「…………」

　そして、今度は北郷が呂布の手を見つめていた。まぁ、うん。なるよな。

「呂布殿ぉー！　目が覚められたのです、ね……」

　と、そんな瞬間に陳宮が天幕へ飛び込んできた。

「……ちんきゅー」

「な、なにをしてやがるですかぁーーーーーーーー！！！」

　そう言って彼女は駆け寄りながら飛び上がり、空中で一回転したかと思うと蹴りの構えを取って北郷へと落ちていく。

「ち・ん・きゅ・う・キィイッックーーーーーーーーーーー！！！」

「なんだとぉ！？」

　色々突っ込みたいところはあるが、まずは！

「待てぃ！」

　北郷に当たりそうになる足首を右手で掴んで、左手を添えながら受け流すと、そのまま右肩へ担いでしまう。

「な、何をするですかっ！　不届きものぉ！」

「いや、今はお前が不届き者だからな！？」

「問答無用！！！　乙女の手を握るなんて変態ですぞっ！」

　そう言いながらバタバタと暴れる陳宮を押さえつけ、脱出できないようにしておく。すると、呂布が近づいて陳宮の尻を軽く叩く。

「めっ」

「あひんっ！」

　その一撃で陳宮はおとなしくなった。

「ちんきゅーきっくは、だめ」

「で、ですが〜！」

「めっ」

「……う〜っ」

　そこでようやっと力尽きたのか、がっくりと項垂れてしまった。これなら降ろしても問題なさそうだ。

　俺は担いでいた体を持ち上げて、地面に降ろす。

「それに、今からご主人様」

「な、なんですとぉおおおおおおおおおおおおおお！？！？！？」

（いちいちリアクションが大きいな）

　まぁ、見ている分には飽きないから構わないが。

「い、今、何と？　ご主人様と？」

「（コクッ）」

「……………」

　一瞬にして血の気が引いたのが分かるな。

「なにかの、何かの間違いだと言ってくだされ〜〜〜〜……」

「間違いじゃ、ない」

「が〜ん……」

「それに、セキトが認めてる」

　そう言って彼女はセキトの布を取りだす。

「うっ」

　どうやら、陳宮にとってもセキトは特別な存在らしい。

「……で、ですがセキトが認めたのはそこの黒い男で、その胡散臭そうな男ではないでしょう！」

「でも、この男は、ご主人様の下にいる。なら、問題ない」

「うっ、うぅぅ……」

　勝敗は決した。陳宮はどでかいため息を吐いて折れたことを示した。

「……わかりました。まぁ、本来なら斬られても致し方ありませんしな」

「いや、そんな気はないんだけど……」

「うっさい！　黙ってろです！」

「ひどいっ……」

　北郷を落ち込ませる陳宮だったが、すぐに呂布にたしなめられる。

「ちんきゅー、めっ」

「うっ」

　何というか、呂布には頭が上がらないんだな。こいつ。

「……よろしくです」

「ん、よろしく」

　そう言って北郷は再び手を差し出した。陳宮はその意味を知っているからか、すんなりとその手を握る。

　それを見た呂布は陳宮を見て言葉を口にする。

「あと、真名」

「ふえ！？」

「恋は、恋」

　それに驚いたのは俺だけじゃない。

「真名を、北郷に預けるのか？」

　俺の問いに呂布は首を横に振る。

「ご主人様、だけじゃない」

　そう言って俺を指さす。

「俺にもか？」

「（コクッ）」

　それを見ていた陳宮が大きく両手を振りながら喚きだす。

「呂布殿ぉ！　血迷ってはなりませぬぞぉ！！！　お気を確かにしてくだされ！！！」

　それに対し、呂布は落ち着いて言葉を返す。

「大丈夫」

　これに乗ったのは桃香だ。

「大丈夫だよ、陳宮ちゃん。ご主人様は気が多いけど、優しいし、嘘はつかないし、誠実な人だよ」

「気が多いのと誠実は噛み合わないのですっ！」

「いや、その前に俺ってそんなに軟派なの……？」

　北郷の問いに星が答える。

「軟派、とは言いませぬが、英雄とはそんなものです。気にされることではありますまい」

「そうそう。ご主人様は自分らしくしていればいいと思う♪」

　桃香の言葉に少し涙ぐみながら北郷が礼を言う。

「うう、ありがとう桃香」

「いえいえ」

　桃香の返事を聞いた後で、北郷は改めて呂布と向き合う。

「それじゃあ、改めて」

「待って」

「へ？」

　目を丸くした北郷。しかし、呂布はそれを気にしないで陳宮へ目を向ける。

「ねね、真名」

「ねねもですかぁ！？」

　驚く陳宮に呂布は言葉を続ける。

「それが信頼」

「うう、それはそうですがぁ……」

　言いたくなさそうな雰囲気の陳宮だが、どうにも言いたくない理由が“預けたくない”ではないような気がする。

「別に、言いたくなければ……」

　と北郷が助け舟を出すが、

「うっさい黙れなのです！」

　と、ぴしゃりと返されてしまう。

　だが、その後は呂布にたしなめられ、結局真名を口にする。

「姓は陳、名は宮。字は公台！　真名は……」

　そこで一度口ごもってしまうが、意を決した表情でそれを口にした。

「ねねね！」

「ね、ねねねね？」

「ねねねのね？」

「おい、桃香。なんだその箒を持った叔父さんが言いそうな言い間違えは」

「へ？」

「……いや、分からんならいい。えっと、ねねねでいいんだよな？」

　俺の確認に彼女は少しだけ目を輝かせる。

「ほ、ほう。ねねの真名をしっかり言えるとは見直したのです」

「そりゃどうも。ちなみに漢字で書くとどうなるんだ？」

「音三つで音々音なのです」

「ああ、だから呂布はねね、って呼んでたのか」

　俺の納得に呂布が頷く。

「呼びやすい」

「だな。じゃあ、よろしくな、ねね」

「真名を間違えなかったお前にはよろしくしてやるのです」

　そう言ってふんぞり返るねね。それを見ていた本郷が素直に謝る。

「ごめんって。次は間違えないよ」

「私も。ごめんね」

「……ふん、謝るならよろしくしてやるのです」

　さて、じゃあ俺からもしておこうか。

「まぁ、知ってるとは思うが俺の名前は御剣玄輝だ。よろしくな」

「うむなのです！」

　ねねと握手した後で呂布にも握手を求める。

「よろしく、げんき？」

「いや、なんで疑問なんだよ」

「……元気と間違える」

「……いや、間違えないと思うぞ？」

　そこらへんは聞いてりゃ分かるだろうし。

「……玄輝？」

「そんな感じだな。これからよろしく」

「ん」

　この後は皆それぞれ真名を交わし合い、恋とねねが仲間に加わった。だが、この世界は、そんな喜ばしいひと時ですら無常にも奪っていく。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　玄輝たちが呂布を仲間に引き入れる前夜。小野小町はとある町で星詠みをしていた。

「これは……」

　だが、その結果があまりにも信じがたいものだったために彼女の表情は驚きに染まっている。

「そんなの、そんなのって……」

　もう一度星を詠むが、結果は変わらない。

（ふざけないでよ……！）

　睨んでも仕方ないのは分かっているのだが、それでも彼女は睨むことをやめられなかった。

「黒き者、西にて炎を纏いし鶯（ウグイス）の想いを継ぎ、雷神と相まみえる。しかし、その刃は届かず器は砕かれるだろう、ですって？」

　冗談ではない。星詠みから推測できることは……

「玄輝の、死……」

　それは阻止しなくてはならない。だが、星詠みと違う道を取らせようとすればどこかで歪みが出る。

（……あんまり、やりたくはなかったけど）

　私は切り札として用意しておいた外史の鍵を懐から取り出す。

「あとは、あの子も呼びましょうか」

　あの子の足であれば今、玄輝たちがいる場所から涼州まで３日で行ける。そうすれば時間的な余裕もできるだろう。私はそう判断してこの外史の外にある蔵を開く。

「……さぁ、来て頂戴。あなたにとっても懐かしい空気のはずよ」

　その蔵から金属の軋む音を響かせながら出てきた物を見て彼女は頷いた。

「うん、定着は上手くいったわね。じゃあ、行きましょう」

　小野小町はその背に跨って手綱を握る。

「はっ！」

　そして、乗った物の腹を蹴って駆けて行った。

　ただ、唯一の誤算があった。

「は、はやぁああああああああああぁぁぁぁぁぁっぁあっぁっぁあっぁぁ！！！」

　思った以上に乗った物の速度があったことだ。

「ちょ、ま、ちょぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　彼女は情けない叫び声を残して玄輝の元へまさしく風のように去っていった。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜