第７章：寄宿舎

　アラードと別れたリアはラーダ寺院に隣接する寄宿舎の自室に戻っていた。彼女の部屋は一階だった。五階建の寄宿舎は小さな砦のような造りになっており、年長者になるにつれ下の階を割り当てられる決まりだった。アルデガンに生まれた者の常として、彼女も物心がついたころからこの建物で暮らしてきたのだ。

　扉に閂をおろすとリアは簡素な寝台にあおむけになり、ラーダのシンボルが描かれた天井を見上げた。多分集会室からだろう。子供たちがラーダの神にささげる破邪の祈りが、今もずっと上の階からかすかに聞こえていた。

　子供たちは小さいうちから僧侶によって、魔物がいかに邪悪であり、これを滅ぼすのがどれだけ聖なる義務であるかを教えられて育つ。もちろんリアも例外ではなかった。魔物は人間とは異質でかけはなれた存在だと信じていた。

　だから自分が焼き殺した魔獣の断末魔に魂を感じたこと自体が彼女には衝撃だった。しかもあの一瞬にさらけだされた魔獣の魂は、狂暴で荒々しくこそあれ人間の魂となんら変わるところがなかった。

　自分が考えてはいけないことを考えているのはリアにもわかっていた。魔物たちは敵なのだ。決して人間と相容れぬ、どちらかが滅びるまで戦い続けるほかない相手だとわかってはいた。

　しかし今の彼女には、自分が人間であり相手が魔物であるということが、ほんのちょっとしたきっかけで逆でもありえたようなものとしか感じられなかった。かつてリアを支えていた自分への確信というべきものは、あの魔獣の断末魔とともに砕け散ったのだ。

　リアの脳裏にアラードの上気した顔が浮かんだ。魔物を初めて倒した喜びを語る彼の表情には迷いの影などみじんもなかった。彼がうらやましく思えてならなかった。

　ではアザリアはどうなのだろうと彼女は思った。魔法を自由に使えた時に、師は魔物との闘いにどう臨んでいたのだろうかと。師は戦うことにより自分が救う者たちのことを考えるようにと諭した。その言葉はもちろんリアにも正しいことだと受け取れた。しかし、それ以上に彼女には、師の思慮深さが何らかの苦しみを克服した結果得られたものであるように感じられたのだ。

　旅に出れば師に尋ねる機会もあるだろうかと思ううち、リアはいつしか眠りへと落ちていった。

　異様な悪寒の中、リアはめざめた。暗闇に塗りつぶされた視野の奥から、見慣れた自室の天井がおぼろに浮かびあがる。

　ここはアルデガンの中心部、ラーダ寺院に付属する寄宿舎の自室。窓から寺院の尖塔が見える、アルデガンで一番安全なはずの場所……。

　その部屋が、いまや妖気に満ちていた。

　少女は動けなかった。声も出ず、まばたきさえできず。ただ、研ぎ澄まされた感覚がなにかをとらえた。視野の外、足元の床で凝固しつつある妖気を。やがて床にわだかまる闇から気配が伸び上がり、のしかかるように迫ってきた。

　一瞬、リアの視線が双眸をとらえた。おぼろな影の中に燃える緑色の……。

　とたんに双眸が妖光を放ち、リアは意識を失った。

第８章：見張り台

　アラードと同期の戦士ガモフは、かがり火の燃える城壁の上で見張りに就いていた。背後には隊長のボルドフが立っていた。

　ずんぐりした体格のガモフは敏捷さよりは力で戦う資質の持ち主だった。もちろんまだ若く経験不足であるため、ボルドフから見れば未熟さは覆いがたいものだったが、オークやコボルト相手なら今のアラードよりむしろ安定した戦いができた。訓練所でもアラードと張り合ってきたガモフはアラードより先に洞門番に登用され、倒した亜人の数でもアラードに差をつけていた。

　しかし洞門が急襲を受けたとの知らせに宿舎から駈けつけたガモフたちを出迎えたものは、亜人とは次元の違う存在だった。

　獅子ほどもある醜悪な魔獣の死体。戦いに臨んだ仲間たちの話も凄まじいものだった。それは自分たちの前の班の若者を四人も瞬時に噛み殺し引き裂いたというのだ。

　ボルドフがラーダ寺院から戻ったとき、ガモフたちは明らかに動揺していた。事態の悪化を感じているのを隠せずにいた。

　ボルドフはガモフたちを集め、宝玉の結界に異変が起こり魔物の行動への制約が弱まったために強力な魔獣が洞門に現れたことを説明した上で、当分のあいだ夜は城壁の下へは降りずに城壁の上から洞門を見張るよう指示した。そして、今夜は自分も見張りに立つから、一人ずつ交代で見張りに立ち他の者は階下で仮眠をとるよう命じた。

　ガモフが見張りに立ったのは、もう少しで空が白みはじめる頃だった。

「自分もあんな化け物を倒せるようになれるでしょうか」

　ガモフはボルドフに声をかけた。それは仲間たちも一様に隊長に発した問いだった。

「生き残り、戦い続ければ必ず」

　ボルドフもまた、同じ答えをガモフにも返した。

　そのときラーダ寺院の見習い僧が城壁の上に現れ、ボルドフを手招いた。そして近づいたボルドフに小声でなにかを告げた。

　ガモフにはその声は聞こえなかったが、ボルドフが顔色を変えたのがゆらめくかがり火の光でもはっきりと見て取れた。

　ボルドフは足早にガモフのところへ戻った。

「ラーダ寺院からの招集だ。俺はすぐ行かねばならん。他の者を起こすから見張りをこのまま続けてくれ」

　そういうと、ボルドフは見習い僧と共に階下へ姿を消した。

　ついに空が白み始めた。だがそのせいで、洞門の影はかえって深まったようにガモフには感じられた。

　もしも洞門に異変が起きたら。若者はひたすら洞門を凝視していた。見張りのためというより恐怖にかられ、己の首に背後からのびる、やつれた、けれど鋭い爪を生やした手に、気づくこともできぬまま。

第９章：集会所

　ラーダ寺院の中央に位置する広い集会所は、高窓から射し込む朝日が白亜の内装に照り映えて輝きに満ちていた。破邪の神格を祀る寺院にとって昇る朝日は闇の克服の象徴であり、その輝きをあまさず取り込み人々を力づけることを目指してすべてが緻密に作られていた。匠の技はいまや最高の効果を発揮し、寺院には影などかけらも残らぬはずだった。

　だがそこに集う人々の顔をおおう影の深さは、およそ朝日の輝きなどで消し去れるものではなかった。

　リアは祭壇近くに設けられた席に腰掛けていた。もともと色白の顔はいまや蝋のように生気を失い、空色の瞳は虚ろだった。朝日は淡い金髪にも照り映えていたが、それはその顔に掘り込まれた絶望を無残に際だたせるばかりだった。そしてか細い首筋に、この場を支配する恐怖の刻印が刻まれていた。

　牙に穿たれた傷だった。

　吸血鬼の牙の痕だった。

「では、そなたは吸血鬼の姿をはっきりとは目にできなかったというのか？」

　大司教を補佐する司教グロスの詰問は、だが絶望に魂が凍った少女には霧の彼方の囁きほどにも届いてはいなかった。

「重大なことだぞ。なにか思い出せぬのか！」

「よい、グロス」ゴルツが制した。

「無理を強いても詮無い。だが、たしかに由々しき事態じゃ」

　ゴルツはこの場に集うアルデガンの指導者たちを見渡した。

「これまでアルデガン内部に吸血鬼が侵入したことはなかった。我らはかつてなき恐るべき状況に置かれておる」

「吸血鬼の行方の探索は？」グロスが問うた。

「手を尽くしてはいますが、いまだ手係りはありません」

「洞門になにか異変は？」

「夜半前の魔獣が現れた乱戦の時が怪しまれます。夜の闇に身を溶け込ませ忍び込んだ可能性は否定できません」

「リアが襲われた時刻は？」

「少なくとも発見は、明け方まで間がある刻限でした」

「このことは外部に漏れたか？」

「リアを発見した者が複数おりますので、おそらく……」

「大司教閣下！」グロスが、いや、その場に集う指導者すべてがゴルツの言葉を待った。

「かくなる上は全ての者に事実を知らせ、今後はまとまって行動するよう告げよ。高僧たちを一人ずつ配置し万全の備えで臨め。疑心にかられ自壊するのはなんとしても避けねばならぬ！」

　命を受けた僧たちが退出すると、立ち上がった大司教はリアの前へと歩を進めた。少女はその顔をおずおずと仰ぎ見たが、深く窪んだ眼窩の奥を窺うことはできなかった。

「そなたはもはや転化する定めを免れぬ」

　ゴルツの厳しい声がリアの耳朶を打った。

「そなたは生きたまま吸血鬼と化してゆく。いや増す渇きに身を焦がし、ついには身近な者に襲いかかる。そのときそなたは真に魔物の眷属へと身を堕とし、襲われた者はそなたと同じく転化の定めに呪われる」

　大司教は老いにやつれた手に握る錫杖を掲げた。一瞬、それは凄まじい力に満たされた。

「呪われた連鎖は絶たねばならぬ。我はアルデガンの長として、そなたに人として死ぬことを命じる。呪いに穢れた身から魂を解かれ、神の御元へ還りたまえ」錫杖がしだいに輝き始めた。

　リアは輝く錫杖を見上げていたが、やがてゆっくり瞑目した。光あせた空色の目が、絶望の帳に閉ざされていった。

「よい覚悟じゃ……」ゴルツの呟く声、そして低い呪文の詠唱。だが扉を激しく叩く音が、呼ばわる声がそれらを破った！

「隊長、ボルドフ隊長！」「アラード？」

　リアは驚いて目を開けた。ゴルツも詠唱を中断した。

「なにごとだ、騒々しい」ボルドフが開けた扉から赤毛の若者が飛び込んできた。

「見張りのガモフが行方不明です」「なにっ」「隊長がこちらへ向かわれてすぐ、代わりの者が上るまでの僅かな間に姿が消えたそうです。抜かれた剣がその場に落ちていました。ただごとではありません！」

「わかった」アラードに応えると戦士隊長は一同に告げた。

「手掛かりかもしれません。洞門へ戻ります！」

「頼むぞ、ボルドフ」グロスが応えた。

「行くぞ！　アラード」返事がないためボルドフは振り向いた。「どうした？　なにをしている」

　だが、アラードは目を見開いて立ち尽くしていた。

「リア。そんな、リアだったなんて……」

　赤毛の若者は蒼白だった。リアの顔色を映したように。

「なにかの間違いですよね、これは。リアが、まさか」

「間違いではない」グロスが答えた。「夜半過ぎ、リアは自室で吸血鬼の牙にかかったのだ。もはや助かるすべはない」

「助からない？　そんな馬鹿な！」アラードは叫んだ。

「あなたがたはここでなにをしていたんですか？　ただ集まって話し合っただけで、なんの手だても講じないなんて！」

「口が過ぎるぞ、アラード！」ボルドフが制した。

「おまえは吸血鬼の恐ろしさを知らん。我らはまずアルデガンの住人を守らねばならんのだ」

「リア一人さえ救えずになにをいうんですか！　吸血鬼を倒せば犠牲者は助かるというじゃありませんか」

「噂に過ぎぬ。確かめた者などおらん！」上擦った声でグロスが叫んだ。

「犠牲者が転化する前に吸血鬼を倒せた例など、これまでただの一つもありはせんのだぞ！」

「だから吸血鬼には手を出さないんですか？　野放しにするんですか？　だったらこれからも、いくらでも犠牲者が出るだけじゃないですかっ！」

　アラードのその言葉がリアの耳朶を貫いた。絶望に凍りついた心が激しくゆさぶられた。自分のこの恐怖、この絶望。これは自分だけを襲うのではない。誰もが恐ろしい牙の餌食になりうる。今夜襲われるのは破邪の祈りを捧げる子供たちかもしれない。

　そんなことがあってはならない！　リアは知らず立ち上がっていた。すべての視線が彼女に集まった。

「……私が助かるなどとは思えません。死ぬべき身であることは免れないとわかっています。でも……っ」リアの頬を一筋の涙が伝った。だが同時に、空色の目は激しい光を宿してもいた。

「私のほかにもこんな目にあう人が出るなんて、そんなことには耐えられません！　私はなんの役にも立てないのですか？　このまま誰ひとり守れず、無為に死ぬしかないのですか！」

　しばしの重苦しい沈黙の後、やがて白い長衣をまとった人影が立ち上がった。アザリアだった。いつも穏やかなその顔は激しい葛藤に歪んでさえいた。一瞬の逡巡を見せた後、だがアザリアは胸を押さえつつ口を開いた。あたかも教え子の声に、言魂に射抜かれでもしたかのごとく。

「大司教閣下！　たった一つ、吸血鬼の行方を知る方法があったはずです。一つでも手掛かりを得た上でなんらかの対策を講じるべきです」

「探知の秘術を使えというのか」

　ゴルツの言葉にあたりがざわめいた。

「探知の秘術？　なんですか、それは」アラードがたずねた。

「吸血鬼とその犠牲者のいや増す精神感応を利用して、犠牲者の意識を足掛かりに吸血鬼の意識を探ろうとする術のことよ」

　アザリアが答えた。

「うまくいけば、吸血鬼に気取られず手掛かりを掴める可能性がある。でも、恐ろしい危険も伴うの」

「失敗すれば吸血鬼に気取られるばかりか術者が支配されることもあるではないか！」怒気で真っ赤なグロスの顔を、怯えめいた表情が一瞬よぎった。「そんな恐ろしい術を閣下に使わせようという気か！」

「しかも犠牲者の、リアの負担は大きい……」

　アザリアの目に、まぎれもない苦悩が浮かんだ。

「自分から吸血鬼の影響下に精神をさらけ出すのと同じなのよ。転化は確実に早まるし、相手に気取られれば最悪の場合、精神をその場で乗っ取られることになるわ」

「そんな、ほかに方法はないんですか！」

　アラードの叫びに、アザリアはかぶりを振った。

「……アザリア様はその呪文をご存じなのですね」

　リアの問いかけに、アザリアは小さく頷いた。

「一度だけ使ったことがあるわ。でもこちらの動きを気取られてしまい、相手に裏をかかれて探索は失敗した。そして今の私にはもう二度と唱えられない最高位の魔法。アルデガンでこの呪文を使えるのは、もはや大司教閣下だけ……」

　アザリアはリアの前に進み出ると、教え子にして名づけ子である少女の顔をまっすぐ見つめた。リアもまた師の視線を正面から受け止めた。

「成功する可能性は低い。しかも魂は確実に危険にさらされる。それでも吸血鬼の居場所一つでも知ろうとすれば、この方法しかないの。

　リア、誰にも無理強いできないことなのよ。あなたが安らかな死を願っても、責めることなど決して」

「アザリア様、私の心は定まりました」

　リアは答え、大司教の前に額づいた。

「お願いです。どうか私をお役立て下さい。そして私の魂を神の御許へお送り下さい」

「危険すぎます、閣下！」「よい、グロス」

　必死の形相で叫ぶグロスをゴルツは制した。

「アラードの申すとおり、アルデガンに侵入しうる相手を野放しにはできぬ。危険であろうと手掛かりは欠かせぬ」

　アルデガンの長は、リアに祭壇に横になるよう命じた。

「そなたを眠らせ夢を通じ接触する。その方が支配を受けにくいはずじゃ。力を抜き心を空にせよ」

　ゴルツは呪文を低くつぶやきながら少女の上に身をかがめた。たちまちリアの意識は暗転した。のしかかるように迫る老人の、眼窩の奥深く燃える緑の双眸も窺えぬまま。