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魔法使いと弟子

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ね子だるま（ぽんたろ）

　夕暮れ、少し早く店を閉め、朔は2階の居住スペースで黒い名刺を見ていた。

「1000万……」

いや、俗物的なことを考えている場合ではない。

　朔は携帯に電話番号を打ち込む。

恐る恐る耳に当てコールは2回。目的の男の声が聞こえる。

「やあ、そろそろかけてくる頃かと思ったよ。どうせ仕事の依頼じゃないだろう。あと君の疑問の答えはワタシも知らない」

「もしもし、望月です」

　いきなり腹は立つが仮にも恩人でもある。努めて平静を装い続ける。

「昨日は、たま、きが、お世話になりました。ありがとう……ございます」

「いやなに、邦子からの『おねだり』だからね」

　そんな気はしていた。

「ひょっとして、いままでもあ、なたが環を」

「無理に敬語を使おうとしないで良いですよ。ふふ、ワタシも君相手は砕けた話法を取りがちだからね。お互い無礼講で、話はスムーズに進めよう」

　気を使われたのはしゃくだがありがたい。

「……たまについて、どこまで知っている」

「芦原環推定17歳、女。住所連絡先くらい」

「推定……」

「情報屋にも抜けはしまい。アレの過去は無いんだから」

　無い。神楽坂は確かにそう言った

「どうなってる……なんであんたは環と……長谷川が仲良くすることを止めない」

「止めなかったと、思うかい？」

　色々な思惑が渦巻いている。

　少なくとも神楽坂が今の形を望んでいなかったのは明白だ。

「……」

「今はあの娘にはアレが必要だ。修行のモチベーションにもなっている」

　心持ち言葉には棘が出ている。心底嫌いなのだろう。

「とはいえ、ワタシとしてはちゃんとアレに保護者が居ないことには何かと困るんだ。きみには期待しているよ」

「俺は…………正直、それどころじゃない」

　赤穂の手がかり。ようやく見つけた母の仇に繋がる糸。

「赤穂忍は恐らく待っていれば向こうから来るよ。白雪も」

　赤穂忍。確かにそう聞こえた。

「どういうことだ！？」

「ああ、解体屋はただのロリペド野郎だから気をつけなね」

「待ってくれ、神楽坂！」

「芦原環を守りなさい。望月朔」

　そして電話は切れた。

　慌ててかけ直そうとするも電話のリダイヤルに番号はない。黒い名刺を見直すと字が消えている。番号を思い出そうとするが記憶に違和感を感じた。

　使用は一度限り、か。

「何なんだ……何なんだよ……」

　外はすっかり暗くなっていた。

　食欲も何をやる気力もない。とはいえクリスマスケーキの仕事は山のようにある。

　俺は栄養ゼリー食のチューブを啜って横になった。

ガチャン

「………………」

　数時間の微睡に、ガラスが割られた音が響いた。

店のガラスは全て防弾仕様になっている。

「勘弁してくれ……今は最悪に気分が悪いんだ……」

俺はメルキオルを手に一階に降りた。

　シャッターがこじ開けられ店のドアのガラスが割られている。

そして、薄暗い店のカウンターにはキャップを被った小さな人影があった。

一瞬環かとも思ったが、違う。

「誰だ」

答えるとは思っていない。

メルキオルには移動中攻撃術式をありったけ書き付けておいた。

「赤穂忍」

高い声だ。

背格好も、環に似ている。

「術士の店に不法侵入するって事はわかってるか」

　俺は動揺していた。タイムリーってレベルじゃない。

「修繕か。ほら」

　割れたガラスは瞬時に窓に嵌り継ぎ目は溶け、歪んでいたシャッターはするりと上がる。

「神楽坂に言われてきたのか」

「関係ないよ。彼じゃ僕は倒せないし、従う理由もない」

　術式の系統も判別できないが、相当熟達している。神楽坂に関してはハッタリだろうが油断はできない。

「何の、用だ」

「姉さんに無駄なことをすすめるのはやめてくれない？」

　時計の針の音が大きく感じた。

「無駄……？」

「姉さんに魔術素養はほぼ無い。双子に術を教えるだけ無駄だよ」

　忍は双子の弟なのか……？

　一般に双子の素子量が多くないのは事実だし、環自身に素子を感じないのも確かだ。だが

「じゃあお前は何だ」

　素子量が少ないのは双子の片割れも同じはず。

　今ドアを直したのはどう見ても簡単な術ではない。

「僕は、忍だよ。言ったよね」

　俺は店の灯りを点けようとするが反応しない。

　暗い店内で忍は続ける。

「そこまで長居はする気はないよ」

「……お前が自分でたまを説得すればいい、あいつはお前を探すために」

「ねえ、さっきからさ」

　空気がひりつく

「お前とかたまとか馴れ馴れしくないかな？」

　少年の瞳が紅く揺らめいている。消えているランプが一つ割れた。

　杖を握る手に力を込める。

「……メル」

　最悪店が損壊するが仕方ない。

　しかし、忍は自ら威圧を解き頭を振った。

「はぁ……ごめんね。お兄さん。今のは僕が大人気なかったよ。いままでも、そしてこれからも、お兄さんと敵対するつもりはないんだ」

　忍は椅子から降りて両手を上げ、もう一つため息をついた。

　割れたランプのガラスが朱い燐光を放ち、組み戻る。

　どういうつもりなのか全くわからない。

　メルキオルの青い燐光が視界端にチラチラと舞う。

「魔法使いごっこはしてもいいけど、危ないことはさせないであげて欲しいんだ」

「たま……きさんは、きみを探している」

　腹は立つが俺にとっても無用な戦闘は望むものではない。

「そうだね」

「だったら！」

　たまが忍に会えば俺から術を学ぶ理由は無くなる。なんなら忍がたまに術を教えたっていいだろう。

「僕はまだ会えない」

「まだ？」

「迎えに来るから、それまで姉さんを守ってあげて」

　忍はいつから持っていたのだろうか、床に鞄を置いた。

「これ、代わりじゃないけどあげるよ」

「…………メルキオル」

『生物・毒物・爆発物ではなさそうだよ』

「じゃあね」

　ふっ、と蝋燭を吹き消すように忍は消えた。

　店内の灯りがつく。割れたランプも中のガスまで充填していったのか、欠けはない。

　俺は恐る恐る鞄に歩み寄る。

『解析完了、術もかかってないね』

「……そうか」

　中には環が撮ったと思われる写真やSDカード、USBが入っていた。脅迫に使われたフルセットに、恐らく原本がついている。

「……なんだこれ……」

　一瞬ぐにゃりと視界が歪む。

「おい、メル」

『朔、ごめん。凄いのかけられたみたいだ』

「なんだ、これ」

『さっきの子の名前、言える？』

「あ……………………」

　喉を抑える。やられた。

　テーブルにあいつの名を書こうとしても書けない。

俺の中の赤穂忍の認識を封じられた。

術式を解除するまで俺は赤穂忍を表現する事ができない。

「解くまでにどれ位かかる」

『嘘だろ……ほんとごめん深度が深い、かなり強い式だね。……数ヶ月は欲しいな』

　たまの対抗術式程ではないがかなり強い思考制御式だ。

　精神支配系の術式は大抵自分より高位の術士には効かない。

　神楽坂に負けないというのは案外ハッタリではないのかもしれない。

　鞄には二つ折りの紙も入っていた。

　直接手に触れず、距離を取り、メルキオルの小鳥に開かせる。

紙には、特徴のない筆致で短く

「良い子にしていたら……ご褒美をあげる……？」

　手紙が燃え上がる。怒りで無意識に火をつけてしまった。

　どの道取っておこうがなにかに使えるような物を残す間抜けではないだろう。

「あのクソガキ……」

　翌日、朔は店をClosedのまま開けた。

「おはようございます」

　待っていたのか白い息を吐いてたまが声をかけてきた。隣にはりり子。

　りり子はもともと約束していたが、たまも急遽暇になったので朔のクリスマスケーキの仕込みを手伝ってくれることになったのだった。

「去年一昨年はりり子も居なくて正直死ぬかと思った所だ。助かる」

「お役に立てるようがんばります」

　クリスマス商戦は過酷だ。しっかりバイト代分は働いてもらうとしよう。

「でしょー？やっぱりあたしがいないとね」

　りり子も上機嫌だ。よし、働け。

　バックヤードで作業着に着替えてもらい、その間に客席まで占領していた材料をキッチンに運ぶ

　クリスマスイブまで日がない。諸々懸念はあるが今だけは忘れなくては。

「やだ、たまかわいい」

　嫌な予感がする声が響いた。

「りりちゃん、これは良くないと思います。これでお仕事はできません」

　りり子に押されて出てきたたまは露出過多かつフリフリのエプロンとゴスロリ服。

「お兄ちゃん見て見て、アルティのコス完成度高くない？」

「りりちゃん……は、恥ず」

　アルティは確かりり子が好きなゲームのキャラクターだ。りり子はコスプレが趣味なので作ったのだろう。

　たまは涙目だ。大方りり子が無理矢理着させたのだろう。

「りり子、減俸な」

　×　×　×

10分後

「ごめんてば」

　それなりに叱った結果、キャップ白衣エプロンマスク手袋姿でりり子はぶーたれている。

　俺もたまも同じ服装だ。

「俺ではなくたまとケーキに謝れ」

　俺の言葉に何故か間に立っていたたまが縮こまる。

「ケーキさんごめんなさい……」

　たま、お前じゃない

　涙目のたまが箱を差し出してくる。

「こっちのケースも検品終わりました。痛みがあるのはこのパックだけです」

　イチゴのチェックを頼んだのだが非常に手際がいい。一応確認するが完璧だ。

「製菓工場で働いたら社員に登用されそうだな」

　言いながら褒め言葉なのか自分でも謎だ。

　たまは仕事が早い。

　何度か経験済みのりり子より早いのだからおそらく筋がいいのだろう。

「たまは家で料理とかするのか？」

「大体おか……母のアシスタントです」

　母親もぽやぽやして見えたが、認識を改めよう。

　そういえば以前頂いた料理も美味かったな。

「りり子、生クリームのパックは後幾つだ」

「あと4つ。すぐ終わるわ」

「そうしたら卵を割ってくれ」

「むー」

「何だ」

「…………」

「せ、先生。りりちゃん早いですね」

　褒めろという圧を感じる。

「……。集中してくれ」

　もう手遅れな気もするが、あまり甘やかすと無限に増長する。少しは大人の対応をしなくては。

「お兄ちゃんのいじわる……」

　×　×　×

　二人のおかげで夕方には仕込みは粗方片付いた。残りは空き時間にやろうと思っていたので自分でも驚いている。

　明日からはひたすらスポンジを焼く機械にならねばならないが気は楽だ。

「二人ともありがとう。予定より早く終わった。少しだが給料に上乗せしとく」

　客席でぐったりしているたまとりり子の前にパフェを置く。

「生きてるか？」

「生きてます……」

「死んでないわよ……」

「りり子、最後までよく頑張ったな。見直した」

「何だかあたしに対してお兄ちゃんの当たりキツくないかしら……」

「自分の素行を思い出せ」

「む、う」

　ハムスターのようにむくれるりり子の頭をわしわし撫でる。

　たまはパフェをつつきながら嬉しそうにそれを見ていた。

　×　×　×

　二人を送り、俺は駅の近くにある深夜営業のスーパーに向かう。

　ゼリー食だけではメンタルをやられそうだ。

「あれ、朔ちゃん？」

　スーパーの前に大きな買い物袋を持った橙がいた。

　橙の買い物袋を持って隣を歩く。

　緩いニットに、ガバチョと言うのだったかスカートの様に裾が広いパンツをはいている。

　完全なオフなのだろう。久しぶりに私服を見た。

「ありがとうね。荷物持って貰っちゃって」

「いや」

　橙にこれから夕飯を作るから食べていかないかと言われ、俺は頷いてしまった。

　重めの調理を丸一日した日は家事をしたくなくなるのだ。

「たまちゃん、修学旅行で大変だったんでしょ？」

「今日は元気そうにしていた」

「良かった……。でも、残念だったね。思い出台無しになっちゃって」

「そうだな……」

　修学旅行の代わりにはならないが、春休みにりり子も連れてどこかに遊びに行くのも良いかもしれない。

「橙の事務所はあれから大丈夫だったのか？」

　銀の蛇の襲撃後、何も無かったとは思えない。

「討伐依頼が出る程度には暴れてるね。うちの所員には犠牲者は出てない」

「そうか」

　所員以外には、被害が出ているのだろう。

　敵対団体認定された銀の蛇の構成員は志命病院からの触媒提供を拒否されているはずだ。乱獲は更に苛烈になる。

「最近は吾妻が仕事出来るようになってきてわたしも楽になってきたよ」

　橙は少し疲れた笑顔を浮かべた。

　橙の住んでいるアパートは駅からほど近い場所にあった。

　古民家のリメイク物件だそうで部屋数は少ない。

　管理人がまめに手入れをしているのか、整った庭木が植えられた小さな庭がある。

　家を出た時に聞いてはいたが訪れたのは初めてだ。

「良い所だな」

「そうでしょー」

　昔、中学生の頃までは、橙の家によく遊びに行き練習中の手料理をご馳走になったりしていたが、母が死んでからは避けられ交流は減っていた。

　俺も、避けていたのかもしれない。

「ソファで待っててね」

　部屋の中には物が少ない。

　ソファとテーブルと、角の小さな棚にルームフレグランスとプレイヤーが置かれている。

　事務所の方が生活感があったくらいだ。あまり帰ってはいないのだろう。

「手伝う」

「疲れてるんでしょ？一人でやれるから」

　台所から追い出され、言葉に甘えソファに座ると眠気が押し寄せる。

　入室時に自動再生されたジャズが心地良い。

　仄かに橙の香水の匂いがする。

　ついウトウトと船を漕いでしまう。

「コラ。流石に寝るではないよ」

　頭に皿を載せられ目が覚めた。

「ああ、悪い……」

「お米炊いてる時間は無いからパスタにしたよ」

「すまない……作ってもらっておいて……」

「怒って無いから。ほら、テーブルちょっと寄せて」

　テーブルに並べられたスープ、サラダ、魚のムニエル、パスタはペペロンチーノ。明日はお互い仕事だからか炭酸水が置かれた。

　向かい合ってパスタを口に運ぶ。

「美味い」

「お世辞でも嬉しいね」

　本音だよ。

「本当に、美味いよ」

「ふふ」

　昔はよく焦げた料理を食べたものだが見る影もない。

　それだけ時間が経ったのだと実感する。

　食事が終わって、洗い物をして、俺は部屋を出た。吐き出した息が白くなびく。

「橙、クリスマスイブにさ」

「？」

「ケーキ、一台取っとくから、取りに来てくれ」

「朔ちゃんのとこのケーキ人気なんでしょ？いいの？」

　何かささやかでも礼がしたかった。

「当日分も用意するから一台くらい増えてもなんとかなる。事務所の奴らと食べてくれ」

「そっか、じゃあ仕事が終わったら寄らせてもらうね」

　ああ、橙とこうして笑い合えるのは、嬉しい。