白兎と飯綱は、もう眠いとの事で、狗賓が付き添って寝所に向かっているし、童子切は茶碗酒の補充を求めて厨に行ってしまった……彼女の事である、こんな月の綺麗な夜に酒を手にしては、もう戻っても来るまい。
「わからないわね、ただ、判った事からの類推だけど、私たちが異国として多少は知識を持っている唐、天竺、暹羅（シャム、今のタイ）、高麗、その辺りの国の植物とは考えにくいわ」
人語を解す事は既に確認しているし、会話すら可能そうな気配も見える、もっとちゃんと食わせてしゃんとさせれば、何らかの受け答えが可能になり、情報を得られるかもしれない。
「生き物って奴は、腹ぺこだとやる気も出ねぇし、気が立つし、集中力も続かねぇ、何にせよ碌な事ぁねぇよ、もし唐柿がこいつの食い物だってんなら、用意してやった方が良いと」
五行の畑。
式姫の庭の力の余波が生み出した神秘の地。
この庭に集まる、力強い龍脈の力の余剰分が凝って生み出された、世界から隔絶された異界。
式姫達に言わせると、そこは一種の桃源郷（仙人の住む異界）のような物らしい、庭の一角に生じた空間の揺らぎからだけ訪れる事が出来る、秘密の場所。
大いなる龍脈が凝って生まれた地だけあって、恐ろしい程に地味豊かなその地では、五穀だろうが、時に仙果の類まで、植えて丹精すれば、たちまちに育ち味も格別。
この畑で食料を賄うようになってから、こうめや悪鬼がどれだけの健啖ぶりを示そうが、この庭の蔵はびくともしなくなった。
大事な土地でもある、何を育てるかは鞍馬などを中心に慎重に検討した上で、食料として重要な穀物類を中心に運用しているが、突発事態に備えて常に空きは作ってある。
この程度の鉢植え一つくらいは飛び込みで持ちこんでも問題は無かろう。
確かにあそこなら、これも。
「良い提案ありがとうよ、かやのひめ。 悪いが明日、こいつを植え替えるから、適切な方法の指南を……」
そう言いだした男の発言を遮って、かやのひめは立ち上がった。
「明日まで土も植え方も合って無い、あんな鉢に居させちゃ可哀想じゃない、今から植えに行くわよ」
立ち上がった彼女の周囲に、花がポンポンと弾けるように生じては、大気の中に溶けるように消える。
植物を大事に扱おうとする彼の態度は、花の女神様のお気に召したようである。 彼女の喜びの気に感応して次々と宙で咲き、そして溶けるように消えていく幻の花の香りに包まれながら、一同は彼女の後ろに付いて歩き出した。
「おーう、おめだちか、こんな夜中にようきただな」
田や畑を一望できる丘の上、心地よい夜風がさやと吹き抜ける中に、長い月影を背負って佇んでいたそれが、くるりと一同の方を振り向いた。
「今日も元気そうだな、案山子の旦那」
唐柿の鉢を抱えた男が声を掛けたのは、一体の案山子だった。
竹の骨組みと藁束で出来た体に、野良着と菅笠を纏わせた姿。
菅笠の下の頭には、布袋が被せられ、そこに愛嬌のある顔が描かれている、それが彼らを歓迎するように笑顔を見せた。
「あーん、藁束に元気とか、はぁ、いってぇ何の冗談だぁ。 もそっと気の利いた世辞を使ぇねぇとぉ、そこのめんこい姫さん方に愛想つかされるだぞ」
「世辞も愛想もねぇよ、虫食いも湿気て腐っても居ねぇんだから、健康な藁束で間違ってねぇだろ、畑の大将」
「ちげぇねぇ、おめも中々言うようになっただな」
「喋る案山子なんぞ毎日相手にしてりゃ、口も多少は達者にならぁな」
だっはっはと笑い交わすその二人を苦笑気味に眺めていた一同の中から、鍬を手にしたかやのひめが歩き出す。
「こんばんは案山子様」
「おー、ええ夜だなや花の姫さん、それでこんな時間に来た用の趣（おもむき）は」
それけ？ と腕に当たる竹竿が、男の抱えた唐柿を指し示す。
「ええ、異国の植物らしくて、普通にあっちに植えたのでは生育が芳しくないのよ、それでここを借りようかと思ったんだけど」
空きはあるかしら？
「ほー、異国渡りの作物け……どらどら」
足に見立てた竹竿一本を撓らせ、ぴょんぴょんと器用に歩く様は、いつ見ても感心と滑稽味を同時に感じる。
男の前までぴょんぴょんと跳ねて来た案山子が、唐柿の鉢を覗き込む。
「はぁ、こりゃ中々おもすれぇ……あんだ、えかくまぁ大きな虫が付いてるでねぇか」
「虫？」
そう言われて男が顔を鉢に向けると、いつ彼の懐から抜け出したのか、例の白まんじゅうが唐柿の実にへばりついていた。
「多少は仕方ねぇだが、あんまり異国渡りの変な虫持ち込まれちゃ困るだぞ」
「いや、こいつは……」
唐柿の鉢を地面に下ろし、男は白まんじゅうを実から剥そうと引っ張った。
「うーー！」
何やら抗議するような声が上がり、その拍子に、ぷちっという軽い音と共に、白まんじゅうに掴まれたまま、唐柿の実が枝を離れる。
つるつるした引っかかりの少ない実だというのに、見かけによらず、中々に力が強い。
白まんじゅうは、自分の食事を奪うな、というような目つきで男を睨んでから、しっかりと唐柿の実を抱え込んで。
「かぷ」
その実に歯を立てた。
「元気のええ虫だなや」
「虫っていうか、そもそもまともな生き物かどうかすら判らんで、途方に暮れてるんだけどな……そういや藁束の大将は、こんなの見た事は？」
「ねぇだよ」
「さよけ」
余り期待していなかった様子で、男が肩を竦める隣で、かやのひめが丘の上から畑を見晴るかしながら口を開いた。
「日当たりと風通しが良い場所で、他の作物からは極力離して置きたいんだけど、そういう場所はあるかしら？」
この唐柿が、他の作物の悪影響になるか見極めるまでは隔離するという彼女の配慮は正しい、それを聞いた案山子が一本足で、器用にくるっと一回転してから、畑の一点を指し示した。
「んだなぁ、そういう事なら、こっちに植えるとええだよ」
ぴょんぴょんと動き出した案山子の後に付いて一同が歩き出す、更にその後を、唐柿の鉢を再度持ち上げた男が続く。
歩きながら視線を少し下げると、彼の懐の中で、白まんじゅうが、唐柿の実を抱えたまま、安心した様子で、すよすよと寝息を立てている姿がある。
見ると、ふっくらとしていた唐柿の実の、白まんじゅうが噛みついた辺りを中心に、半分ほど皺が寄っている。
中身を吸ったって事か……。
ほんと、お前さんは一体何なんだろうな。