしていたものの、少なくとも今は呂北の事をそう思えずにいた。いや、思わなかった。流されるままであった自らを手厚く保護し、衣食を与えてくれた彼に対しその様なことを思うのは不敬に当たり、何よりこの様な暖かな飲み物を用意出来る彼が民を苦しめる圧制者とはとても思えなかったからだ。

未だに泣き止まぬ親達を、呂北は優しく包み込み、彼らが泣き止むまでその力強い抱擁を緩めることはなかった。

「りょ、呂北さぁま、お見苦しい所を見せたです」

訛りの入った文法のなっていない言葉は、彼らの精一杯の呂北に対する敬意の現れであった。

「気にすることは無いさ。さて、今回貴方達を呼び出したのは他でもない。貴方達の処遇についてだが――」

親らにとって、現在既に後のことなどどうでもよくなった。確かに自分たちは流されるまま村長に従い目の前の彼に反旗を翻した。それは許さざる行為であり、どの様に罰せられても悔いは無かったと思う様になっているのだ。

だからこそどの様な罰も受け入れる覚悟はしていたが、呂北から発せられた提案は、彼らの考えを大きくかけ離れた物であった。

「貴方達は他の者への威圧、私への言圧に屈することなく子を選んだ。それは尊重されるものであった。貴方達は私が責任を持って保護致します。仕事の提供と子に学問を学べる機会を貸し与えましょう」

予想外の好条件に、前のめりになって目を見開いた。

「そ、それはどういう？」

「言葉通りの意味です。貴方達は子供を守ることを選んだ。なればこそその意思は尊重されなければなりません。沈黙を続けた者には文字通り沈黙して一生を過ごしてもらいましょう。だが貴方達は最後の最後まで子を守る為に行動し、抵抗することを選んだ。意思を持たない人間など、そんなものはただの畜生に過ぎない。貴方達は人間だ。なればこそ貴方達は自らの意思で行動し、自らの意思で死ぬ権利がある。無論その権利をどの様に利用するかは今後の貴方達次第ということです。

この数日、私は貴方達を保護しました。それは貴方達の人としての気概に対する敬意に対してです。これから貴方達は私の下を離れなければなりません。しかし、ただ闇雲に解き放つ程私も鬼ではない。だからこその先程述べた機会です。貴方達にもまた権利を与えます。私の下で働き、子を守るのも良し。そして扶風を出ていき、私を血も涙もない圧制者という噂を拡げるもよし。好きに選んで下さい」

その言葉を聞くと、親達は先の暴動における自らの罪悪感が込み上げてくる。これほどまで自分たちの事を安堵してくれる主に対して畏れ多くも刃を向けてしまったことに。

全員椅子より立ち上がって、両膝を付いて頭を垂れて呂北に謝罪した。

「呂北様ぁ、あっしたちが間違っていただぁ。あっしら、生まれてこの方まで誰にも優しくされたこと無かっただが、こんなに優しくされたのは初めてだぁ。呂北様こそがあっしらの父であり神だぁ。もし呂北様がぁ漢に刃向けぇと命令しても、あっしらは何も恐れずどんな命でも従いますだぁ」

親達は感動のあまり、泣きながら一刀にそう言った。漢民族の支配する教育では、幼き頃より皇帝は全知全能の神であり、神こそが絶対であり、神に何かあれば自らの身を省みることなく、その身を捧げることも常識であった。

無論、皇帝に近しい職業にあがる程、その信奉の考えは忠誠へとなっていくが、学のない者らにとって皇帝は尊崇すべき対象であり、崇拝の対象である。そんな彼らの反応を見て、臧覇の目は驚愕で見開かれた。

彼女も漢民族である為に、無論皇帝絶対理論の教育下で育っているので、彼らのその反応は場合によっては一刀の皇族反旗の行為としてとられかねない。情報漏洩の危険が何処にあるかもわからないので、彼女も周りに警戒をしたが、そんな臧覇とは対象的に呂北は親達の顔を上げて優しく微笑みかける。

「お前たちの気持ちはよく分かった。だったらお前たちは俺の仲間であり家族だ。お前たちのことは俺が護る。だから、お前たちこそこれからも俺の事を助けてくれ」

そう聞くと、改めて親達は一刀の前で頭を下げて、一刀へ絶対の忠誠を誓った。

　「そういえば、お前たちの名を聞いてはいなかったな。教えてはくれないか」

泣き終えた親達が落ち着くと、一刀は彼らに名を尋ねたが、彼らは思わず言い淀んだ。

「申し訳ありませんだぁ呂北様ぁ。あっしらのような底辺の者に、今まで名前などあってない様な物でございました。呂北様ぁのお好きなように呼んでくだせぇ」

そう聞くと一刀は顎を触って、少し考えこみ、一つ指を立てて紙に何かを書き始め、親達にそれぞれ手渡す。

そこにはそれぞれ「((王楷|おうかい))」と「((高雅|こうが))」と記されている。

「お前はこれから王楷、お前は高雅と名乗れ」

それぞれが自分たちの呼称を口ずさむと、一刀は彼らの名の経緯を話し始める。

王楷の王はそのままの意味であり、楷とは木と皆が合わさった感じである。意味は「正しく整った手本」。つまり、一刀が込めた思いは、『王を((楷|ただ))す者という意味である』。

高雅の高は高いに礼儀正しさという意味の雅。つまり『気高く礼節さを弁えた者』という意味である。それを聞くと、二人は畏れ多くなった。自分たちには過ぎた名であると。そして一刀は二人に提案を施す。なればこそ今はただの正と礼と名乗り、学び自らを昇華して初めてそう名乗ることを一刀と約束した。彼らの妻は正氏と礼氏と名付けられた。彼らの子にもそれぞれ『((王|ワン))』と『((高|コウ))』と名を与えられた。

やがて彼らは死するその日まで一刀の為にその全てを捧げたのはまた別の話であり、彼らの献身に一刀が助けられたのも後の話となるのである。

　劉備が平原へと旅立つ2日前に、関羽と張飛はそれぞれの教育者である臧覇と王異を勧誘していた。「共に来て力を貸してくれないか」と。そしてこうだとも説得した。「呂北殿のやり方であれば、いずれ恨みを買い過ぎて自滅するとも。

それを聞くと各々が判り切っていたことであるが、二人は首を縦には振ることはなかった。

　「関羽殿。私は貴女の様な指導概のある者に恵まれて本当に幸せでしたよ。貴女は私の言うことを貪欲に吸収しようとして、自らの武に奢れること無く高めていった。いずれは私など足元も及ばなくなるでしょう。正直、その才能に嫉妬する程に......」

「い、いえ、そんな――」

予想以上の高評価に、関羽は戸惑った。

関羽が臧覇の下に付いてから、彼女はけなされることは多くとも、一度として褒められたことは無かった。手合わせを行なっても、臧覇の先の先を読む手に一度たりとも勝つことは出来なかった。そんな彼女が関羽の事をこれほどまでに評価してくれていたとは、関羽も高揚する。

「ですが、忠君は二君に仕えぬもの。私の主はご主人様であり、その身も心も彼に捧げています」

「そ、それは......つかぬことをお伺いしますが、臧覇殿は呂北様のことを――」

「ええ、敬愛していますよ。臣下としても、人としても。そして......女としても」

普段笑みを浮かべない臧覇は、初めてその時小さく微笑した。その笑みは将としての臧覇ではなく、一人の女としての郷里の笑みそのものであった。

未だ異性との恋愛を経験したことの無い関羽にとって、彼女の笑みはとても美しく、そして清らかな物であり、その瞬間に臧覇の勧誘は既に不可能であったことを思い知らされた。

「私からも一つ質問させてください。関羽殿、貴女が人として最も重んじていることはなんですか？」

「私......ですか？」

関羽は武人である。であれば武人として、人として重んじているのは義の心である。弱気を助け、弱気を虐げる強者を挫く。それが彼女の成そうとしている義である。しかし以前の戦いでその在り方がぶれ始めている。

自らは他の者より武の才に恵まれたことで弱き者を護るという考えが生まれた。しかし、本当の弱者とは一体どういった人物をさすのであろうか。周りに流され、自ら考えることを放棄した者。それが本当の弱者ではなかろうか。なればこそ、関羽の守るべき人物とは一体誰なのだろうか。一体何をもって彼女の義と成せば良いのであろうか。関羽は答えが出なかった。