鞍馬は思っていたより質素な寝間の中に立ち、面白がるような目を周囲の闇に向けた。

　質実剛健だが無骨な実用に傾くだけでなく、どこか風雅なゆとりを感じる所があり、これが領主殿の気質を反映した物なら、中々に悪くない統治者としての感覚を感じる。

　いきなり寝所に忍び込んでしまったが、領主殿が奥方か側室……あるいは、お小姓などと閨の営みに励まれてでもいたら少々困った事になったろうが、幸いそのような事も無く、領主殿の健康そうな寝息だけが聞こえる。

　隣の間からは、宿直の侍が控えている気配を感じるが、鞍馬の存在に気が付いた様子は無い。

　鞍馬山の大天狗たる彼女が、気配を消して忍び込んだのだ、無理からぬ話ではあるが……。

（私がこの館の武術の師だったら落第を出すところだな）

　その昔、鞍馬山で稽古を付けてやったあの少年なら、飛び起きて無言で打ちかかって来ただろう距離まで歩を進めたが、寝息はなお変わらない。

　まぁ、あの当時の武士は、下手をすれば獣と大差ない感覚と獰猛さを兼ね持っていたようなのが掃いて捨てる程居た物だが、今の侍にそれを期待するのも酷であろう。

　戦の在り様は時々刻々と変化し、それに伴い武士達の位置づけや要求される能力も、時代で変化する物、仕方ない事である。

　ふっと、どこか冷めた笑みを浮かべてから、鞍馬は口の中でつぶつぶと呪を唱えた。

「その口は水底に在るが如く重し、その手足は地に根を生やしたかの如く重し、故にその身は汝が意のままになる事能わず」

　疾。

　低く鋭い呼気と共に、その呪を放ってから、鞍馬は領主の枕元に片膝を付いた。

「殿、お目覚めを」

　静かに枕を揺すると、流石に領主殿が寝ぼけ眼を開いた。

「奥か、何事……いや、き」

　貴様は？！　そう大声で誰何しようとした口から実際に出たのは、囁くような微かな声が僅かに夜の気を震わせただけ。

　ならばと、相手に掴みかかろうとした、そおの自身の手足も萎えて動かない。

　訳のわからない状況に、領主の顔に惑乱と絶望の色が浮かぶ。

「お静かに、落ち着いて私の顔をお確かめください」

　そう囁いた鞍馬の顔を、青白い天狗の炎が照らしだす。

（うぬは……あの男の隣に居た）

　相談役だと紹介されて同席していた、式姫の一人……名は確か。

　その目と、もごもごと動いた口から、彼が理解した事を確かめた上で、鞍馬は囁くような声を発した。

「式姫の鞍馬と申します、刺も通じぬ内から夜中の訪いという不調法は幾重にもお詫びいたします。　また誤解から刃を交える事にでもなればお互い不幸と存じました故、一時その御身の自由を奪わせて頂きました。　何かとご不快とは存じますが、事情が事情でございます、ご容赦を」

　鞍馬に害意が無い事と、その訪れの用向きを何となく察したのか、領主は緊張を緩め、先を続けるように目で促した。

　この辺りの理解の早さは流石というべきだろう、鞍馬は言葉を続けた。

「お察しの通り、殿が我が主に相談されましたご用向きに関し、お話したき儀がございまして、かく内密に参上しました」

　宜しいですな？　そう念押ししてから鞍馬は衣擦れの音すらも立てずに流れるような動きで膝行し、間合いを外してぴたりと正座した。

　この動きを見ても、彼女が武術の腕前だけでも、自分や宿直で控えさせている武士たちなど、纏めて容易く制圧するだろう事を痛い程に突き付けられる。

　自分がまな板の上の鯉である事を理解し、領主は不貞腐れたように顔をそむけた。

「お心遣い痛み入る、行き届いた事じゃな」

　領主の精いっぱいの嫌味を涼しい顔で流し、鞍馬は静かに平伏した。

「我らの側でも独自に調査を行いましたが、残念ながら、あの盗賊団の主が妖であるという確証は未だ手に出来ておりませぬ」

「む……」

　そんな事を言いに、このような……そう言いかけた領主の口を見ぬふりをして、鞍馬は素知らぬ顔で言葉を続けた。

「ゆえ、現状では我らが殿にご助勢する事は叶いませぬが」

　彼女の言葉を聞き、失意に歪む領主の顔を見ながら、鞍馬は懐から巻いた地図を取り出した。

「それとは別に、主より、先だってお越し頂いた際に、急の事ではあったにせよ領主様を手ぶらでお帰ししたは、あまりに無礼、何ぞ返礼を用意せよと下知がありまして、少々遅くなりましたが、こちらを持参した次第」

　つまらぬものですが、そう言って開かれた地図を、青白い炎の灯りが照らしだす。

「……むぅ」

　それを見た領主の顔色が一変した。

　これは、あの盗賊団が立てこもる山の様子を描いた詳細な絵図と、そこに書き込まれた種々の調べ書き。

　水場に兵の配置、防柵の設置状況……彼が今、喉から手が出る程に欲する情報が、微に入り細を極めて、そこに散りばめられているのが、その事で頭を悩ませ続けていた彼には、一瞬で理解できた。

「これは、一体？」

　自分が手練れの斥候達を放っても杳として知れなかった、あの山の全容をどうやって。

「盗賊団首領の事を調べる過程で自然と知れた事を、何かの役にと絵図に纏めただけのつまらぬものでございますが、このような物が殿のお慰めになればと」

　その地図を鞍馬が引っ込めようと手を掛ける、領主はもっと見せろとばかりに咄嗟に手を伸ばそうとするが、彼の四肢はまだ鞍馬の術で縛られたままで満足に動かない。

　虚空を掴んだ手を握り、無念の呻きを上げる彼の前で、慣れた手つきで鞍馬が地図を巻き取り、嫌味たらしく見せつけるように、それをゆっくりと紙縒り（こより、細く裂いた和紙で作った紐）で括り、自分の前に置いた。

「……何が望みじゃ」

　領主の喉が、渇した人が清水を目の前にした如くにぐびりと動く、それを見た鞍馬は、表情を隠すように、深く一礼した。

「我が主は、人界の争いに式姫は用いぬと決めてはおりますが、この地に住まう良民の一人として、盗賊団の跳梁は憂慮する所。　であれば、殿のようなお方に人界を平穏に保っていただく中で、後顧の憂いなく妖怪退治を進めることだけが我らの望み」

　すっと、巻き納めた地図に手を掛けながら、鞍馬は顔を上げた。

「その為に、少々ご相談致したき儀がございます」