＜？Side＞

その頃、海岸線では私……”レタ准尉”の指揮の元、生き残った陸戦ウィッチ達が決死の戦いを繰り広げていた。

私達最大の武器であるストライカーユニットが使えないという最悪の状況の中、もはや気合と”生還への執念”だけで必死の戦いを繰り広げる私達だったけど、ストライカーユニットが使い物にならないと言う余りにも絶望的なコンディションを前にして、ネウロイは”赤子の手を捻る”が如きの猛攻を私達に掛けてくる。

そして、その猛攻を前にまた一人の仲間のウィッチがやられ、吹き飛ばされた左腕から、壊れた水道管の様に真っ赤な血を吹き出しつつ、地面へと崩れ落ちる。

「きゃああぁっ！腕が！！私の腕が無い！！！あああああああっ！！！！」

「エリー！しっかりして、エリー！！」

「落ち着きなさい！まずは止血しなさい！！訓練は受けてるでしょ、訓練通りにやりなさい！！！」

「は……、はいっ！」

腕をやられ、切断された個所から真っ赤な血を吹き出しているウィッチに対し、親友のウィッチが駆け寄って彼女を心配する。

そんなウィッチに対し、私は75�o砲をネウロイに向けて撃ちまくりながら、彼女に対して応急手当の指示を飛ばし、その檄を受けたウィッチはアタフタしながらも、救急キットを手に親友の切断された腕の止血を行っていく。

この間にも、ネウロイの猛攻は止む事が無く次々と私達を仕留めんとばかりにネウロイの猛攻が次々と降り注ぎ、懸命に指揮を執っていた私の近くにも至近弾が着弾する。

「うっ！」

その着弾に伴って、辺りに飛び散る破片や煙に対し、思わず私が目をふさいだ瞬間、この隙をついて、急接近してきた戦車型ネウロイが大きくジャンプしつつ、私に襲い掛かろうとしていたのだ。

「准尉！！」

「っ！！」

直ぐ側にいて、ネウロイの接近に気付いた仲間のウィッチの指摘を受け、私自身に接近しているネウロイの存在に気付き、咄嗟に75�o砲を向けるが、もう既にネウロイは私の懐へと入り込み、その首を狙って足を振り上げているのが見えた。

（あ……、これ……、死んだ……）

その光景を前に死を覚悟した瞬間だった。

突然、『ドスウゥッ！』と言う凄まじい音と共に私に襲い掛かろうとしていたネウロイが横に吹っ飛んでいったのだ。

「っ！？」

余りにも突然の出来事ゆえに、何が起きた分からず思わず呆然とした様子で、飛んで行ったネウロイに視線を向けると、そこには矢が突き刺さり悶絶するネウロイの姿が。

そのネウロイは悶絶しながらも、何とか立ち上がり、攻撃し直そうとするが、それよりも先に飛んできた別の矢によって、コアごと撃ち抜かれ、バラバラに砕け散っていく。

この光景を前に私は確信した……”彼らが来た事”を……。

それと同時に別の場所で応戦していたウィッチが気付いた様だ。

「来た！コマンド部隊よ！！」

歓喜の声を上げる彼女の指さす方向に視線を向けると、そこには確かにジャック中佐率いるブリティッシュ・コマンドスの隊員達の姿があった。

「如何やら、間に合ったみたいだな……よし！予定通り、陸戦ウィッチ達と合流する！！行くぞ、コマンドー！！！」

「「「コマンドー！！」」」

そう勝鬨を上げ、ジャック中佐先頭の元、私達の元へネウロイを次々に撃破しつつ、やってくるコマンドの隊員達の姿を見て、私は”何とか第1関門を突破した”事を悟り、思わず力がドッと抜けそうになる。

だが、そんな感覚もほんの一瞬。また私の近くに着弾したネウロイの放った攻撃の至近弾によって、私は目の前の過酷な現実へと引き戻される。

「つっ！！」

至近弾の放つ凄まじい衝撃波を感じつつ、咄嗟にタコつぼの中に身を潜めるのと同時に、ジャック中佐率いるコマンドの隊員達が飛び込んでくる。

そうして飛び込んできたジャック中佐は、直ぐに自身の部下であるコマンドの隊員達に対して指示を飛ばす。

「全員、直ぐに全方位警戒態勢を取れ！衛生要員は直ぐに負傷した奴の治療を始めろ！！」

ジャック中佐のこの指示にコマンドの隊員達が一斉に「「「了解っ！！」」」と復唱を返すのを聞きつつ、ジャック中佐は続けざまにこう言い放つ。

「この中にレタ准尉はいるか！？」

「はい、私です！」

「お前だな！？」

そう手を上げた私に対し、ジャック中佐はボーガンを片手にやってくるなり、こう言葉を続けた。

「ブリティッシュ・コマンドス隊長のジャック・ネヴィル中佐だ！准尉、さっそくだが陸戦ウィッチ隊の今の状況を報告してくれ！！」

「はい！先に無線で伝えた様に指揮官、副指揮官のエオナ中尉とフルータ少尉は戦死、それ以外にも部隊のウィッチの約6割が戦死！それ以外の2割が負傷、その内の半分が手足を失う重症であり、もう1割が戦争恐怖症に陥っており、戦えるのは私を含めて1割……約12人程度です！！」

このジャック中佐は「……よし」と呟く様に言い放つと、地図を手に取りつつ、こう言葉をつづける。

「全体の状況を伝える！今現在、沖合の艦隊及び艦載ウィッチ隊が新型航空機型ネウロイの攻撃を受けて全滅し、俺達はココに取り残された！だから、救援が来るまで籠城する事になる！！その為、俺の部下がココに在るフロンティア・ドックを確保している！その確保が完了次第、速やかにフロンティア・ドックに移動し、此処に籠城する！！いいな！？」

「わ、分かりました！」

そう私がジャック中佐の計画に対し、返した瞬間、ジャック中佐の部下の通信兵が無線機の受話器を手に走ってくる。

「中佐、アレクソン大尉からです！」

「代われ！」

通信兵に対し、ジャック中佐はそう言って無線機を手に取ると早速、連絡を取り合い始める。

「アレクソン、ドックは確保したのか！？」

『はいっ！ドック及び周辺につながる道路を確保しました！！アポリー中尉の小隊も、既に半分が移動及び負傷者の移送を開始し、残る半分が中佐たちを援護する為に当初の合流ポイントで待機しています！！』

「わかった！直ぐに俺達も其方に合流する！！それまで、頼むぞ！！！」

無線機越しに部下に対し、そう指示を飛ばした中佐は無線機を通信兵に渡しつつ、こう言ってくる。

「今の聞いたな！？」

「はっ、はいっ！！」

「よし……負傷した奴の応急手当がある程度終わったら、此処を離脱し、ドックまで向かうぞ！長い道のりになるぞ！！否が応でも、覚悟を決めろ、准尉！！！」

「了解っ！！」

そんなジャック中佐の声を聞き、私は勢いよく復唱と共に敬礼をジャック中佐に返す。

そう……中佐の言う様に、否が応でも、覚悟を決めるしかないのだ。

ここから生きて故郷に帰るには、それしかない。

所属も、生まれも、育ちも、性別も、何もかも違う者たちだらけだけど、此処にいる皆は全て「生への執念」だけは共通して持っている。

その執念を果たす為、覚悟を決めないといけない……そして私は覚悟を決めたのだ！！

胸の内で湧き上がる熱い物を感じつつ、覚悟を決めた私は直ぐにやるべきことに取り掛かる。

「では、私は負傷した仲間達の応急手当の手伝いに回ります！中佐達は此処の防衛をお願い致します！！」

「任せろ！ここから生きて帰るぞ！！」

「はいっ！」

私はそう言って、救急キットを手に負傷した仲間の元へと走っていく。

そんな私の様子を見ながら、ジャック中佐は部下のコマンド隊員たちを率いて、必死の追撃を仕掛けてくるネウロイ達を迎撃し、此処の防衛に当たっていく。

こうして、激しいネウロイの猛追の仲、此処から生きて帰る為に必死に各々の任務を遂行していく……。

別の所では、猛攻を掛けてくるネウロイとの激しい銃撃戦を繰り広げ、また別の所では負傷した仲間達に懸命の応急処置を行う。

まさに絶望が支配するこの場において、僅かばかりあるか、無いのかの希望を掴む為、皆が決死の覚悟を持って、必死になっていた。

そんな決死の覚悟の元で必死になった為か、本当に僅かばかりだが、ネウロイにも疲労の色が見えてきたらしく、ほんの少しばかり攻撃の手が休まってきた。

それは、この地獄と化した海岸から”脱出するタイミングが来た事を私達に示していた”。

ジャック中佐は、そのタイミングを決して見逃すことなく叫んだ。

「総員、移動可能か！？」

この中佐の指示に対し、あちこちで「はいっ！」や「移動可能です！！」と言う返事が返ってくる。

その返事を聞き、ジャック中佐は「……よし」と呟きながら、腰の鞘からクレイモアを引き抜きつつ、息を軽く吸うと大声で叫んだ。

「これより、この海岸を脱出！ドックまで移動する！！」

「「「「了解！！！！」」」」

「よし……行くぞ、総員付いてこい！！」

そう言ったかと思った次の瞬間には、もうジャック中佐が勢いよくクレイモアを片手にタコつぼから飛び出すと、間髪入れずに他のコマンド隊員やウィッチ達も一斉に続く様に飛び出していく。

ある物は銃を手に撃ちまくりながら、またある物は負傷した仲間を背負いながら、またある物は傷ついた体に鞭を打ちながら……。

各々がそれぞれのスタイルで飛び出していく中、一人、また一人と自然と大声を上げつつ、ネウロイと対峙する。

そうして、自然と海岸線は私達の……人類の叫びで埋め尽くされていく。

「う゛わ゛あああああああああああーッ！！」

「うぉおおおおーっ！！！」

「ああああ゛あああああああっ！！！！」

まるで生への執念が言葉にならない叫びとなって、体の奥底から飛び出してるかの様な叫び声を上げつつ、海岸からの脱出を図る私達。

無論、ネウロイだってそれをただ見ているだけではなく、脱出を阻止するべく次々と猛攻を加えていく。

「ぐっ！」

「ぎゃあっ！！」

「ぬおぁあっ！！」

猛攻によって脱出する前に、海岸の砂利を赤く染めつつ、故郷へ帰る事無く散っていく者達。

そんな散っていった者達の無念と怒りを代弁するかのように、私達はまるで”原始人のマンモス狩り”の様に次々とネウロイを嬲り殺しながら、ひたすら前だけを見て走っていく。

もう1秒でも早く、この地獄から抜け出したい……！！

抜け出して、ただ故郷に帰りたい！故郷の土を踏みたい！！

生きて帰って家族に、友人に、恋人に会いたい！！

此処で戦っているウィッチやウィザード達は、全てこの思いだけを胸にもはや理性をかなぐり捨てて、まるで野生にでも帰ったかの様な戦いを繰り広げ、かく言う私も……。

「うあ゛あぁあああ゛あああっ！！！」

と、10代の少女が決して上げない野太い叫びと共に、ひたすら目の前に現れるネウロイを次々に打ち倒していた……。

そうして、私達がまるで何か悪魔か、破壊神にでも憑依されたかの様な鬼神の戦いぶりを繰り返す内に、いつの間にか私達は海岸線を脱出していた。

だが、それに気づいたのは当初の合流地点を確保・防衛していたジャック中佐の部下、アポリー中尉の呼びかけを受けてからだ。

「おい、お前。大丈夫か？」

「えっ……？」

「相当必死だったんだな……まずはこれでも飲んで、落ち着きな」

そう言って私に水筒を渡してくるアポリー中尉から、水筒を受け取ると私は直ぐに蓋を開けて、水を喉へと流し込む。

上陸して以降、ずっと叫びっぱなしで酷使し、乾ききっていた喉が潤うのと同時にオーバーヒートしていた頭が覚めていくのを手に取るように感じた。

そうして、冷えた頭で周りを見渡すと、周りでは先程の脱出で負傷したウィザードやウィッチ達が衛生要員から、応急手当を受けていたり、全ての体力を使い果たしたかの如く地面に大の字になり、体力を回復させている。

他にも、別の所では、先の上陸時の惨劇を真に辺りにしたショックから完全に放心状態となり、真顔が戻らなくなったウィッチが置物の様に座り込んでいたり、それを心配し話しかけているウィザードが居れば、更に別の場所では、同じ様に先の上陸時に恐怖の余り粗相をしでかしたウィッチ達が赤ん坊の様にぐずり泣きしつつ、他のウィッチ達の陰に隠れて、敗戦処理に当たっていたりと、様々な光景が広がっていた。

「あ、あの此処は？」

「当初の合流予定ポイントだ。よく此処まで無事で居れたな、大した嬢ちゃんだ！」

そんな光景の数々を冷えた頭で見ながら、問い掛ける私にそう言ってアポリー中尉は、軽く笑いながら私の肩をポン！と叩く。

その感覚を感じながら、私はアポリー中尉に問いかける。

「あの……ジャック中佐は？」

「ん？あぁ、そこでちょっと応急手当を受けているよ。脱出の際に少なからず負傷したみたいで」

「そう……ですか……。あ、水筒、ありがとうございます」

私はそう言ってアポリー中尉に水筒を返しながら、ジャック中佐の元へと向かう。

向かった先にいたジャック中佐はアポリー中尉の言う通り、先程の脱出戦で負傷したのか、衛生兵による治療を受けていた。

「あい゛だああ゛あっ！」

「中佐、動かないでください！！」

「んなこと言ったって、消毒液が染みて痛いんだよ！」

「子供じゃないんですよ、ちょっとぐらい痛いのは我慢してください！！」

「痛いもんは痛いんだよ！！」

「中佐は十二分に軽傷なんですから、我慢してください！手足を失った者も大勢いるんですからね！！」

「ヘイヘイ……」

そうやって衛生兵と軽く痴話げんかみたいな物をしながら、衛生兵から治療を受けたジャック中佐は治療が終わり次第、ボーガンを手にゆっくりと立ち上がる。

「これで終わりか？」

「はい！」

「よし……そろそろ移動するから、お前は他の負傷兵の容態を確認してきてくれ。特に問題がないなら、他の衛生兵に移送準備に入る様に伝えろ。あとアポリーにもだ」

ジャック中佐から、そう指示を受け、中佐の治療に当たっていた衛生兵は「了解です！」と言いつつ、負傷兵たちの集められた場所へと走っていく。

その様子を見ていたジャック中佐は今度は私の存在に気付いたのか、「お！」と短く呟きながら、私の元へとやってくる。

「よー、准尉。無事に此処まで来れたか」

「えっ、えぇ……なんとか」

「運が良いと言うか、悪運強いと言うかねぇ……」

「この時代に銃じゃなくて、剣と弓矢で戦うジャック中佐の方が、私よりよっぽど悪運強いと思いますよ」

「ハハッ、言うね」

そう言って私の悪態とも、ジョークとも、ブラックジョークとも付かない言葉に軽く乾いた笑い越えを上げる中佐。

剣と言い、弓矢と言い、持ってはいないけどバグパイプと言い、噂ではチラホラ聞いていたけど、此処まで型破りな人物とは思いもしなかったなぁ……。

だけど、そんな型破りな人だからこそ、こんな状況においてでも、折れることなくリーダーシップを発揮し、部下達も安心して付いていけるんだろう。

そんな奇妙な物を見るような妙な気分と、不思議な安心感を同時に感じつつ、頭をポリポリと掻いている中佐を見ている時だった。

「中佐、よろしいですか？」

と、言葉みじかに話すアポリー中尉に中佐が「おう」と、此方も言葉みじかに返すと、アポリー中尉はこう続けた。

「移動準備の程、完了しました」

「よし……アレクソンの方は何か言ってるか？」

「はい、少し前に少数の偵察班らしきネウロイと交戦したそうで、撃破及び撃退に成功したそうですが、ドックの方に戦力が手中するのも時間の問題だと。既に周辺の橋や道路、建物に爆薬をセットしており、我々の合流次第、速やかに爆破・封鎖するとの事です」

「分かった、急ごう！直ぐに出発だ！！他にも伝えろ！！！」

アポリー中尉は、そうジャック中佐から指示を受けて「了解っ！！」と復唱するなり、走りながら、大声で「移動準備！」と他の隊員達に移動の指示を飛ばしていく。

私がそんなアポリー中尉を見ていると、ジャック中佐が私に向け、こう言ってくる。

「准尉、今の聞いたな？」

「はい！」

「ここからが本当の正念場だぞ、准尉！覚悟は良いな！？」

「覚悟はできています、中佐！！」

この私の言葉を聞いたジャック中佐は「よし……」と一言言って、軽く息を吸った後、「いくぞ！付いてこい！！」と指示を飛ばしつつ、数人の部下と共に先行していく。

その様子を見ながら、私も75�o砲を手に中佐と共にドックへと向かう……これから始まる”長く苦しい戦いの場”へ……。

正直に言って、かなり絶望的な状況に私達はいる……。

誰一人として、ブリタニアに帰る事ができずに、肉体がこの地の土に還る事もありえるだろう……。

だけど、私は確信していた……”ここから誰一人として取り残すことなく生還する”と……。

そんな熱く強い思いを胸に私はドックへと向かうのだった……。

＜ウィーラーSide＞

朝6時、501の基地全体に一日の始まりを告げる起床ラッパが鳴り響く。

「んがあっっ！！」

否が応でも、脳みそに突き刺さる大音量のラッパを聞いた瞬間、それ並みに長い軍隊＆コマンド生活のおかげか一瞬で飛び起きる俺。

飛び起きたのは良いが、如何せん、頭がどうも取っ散らかってうまく回転しない……あぁ、今日もこんな目覚めか……。

｜あれ以来《303高地》、ほぼ常に”良い眠り”とは程遠い眠りしか出来ない俺だが、ここ最近は特に程遠くなっている……。

その為に昨晩も睡眠薬代わりのウィスキーをストレートで3杯連続で煽って寝ているんだが……寝酒ってのは、ろくな睡眠じゃねぇな……。

おかげで寝てるんだか、寝てないのかすらどうか分からなくなってきてやがるぜ……、畜生……。

「……あぁ、クソが」

と、誰に付いているかも分からない悪態を付けるレベルにまで回ってきた頭でそう思いながら、俺はベッド横に置いてあったウィスキーを仕舞いつつ、そのウィスキーを飲むために使ったコマンド時代からのアーミーマグを手に取り、部屋の中にある洗面台へと向かう。

そこでマグを軽く濯ぎ洗いすると、そのままマグに水を注ぎ、続け様に口を濯ぎながら、歯磨き＆歯磨き粉を手に取り、歯を磨いていく。

んでもって、数分程、ガシッガシッ！と歯を磨き、再び口を濯いだ後、俺は続け様にカミソリとシェービングフォーム、シェービングブラシを手に取り、｜シェービング《髭剃り》を始める。

まず手始めにカミソリに刃をセットすると、顔を軽く洗顔し、濡れたままの状態でシェービングブラシでシェービングフォームを泡立てる。

本来なら、此処で蒸しタオルなんか当てると肌に良いのだが、そんな最前線の軍事基地でどこぞの床屋みたいな物が出来るわけもなく、俺はシェービングブラシで泡立てた泡を顔面に塗っていく。

んでもって、準備OKと言う事で、カミソリで髭を剃ろうとしたときだった。

「ウィーラー、ちょっと入るぞ！」

と、ノックも無しにドアを開けて坂本少佐が入ってくる。

ぶっちゃけ内心、タイミング悪いなぁ〜……オイ！

と思いつつも、俺は顔面を泡まみれにしたまま、入ってきた少佐の方に顔を向けつつ、問いかける。

「はい、なんでしょうか？」

「ん？あぁ……髭剃りの途中だったのか、すまんな。髭を剃りながらで良いから、聞いてくれ」

「あぁ……はい」

と言う訳で、少佐のお言葉に甘えて髭剃りを剃りながら、俺が耳を傾けると少佐はこう言葉を続けた。

「ちょっと朝飯前に緊急のブリーフィングをやるから、7時までには作戦室へと来てくれ。7時までにはだぞ」

「はい、了解です！」

そう言って返事を返す俺に対して、少佐は「じゃあ後でな」と言いつつ、部屋を出ていく。

緊急ブリーフィングだって……？

そんな事をやるって以上は、何かしらあったんだろうけど……まさかディエップに関して、動きが？

何処ともなく胸の内で湧いてくるその様な考えを抑えつつ、俺は手早く髭を剃ると続けざまに身支度を整えつつ、部屋を出て、作戦室へと足早に向かうのだった……。

…

……

………

そうして、やってきた作戦室。

俺は空いた窓から外の方を向いて、タバコ（※軍支給の物）を加えて朝の一服をしていた……。

「……ふぅ」

そうやって煙を吐き出しつつ、喉を走る煙の喉越しやら、ニコチンのキック感を感じていると怪訝な様な表情を浮かべたバルクホルンがやってくる。

「タバコとは、感心しないな……」

「別にお前さんに薦めようって訳じゃないさ……、あくまで俺の嗜好よ……っていうか、俺もタバコの何処が良いのか分からんよ」

怪訝な表情を浮かべながら、喫煙を咎めてくるバルクホルンに対し、俺はタバコを片手にそうボヤキ返す。

っていうかな……姉御型が結構なヘビースモーカーなんだけど、姉御型が言う様なタバコの喉越しとか、キック感って言うのが、俺には良く分からん。

なんか一応、ニコチンやらタールとかを吸っていると言う感覚はあるんだけど、体の中の肺の近く辺りでなんか茶こしで濾しているかの様な感覚があるんだよね……。

まぁ〜……恐らく確実にモニスの野郎が、絶対に”毒ガス散布下でも作戦可能な様に肺にフィルター出も付けている”んだろうな……。うん、絶対にそうだ！！

そんな己の体に知らぬ間に施された人体改造を感じつつ、タバコの火を左手のグローブでもみ消していると、バルクホルンが「はぁ〜……」と呆れた様な溜息を付きつつ、こう言ってくる。

「どこが良いのか分からないんだったら、早いとこ禁煙しろ！そもそもタバコなんて百害あって一利なし物を……！！」

「お、バルクホルン。ウィーラー相手に保健の授業かい？」

と、軽くカチン！と来た様子のバルクホルンが保健体育の授業みたいなことを言いだそうとした瞬間、それを遮る様に話しかけてくる声が……。

まぁ、こんな事を言ってくるのは、言わずもがな、シャーリーなんだけどな……。

シャーリーは軽く不敵な笑みを浮かべつつ、俺とバルクホルンの元にやってくるなり、こう言葉を続ける。

「私としては、タバコ吸ってるウィーラーよりも、事ある度にガミガミ言ってくる｜お前さん《バルクホルン》の方がストレス溜まってぶっ倒れそうな気がするけどな」

「余計なお世話だ、リベリオン！！」

そう言ってシャーリーの茶化しに対し、面倒くさくなってきたのかバルクホルンはそう言いながら、俺とシャーリーの元を離れていく。

なぉ、離れる序に俺に対して、「兎にも角にも、コマンド！私は絶対に禁煙するべきだと言っておくぞ！！」と言いつつ、ハルトマン達の座る席へと向かっていくのだった。

まぁ、別に俺はタバコに興味ないっていうから、別に禁煙するぐらいはなんて事も無いんだけどさ……。

そう思いつつ、タバコの箱を胸ポッケにしまっているとシャーリーが不敵な笑みを浮かべたまま、こう言葉を続けてくる。

「お前も朝から、アイツに絡まれて大変だなぁ〜！同情するよ！！」

「アイツじゃなくても、お前でも、十二分に大変だよ……」

「えー、そんなこと言うなよー。つれないなー！」

といった感じで、バルクホルンとは別の面倒くささを醸し出すシャーリーを前に「もう1本吸うかな……」なんて、考えが湧いてくる。

だが、それよりも先に宮藤とリーネを引き連れた坂本少佐が作戦室へと入ってくる。

「おーし、全員いるな？とりあえず皆、コーヒーでも飲んで頭をハッキリさせてくれ。重要な話をするからな、しっかり眠気を覚ますんだ」

少佐がそう言うのと同時に宮藤とリーネが二人して、食堂で入れてきたコーヒーの入ったポットを傾け、一人一人にコーヒーを注ぎながら、配っていく。

「おはようございます、ウィーラーさん。コーヒーをどうぞ」

「……おぅ」

そう言って宮藤から受け取ったコーヒーをブラックで飲んでいると、傍にいたシャーリーが「うえぇ〜……」とか言いながら、こう続けてくる。

「ブラックかよ……砂糖とミルクは無いの？」

「黙って飲め」

「おぉ、コーヒーだけにブラックな対応」

「るせー」

とまぁ、会話ともギャグとも付かない言葉を交わしつつ、俺とシャーリーが隣同士でコーヒーを飲んでいると、少し遅れてミーナ中佐が入ってくる。

作戦室へと入ってきたミーナ中佐は、俺達と同じ様に宮藤達からコーヒーを「ありがとう」と言いつつ、受け取り、一口飲むと俺達の方に向けて、ゆっくりと口を開いていく。

「皆、朝早くから集まってもらって悪いわね。でも、重要な話なの。だから、よく聞いてね」

と言うミーナ中佐の言葉に、俺達は机の上にコーヒーの入ったカップを置きつつ耳を傾けていく。

「皆、前にガリアはディエップで行われた上陸作戦が失敗に終わったのは知っているわね？」

「………」

予想はしていたけど、やっぱりこの種の話か……。思わず苦虫を?み潰した様な表情になる俺。

そんな表情を見られないように、少しうつむきながら、俺はミーナ中佐の言葉に更に耳を傾けていく。

「作戦に参加した艦隊及びウィッチが全滅した所から、上陸部隊も全滅したと思われていたわ……だけど、昨日”動きがあった”の」

（……え？）

ミーナ中佐の言葉に思わず、心の中でそう呟きながら、俯いた顔を上げ、俺は更に話に耳を傾けていく。

「昨日の深夜2時30分頃、ブリタニア陸軍の通信所がディエップからの通信をキャッチしたの」

「っ！！」

この話を聞いた瞬間、俺は思わず立ち上がりそうになった。

だってそうだろ？全滅したと思われる部隊にいるはずの戦友が生きているかもしれないんだから。

そんな闇の中で一筋の光を見つけたかの様な感覚と興奮をグッと堪えつつ、俺は三度、ミーナ中佐の言葉に耳を傾けていく。

「その通信は僅か一瞬だったらしいけど、ディエップに上陸した上陸部隊が生存している事を告げる物だったそうよ……この通信以降、連絡は取れてないみたいだけど、この通信を根拠に連合軍司令部は”上陸部隊に生存者がいる”と判断。これを受け、連合軍司令部は本日、ディエップ上陸部隊の救助作戦を正式に発令……もう此処まで言えば、皆分かるわよね？」

「……そう、我々、第501統合航空団もこの作戦に正式に参加する事になった！」

ミーナ中佐の言葉に続く様に、そう言い放つ坂本少佐の言葉を受けて、この場にいたメンバー全員が「おぉ……」と感嘆する中、俺は一人、机の下で拳を握りしめていた。

そりゃそうだ……｜戦友《ジャック》が生きている可能性が出てきたんだ！否が応でも、心が弾むってもんだ！！

そんな久々に冷え切った胸の内がカーッと熱くなるのを感じつつ、握りしめた拳に更にギュッ！と力を入れていると、坂本少佐がこう告げるのだった。

「総員、朝飯を食ったら速やかに自室に戻って移動準備に入れ！午前9時にポーツマス海軍基地へと移動する！！」

「「「了解っ！！」」」

この坂本少佐の指示を受け、まるで弾き出されたパチンコのパチンコ玉の様に動き出す俺達。

その第1段階である腹ごしらえ……朝食の為、食堂に向かう中、シャーリーが俺の肩をポン！と叩きながら、こう告げる。

「良かったな、ウィーラー！」

「るせー！」

そう言って悪い笑顔を向けてくるシャーリーに対し、俺も自然と悪い笑顔を返すのだった……。