＜？Side＞

時は少し遡り、此処はガリアにある港町……ディエップ。

かつてはガリアでも屈指のホタテ漁の盛んな漁港・港町として栄えたディエップだが、ネウロイとの戦いが始まった今現在、その繁栄は見る影も無くなっている。

当時、男気に溢れたホタテ漁師達でにぎわっていた漁港は勿論、その漁師たちの仕事道具にして”相棒”ともいうべく漁船を治す為の造船所も全て埃とサビに覆われ、主を失った漁船や漁業道具が寂しく朽ち果てる時を待っている……。

漁港から離れた町の方に目を向けても、昔は漁師や地元客であふれかえっていた酒場もすっかり廃墟と化した。

その傍にあり、昔は新鮮な獲れたばかりのホタテとガリアが誇る名産のワインに多くの人が舌鼓を打っていたであろうレストランに至っては、もう既に瓦礫の山と化し、奇跡的に残った店の看板だけが空しくもう二度と来ない客を待っている……。

それらの施設に交じってかつては漁師や観光客、それらの施設関係者達で賑わっていたであろうカジノ、ゴルフ場、競馬場、ブティックが寂しく塵に帰るのを待っている。

そして、かつては家主たちの様々な家庭模様を見てきたであろう家々やマンションも、すっかり寂しい風貌を晒すのみとなっている……。

そんな寂しい街と化してしまったディエップの街にどういう訳だか、俺……”ジャック・ネヴィル中佐”を指揮官とするブリタニア陸軍 特殊コマンド部隊『ブリティッシュ・コマンドス』の第2ウィザード大隊に所属するウィザード達並びに、ストライカーユニットを失った陸戦ウィッチ3個小隊が居た……いや、居たと言うのは間違いだ……正しくは”取り残された”だ。

そもそも、ネウロイ勢力下のディエップに来たくて、来たわけじゃない……”任務”だからこそ、此処に来たんだ。

と言うのも、数か月前から、ガリア沖合を航行している各種軍艦や輸送船が謎の攻撃を受け、次々と撃沈される事態が発生。

それらの撃沈された艦船の上空を警戒していた戦闘機隊、ウィッチ隊の報告によると……突如として、空から何か降ってきたと思った矢先には艦船に命中し、凄まじい勢いで船体を真っ二つする程の威力であり、命中こそしなくても至近弾だけでも大型タンカーが上下180度ひっくり返る程だ。

これを重く見た連合軍はガリア上空に対し、偵察機及び偵察機型ストライカー装備のウィッチを派遣し、”少なからずの犠牲を払いながら”も、何とか血まみれになりつつも、生還した偵察機＆ウィッチの情報を分析した結果、ガリアはディエップの海岸線沿いに大型の沿岸砲型のネウロイが居て、そのネウロイの砲撃がこの度の艦船の被害の原因である事を突き止めた訳だ。

んで、更に偵察で得た情報を更に事細かく分析した結果、この沿岸砲型ネウロイを中心にし、その周囲に守る様に中距離沿岸砲型、対空砲型、レーダー型、戦車型のネウロイがビッシリと集まって護衛している事が判明した訳だ。

それから、しばらくの司令部内における派閥争いの末、このネウロイに対する攻撃作戦をブリタリア軍が担当する事となり、俺を含めたブリティッシュ・コマンドス所属のウィザード隊員に始まり、チャーチル歩兵戦車型の陸戦ストライカーユニットを装備した陸戦ウィッチ隊で編成された地上攻撃隊を始め、上空支援に当たるブリタニア海軍所属の空母”アークロイヤル”に所属する艦載ウィッチ隊、更にはブリタニア海軍が誇る戦艦”プリンス・オブ・ウェールズ”を始めとする艦船5隻を派遣し、これを撃破する作戦を立てたのだ。

その作戦の内容としては、まず最初にアークロイヤル所属のウィッチ隊が上空支援に当たる中、ブリティッシュ・コマンドスと陸戦ウィッチ隊が上陸し、中距離沿岸砲型ネウロイ等を撃破し、それらの砲撃が及ばない海域を確保した後、速やかに沖合にいる戦艦プリンス・オブ・ウェールズが進出し、大型沿岸砲型ネウロイの懐に潜り込むなり、一気に砲撃し、大型沿岸砲型ネウロイを撃破、それと同時に速やかに陸戦隊は脱出……といった物だ……。

因みに作戦におけるコード名は、俺達コマンドが『ナイト』、陸戦ウィッチ隊が『チャリオット』、航空ウィッチ隊が『ドラゴンライダー』、そして戦艦プリンス・オブ・ウェールズを旗艦とする艦隊が『ロイヤル』といった感じである。

この作戦を最初に聞いた時、正直思ったよ、「そんなに美味くいくか？」ってな……。

俺だけじゃない、陸戦ウィッチも、航空ウィッチも、戦艦や空母の搭乗員たちも揃って同じ反応だ……。

だが、上からの命令である以上、軍人である俺達は任務を遂行しなければならない訳であり、それが職務である。

そして、その職務を忠実に推敲した結果が”今の状況”である……。

んで、今の状況を簡単に説明すると、まず俺の率いるブリティッシュ・コマンドスの隊員は全体10割として、約4割がディエップの海岸で”肉塊”に成り果て、約4割が動ける、動けないを問わずに負傷し、残る2割が”何とか戦える”と言った感じだ……。

これだけでも、十分に悲惨な結果だが、更に酷いのは陸戦ウィッチ隊だ……指揮官であるエオナ中尉、副指揮官のフルータ少尉が戦死した事に始まり、部隊の7割が戦死、残りの2割が負傷。戦えるのは、残る1割……数10人だけと言う悲惨を極めし状況だ。

そして上空支援に当たっていたアークロイヤル所属のウィッチ隊及びプリンス・オブ・ウェールズを始めとする艦隊に至っては、一人残らず全滅……言ってしまえば、お亡くなりになり、今じゃシャコの餌になり果てている……。

んで、これらを踏まえた上で、俺の気持ちを言わせてもらおう……。

ハッキリ言って、今の俺は胸の内で高鳴る興奮を必死に抑えている。

緊張なんかじゃない、純粋な楽しみからくる”胸の高揚”だ。要はワクワクしているって事だ……。

これだけ見ると俺の事を「狂人」と思う奴も多いだろう……そう思われる事には、もう慣れた。

っていうか、周りが銃とかで装備している中、俺はクレイモア……篭柄の付いた所謂ブロードソードと呼ばれる片手剣に始まり、ボーガン（※要は”弓矢”）、手りゅう弾、そして拳銃と言った感じで、まぁ〜……時代錯誤も良い所な装備だしな。あ、一応、お守り的な物としてトンプソンサブマシンガンも持ってるぞ。

んで、これを踏まえた上で「お前、やっぱり頭狂ってるよ」となる訳だが、銃が戦いの主力の時代と言えど、”士官たる者、剣を持たずして戦場に赴くべきではない”と言うのが俺のモットーだから、この装備な訳……なんか文句あるか？

あ、あと今回の作戦では持ってきてないけど、作戦によっては”バグパイプ”持ってきて吹いてるぞ。えっ、何？「それは楽器で、武器ですらない」だと？

うるせぇーんだよ！ゴタゴタ言うな！！昔から、ブリタニア軍の兵士はバグパイプの音色をバックミュージックに敵陣目掛けて突撃するのが伝統なの！

えっ、何！？「そんな伝統しらん？」だと？うるせえ！これ以上、何か言ったら上官反逆罪でぶちのめすぞ！！オラァッ！！！

とは、言え……今回ばかりは、そんな俺でも正直に”キツイ”と思う……。

我ながら、此処が”一番の正念場”であると言っても過言では無い……。

そもそも、さっき説明した状況になった事を思い返すだけでも……あぁ、嫌になってくる。

たった数時間前の出来事だけど、もう2度と思い出したくもないぜ……。

時は遡ること、数時間前……。

星1つ無い漆黒の闇とかした夜空の元、俺達、コマンドは上陸部隊の先行・偵察班として、沖合に停泊した潜水艦から、ディエップの海岸にゴムボートで上陸していた。

「……どうだ？」

「妙ですね……バカみたいに静かです」

地面に伏せつつ、ボーガンを片手に問う俺に対し、双眼鏡を手に敵陣を除いていた部下の少尉は怪訝な表情を浮かべつつ、返してくる。

確かに少尉の言う様に妙にディエップの海岸は、物音1つしない不気味な静かさに包まれていた。

妙だ……、確かに妙だ……。

そりゃ勿論、俺達、コマンド部隊の基本は隠密作戦であり、基本的には敵に自分達の気配を悟らせない事が基本だ。

しかし、今回の作戦は俺達、コマンドだけではなく陸戦ウィッチ、航空ウィッチに始まり、多数の艦船が参加している大規模な作戦である。

隠密行動・作戦に当たっているコマンドなら兎も角、真正面からの殴り込んでくる陸戦ウィッチ隊や沖合の艦船に対する警戒及び迎撃態勢が整えられていてもおかしくないはずだ。

だが、陸戦ウィッチ隊が上陸する方向にさえ、警戒及び迎撃に当たるネウロイが一体も見えないのだ……これは明らかに妙だ。

（まさか罠か……？）

不気味な静寂に包まれたディエップの海岸を目の当たりにし、そんな不吉な予感が胸の内を過ぎった俺は直ぐに行動に出た。

「通信兵、こっちに来い。緊急連絡だ」

俺の呼び出しに通信兵が「はい」と言葉短く返しつつ、無線機を背負った状態でやってくる。

やってくるなり、俺は直ぐに無線機の受話器を取り、直ぐに今回の作戦司令部にして、作戦司令でもある戦艦プリンス・オブ・ウェールズの艦長に連絡を入れる。

「ナイトから、ロイヤル1へ。繰り返す、ナイトから、ロイヤル1へ、応答願います」

『こちらロイヤル1艦長。ジャック中佐、どうした？』

「妙です……敵に一切の動きがありません。状況的に何かしらの動きがあるはずですが、それが一切ないんです……」

俺の子の報告に対し、『……ふむ』とプリンス・オブ・ウェールズ艦長が呟くのを聞きつつ、俺は続けざまにこう提案する。

「艦長、作戦に関わる指揮官の一人として作戦の中止を進言します。これはきっと罠です。今やめないと取り返しの付かない結果になる可能性があります。作戦の中止を」

『いや……、それは出来ない』

「なぜですか？このままでは計り知れない犠牲者が……」

『もう既に陸戦ウィッチ隊を乗せた上陸用舟艇がディエップの海岸、沖合2キロまで接近している。今、彼女たちを引き換えさせたら、その場で全滅する可能性もある。このまま作戦を続行してくれ』

「……それは命令ですか？」

『そうだ……、これは命令だ。あと10分で陸戦ウィッチ隊の上陸が始まる。それと同時にコマンドは当初の予定通り、側面からの攻撃を開始せよ。艦隊としてもできる限りの砲撃支援などを行う。無茶を言う様だが……頼むぞ、ジャック中佐』

「っ……了解っ！」

まるで吐き捨てる様に言い放った俺は無線機の受話器を荒々しくガチャン！と無線機に収める。

その様子を見て、部下一人である大尉が双眼鏡を手に俺に問いかけてくる。

「艦長は何と？」

「”作戦は続行……10分後に陸戦ウィッチ隊の上陸が始まるから、予定通り、側面からの攻撃を開始せよ”との事だ」

「……そんな」

俺の言葉に絶望した様な表情を浮かべる大尉。

そりゃそうだ……明らかに罠と分かってながら、真正面から突っ込むんだ。もはや、自殺行為以外の何物でもない。

大尉の顔を見て、そんな事を思いつつも、俺は自分に言い聞かせ、奮い立たせるようにこう言い放つ。

「命令だ、やるしかないぞ……。陸戦ウィッチ隊の上陸用舟艇は見えるか？」

「はい、双眼鏡で確認できます」

そう報告する大尉に対し、短く「貸せ」と言って双眼鏡を借りた俺が海岸の方に視線を向けると、そこには複数の上陸用舟艇が海岸を目指し、まっすぐに進む様子が見え、その船内にはフル装備の陸戦ウィッチ隊が出番を今か、今かと待っている様子があった。

（もう後には引けない感じか……）

その様子を見て、覚悟を決めた俺はボーガンをギュッ！と握りしめ直しつつ、直ぐに傍にいた大尉にこう指示を出す。

「大尉。総員に攻撃準備をさせろ。始めるぞ……」

この俺の指示に対し、大尉が「了解しました」と復唱を返した瞬間、突如として、夜中だと言うのに突然、昼にでもなったかの様に空が明るくなる！！

（何だ！？）

俺と大尉だけではなく、その場にいたコマンド隊員全員が空を見上げた瞬間、そこにはネウロイの放った照明弾と思わしき火の玉が降ってくるのが見えた。

（くそっ！やっぱり罠だったか！！）

胸の内でそう思った次の瞬間には、次々とネウロイの攻撃が俺達に降り掛かる！！

攻撃が始まると同時に、数人の部下達がネウロイの攻撃の餌食となり、激しい爆音と土煙と共に弧を描いて宙へと飛んでいく。

「うわぁっ！」

「ぐわっ！！」

「落ち着け、総員伏せろ！反撃用意……（ドゴォーンッ！！）！？」

部下達の間に動揺が走る前に反撃の指示を飛ばそうとした俺の耳に凄まじい轟音が聞こえてくる。

その音のした方に視線を向けると、そこには沖合から陸戦ウィッチ隊を上陸させるべく海岸に接近していた上陸用舟艇がネウロイの砲撃を受け、轟音と共に爆炎を上げ、”乗っていた陸戦ウィッチ隊のウィッチ達の肉片をまき散らしながら”、沈んでいく様子だった。

（クソっ！だから、作戦を中止するべきだったんだ！！）

その様子を見て、ネウロイへのなのか、司令部へなのか、何処へ向けたら良いのか分からない怒りを抱えていると、直ぐ側にステン短機関銃を手に匍匐前進してきた大尉がこう報告してくる。

「ジャック中佐、総員準備完了です！」

「よし……こうなったら、もうヤケクソだ！目の前にいるネウロイを全てぶっ潰せ！！奴らにコマンドを……人類を舐めるなって事を教えてやれ！！！」

そう大尉に言いながら、俺はボーガンを背中に回すと、腰の鞘に入れていたクレイモアを引き抜くと、一瞬ネウロイの攻撃が止んだ瞬間に立ち上がり、こう叫ぶ。

「全コマンド隊員、予定の陸戦ウィッチ隊との合流地点まで前進せよ！行くぞ、コマンドォォオォーッ！！！！！！！！」

「「「「「「「コマンドォォォオオォオオオォーーッ！！！！！」」」」」」」

俺の叫びと共に一斉に伏せていたコマンド隊員達が各々の武器を手に立ち上がりつつ、声帯をぶっ壊さんとばかりの叫び声を上げ、降りしきるビームと爆炎の嵐の中、敵陣を目掛けて一気に突撃していくのだった……。