膳に並ぶ、鱧と三つ葉と麩の吸い物に、蕗としみ豆腐の煮物、雉肉の味噌漬けを焼いた物、茄子と瓜の美味なぬか漬けに、僅かに麦や粟を加えた炊き立ての米。

　悪鬼や狛犬は、肉汁したたる猪肉に旨そうにかぶりついているし、白兎や天女は野菜と果実尽くしに舌鼓を打っている。

　あちらでは童子切と紅葉御前と仙狸が、何やらのアテを肴に、ご機嫌で談笑しながら一杯始めている。

　鈴鹿御前の来訪以前と以後では、食事風景に隔世の感がある。

　料理の腕前がそれなりに達者な式姫はそこそこ居るのだが、多人数の食事を日々用意するというのは、全く別の技術となる。

　鱧の吸い物の蓋を取ると、微かに柚子の香が鼻をくすぐる。

　鈴鹿の場合、多人数の食事を無駄なく用意しつつ、更にその上で、毎食これだけの手間を惜しみなく掛けてくれている。

　全く、ありがてぇ話だと感謝しつつ、吸い物に口を付けてから、彼は漬物を齧り飯を口にした。

　白米に絡む、ぬか漬けから染み出す出汁と塩の加減がまさに絶妙。

　いつもなら、この漬物をアテに一杯という所なのだが。

「あら、貴方様、今日は晩酌はなさいませんの？」

　傍らからの声に顔を向けると、鈴鹿御前が銚子を手にしていた。

　立膝の姿で、彼に銚子を向けつつ、僅かに傾けた体の線の丸みが実に色っぽい。

「ああ、伝える暇が無くて悪かった。　折角の鈴鹿の酌だからちょいと貰うが、残りは俺からの奢りだと言って、あっちに回してやってくれ」

　猪口を差し出しつつ、酔客の一団を指さしながら笑う男に、鈴鹿は酒を注ぎながら、気遣わしげな顔を向けた。

「まぁ、どこかお加減でも？」

「いや、そういう訳じゃないんだ、ちょいと夜明かしする事にしたんで、酒は控えておこうかと思ってな……そうだ、済まんが後で茶を濃く淹れた奴を、一杯頼めるか？」

「ええ、承知しましたわ、ですが夜明かしは余りお体に良くありません、何か私に出来る事がありましたら、お手伝い致しますから、少しは休んでくださいね、貴方」

　この美貌に加え、細やかな心遣いである、伝説の中の話ではあろうが、良くまぁ彼女を娶った男が浮気しようという気になるもんだと、逆に不思議になる。

　凡夫にとって、自分の器量に過ぎた伴侶は劣等感を刺激し、その高みに共に在ろうとするよりは、それから逃げるように自分に似合った連れ合いを求めてしまう事の方が多い。

　そういう、弱く低きに流れやすい人の性に思い至るには、やはり彼はまだ若く、己の傑出した所を自覚しきれずに居るという事でもあるのだろう。

「鈴鹿に手伝って貰う事なぁ、いや、夜明かしでこいつの観察をしようかと思ってるんだが」

　男は、自分の膝の上で丸くなる白まんじゅうを指さした。

　鈴鹿の目に見やすいようにしたために、僅かに光が差したのを厭ったのか、白まんじゅうはなにやら口の中でうにゅうにゅ言いながら、寝返りを打って男の腹に顔を押し付け、再びすよすよと寝息を立てだした。

「それは、その……先程から気になっていたのですが、一体何なのです、貴方？」

　もしかして、変わった猫ちゃん？　と呟いた時、彼女の顔が、少女のようなあどけなさに一瞬彩られる。

「猫だとしても、人語を解する辺り、堅気の猫じゃねぇだろうな……まぁ俺にもこれが何か全く判ってないんだ。　その辺、ちょいと込み入った話になるし、食事の後に、何人かと相談しようと思ってる、鈴鹿にもその時話すよ」

　自分も相談相手に入っている事に満足したのか、鈴鹿はそれ以上は問わず、お銚子を手にして、すっと滑らかにその体を後ろに膝行させてから、遅滞なく立ち上がった。

　柔らかく優美な、だが見る人が見れば、一分の隙も無い、戦（いくさ）する鬼神の身のこなし。

「畏まりました、では貴方様、後ほど」

「悪いな、時間を貰うよ、それとついでみたいで悪いんだが」

「はい？」

「いつも旨い飯をありがとうな、感謝してる」

　男の言葉に、鈴鹿の口元が微かに緩む。

　ありきたりな言葉かもしれないけど、この人は何とまぁ、私が欲しいと思ったその時に、欲しい言葉を下さる事か。

「ふふ、どういたしまして」

■白兎

■飯綱