穏やかな夜の空気を乱す事を厭うかのように、鞍馬は余り羽ばたく事無く、空を滑るように舞っていた。

　緩やかにこうして飛んでいると、軍師としてはどうしても考えざるを得ない、諸々の悪しき事が風の中に溶け出して行くようで心地よい。

　思考する事は楽しい、だが、それを実際に世間に対して実行し、結果を得る行為は、楽しさもあるが些かならぬ不快を伴うのもまた事実。

　時々羽ばたいて高さだけ少し調整し、風に乗った体を仰向けにして風の中をたゆたう。

　天に見えるのは星々と月と雲だけ。

　術を操り、翼持つ者の特権とでもいうべき、ささやかな愉しみ。

　月の光が徐々に弱くなり、変わって山の端がぼんやりと明るくなってきている。

　ふぅ、と軽く息を吐いてから、鞍馬は目を閉じたまま、何処とも知れぬ空に声を投げた。

「そろそろ君の時間も終わりかな、吸血姫」

　その声に応えるように、夜闇の一部が千切れたかのように、背に蝙蝠の翼を負った吸血姫がふっと姿を現す。

　流石に、異国では夜の支配者とまで言われる存在の一人である、隠形術などという安い物では無く、彼女の本質は夜そのものなのだと思わせる姿。

「まだまだ面白い時間じゃが、確かにそろそろ終わりじゃの。　それにしても流石じゃな、妾の気配に気が付いて居ったか」

「まぁ……ね」

　城主とのやり取りの間、途中から部屋の外で成り行きを見守っていた彼女の気配は、辛うじてだが感じていた。

「吸血姫こそ、どういう風の吹き回しだい？　あの領主殿が君のお口に合うとは思わなかったが」

　鞍馬の冗談口に、吸血姫は微苦笑を浮かべて肩を竦めた。

「主殿の式姫となりてよりこちら、血は断って居る。　というか、あの庭から得られる力が旨過ぎてのう、その辺の輩の血など口にする気にもなれぬ」

　妾の本然としてはどうかとは思うがな、そう低く自嘲してから吸血姫は言葉を続けた。

「妾は単に、珍しい御仁が夜の散歩をしておるのを見かけて、行先と成り行きを眺めに来たまでよ」

　夜の散歩は楽しかろう、仲間が増えるのは歓迎するぞ、そう口にしてから、吸血姫は空中でくるりとその優美な体を一回転させた。

　長い銀髪が、月の銀光を孕み、刹那に宝石のように煌めく。

「生憎と優雅な夜の散歩らぬ、昼に片付かなかった野暮用の始末というのが我ながら悲しいね……何にせよ聞いててくれたなら説明の手間が省けて助かる……そういう訳だから明日から少し忙しくなる、覚悟しておいてくれ」

「ああ、お主は昼、妾は夜に、妖の出現に備える事になる訳じゃな、しかし珍しいのう」

　鞍馬の上に、更に濃く吸血姫の影が落ちる。

　うっすらと目を開けると、吸血姫の美しい顔がすぐ目の前にあった。

「何がだい？」

　彼女が言いたい事は何となく判っている、鞍馬の口元に、珍しく悪戯っぽい微笑みが浮かぶ。

「お主にしては事を急ぐではないか、普段は迂遠な程に情報を掻き集めてから事を起こすというに」

　此度の件、所詮他人事じゃで、考えるのが面倒にでもなったか？

　そう笑う吸血姫に苦笑を返す。

「雑に見えて申し訳ないがね、この件、時を置いては、事を仕損じると思ったのさ」

　拙速を貴ぶべき時と、巧遅を良しとする時を使い分けられないようなのは軍師とは言わない。

　鞍馬の言葉に、吸血姫が一瞬だけ不思議そうな顔をしてから、何かに思い当たったように顔をしかめた。

「館の主が不在だった事か？」

「ご名答」

　囁くような二人のやり取りが、風の中に消える。

「左様に気になったか？」

「そうだね、幾つかの可能性を考えてみたんだが……」

　その女首領は、本当の統率者なのか、ただの看板なのか。　彼女は人か妖か。　その館は本当に居場所の役を果たしているのか、それとも本当の居場所を隠す為の欺瞞なのか。

「現状判っている事を元に検討した結果として、あの山砦を突ついて蛇を出してしまった方が、問題の解決に繋がると判断したのさ」

「懸念は判らぬでもないが、それほど急ぐ話か？」

　吸血姫の言葉に、鞍馬は再び目を閉ざした。

　闇の中で、己に再度問うように、言葉を紡ぐ。

「私はあの盗賊集団の首領は、間違いなく妖、もしくはそれを使役する存在だと考えていた……いや、今でもそう思っている」

　実際に言葉を交わしてみても、あの領主は無能でも臆病でもなく、配下にはそれなりの武将と兵を揃えている、いかに吸血姫が偵察してきたような、万全の備えをしていた山砦だとしても、むざと盗賊如きに後れを取るような陣容では無い。

　その戦力差をひっくり返す、何かがあったのだ。

　自分達、式姫の力に準じる……何か。

「ふむ、じゃが、妾の偵察では妖気もその痕跡も何も感知できなかった……か」

　鞍馬の知性も判断も、吸血姫は高く評価している、その彼女の予測と、完璧に食い違った自分の報告。

　それはつまり。

「そう、故に私が今懸念しているのはね……」

　静かにため息ともつかない息を吐き、鞍馬は気だるげに目を開けた。

「領主の軍を正面から打ち破り、今や山砦に立てこもり、その領国を脅かす、女性を頭に戴く大盗賊集団」

　実にこう、面白いと言うか、芝居がかり過ぎないかな？

　いかに強力であれ、盗賊集団がこれ見よがしに山に立てこもるなど、本来は正気の沙汰では無い。

　闇に潜み、自在にねぐらを変え、追われれば逃げる。

　せしめた宝や食料を保管する場所は必要だろうが、煎じ詰めれば、移動の自由こそが、彼らのような集団の強み。

　それが、山砦の堅守に依るとはいえ、こうも公然と姿をさらしている理由。

　確かに盗賊の一形態としての山賊というのも居ないでもないが、あれはあくまで近在の権力者が軍を派遣し辛い辺境で利の有る盗賊の在り様である。

　そこまで考えた場合に導かれる結論。

　彼らは捨て駒。

　吸血姫が見た、彼らの生気が乏しかったというのは、薬か術で誑かされているからではなかろうか。

　本当の意味で操り人形にする類の術は大変だが、ぼんやりと判断力を奪い、命じた事を繰り返させるだけなら、それなりの術者なら、あれだけの人数相手でも難しい話でも無い。

　鞍馬の言葉に、吸血姫の顔が強張る。

「傀儡の術か……成程、じゃからこそ、些か乱暴でも、先ずは奴の化けの皮を一枚でも引き剥がそうという事か？」

　その言葉に鞍馬は一つ頷き、高度を下げ始めた。

「そういう事、奴らの思惑が何かは知らないが、時間稼ぎが目的なら、これで少なくとも奴らの首領殿が取れる手筋は、一手分狭められる筈だ」

　その為に領主殿に助力を確約し、有利な状況を提示する事で事を急かせた。

「これで一手か……人間どもは良いとして、妾達としては意外に長丁場になる可能性もある、という事か？」

　吸血姫の言葉に、鞍馬は小さく、さて、と呟いて肩を竦めた。

「まぁ、とりあえずは事態を動かしてどうなるか様子見だね。　その前に、一休みさせて貰うのが先決かな」

　流石に眠い、そう呟きながら鞍馬が眠そうに目を細める。

「そうじゃな、そろそろ妾も寝る時間じゃ……あの領主殿が兵を集め、ここに進軍して来るのは明後日頃かの？」

「いや、あの御仁は中々に食えないよ、部隊の中核を解散せずに城下に留めてあったからね、展開は君が思ってるより早いと思う」

　休んでいる時間は余り無いと思うよ。

「やれやれ、人とは忙しい生き物じゃの」

「今回はそれが助かるという事、文句は無しさ」

　本隊到着から、鞍馬の提案した布陣を行い、攻撃に掛かりだすのは明日の夕刻になるだろうと鞍馬は見ている……だが、夜が近い時間に攻撃を仕掛ける度胸が、前回敗北した領主殿始め、兵士や将に有るかは……。

「正直読めないがね、この辺が指揮権が無く人任せなのが辛い所さ」

　どれだけ頭を使ってお膳立てしても、最後には指揮官殿任せだ、軍師なんてのは損な仕事だよ。

　ぼやくような鞍馬の声に、吸血姫は低く笑った。

「何をしおらしい事を言うておる、夜中にいきなり押しかけて、あの絵図面で散々領主殿の鼻面を引っ張りまわしたのは、事を急かせるためじゃろうがよ」

　人を完全に自分の意のままにする事は難しいが、意識を誘導する事は可能。

　そして、鞍馬はその達人……伊達に大軍師の名を得ている訳では無いのだ。

　彼女の言葉に、鞍馬は静かな笑みを浮かべただけで直接は答えず、代わりに小さく欠伸をした。

「まぁ、多少は前後のぶれがあるだろうが、いずれにせよ、今日、明日の内に、事態は動くとだけ思っていてくれれば良いよ」

「左様か……ま、何があるにせよ、また明日の夜、じゃな」

「そうだね、では吸血姫、また明日」

　夜明けの近い空の中、二つの影が、頷き交わし、別方向に飛び去った。