「お早いお戻りでしたねー」

　門の脇で、門番の老爺相手に何やら面白そうに話をしていた童子切が、玄関から姿を現した主の元にゆっくりと歩み寄ってくる。

「供なんて退屈な事を頼んで悪かったな童子切、礼はちゃんとするからよ」

　ひょいと猪口を傾ける手つきをして見せた男に、童子切は笑顔を返した。

「いえいえ、こういう時は私が適任でしょうからお気になさらずー」

　人の世を漂泊して生きて来た童子切は、こういう時に目立たず振舞う術なども自然に心得ている。 　彼女は、外見には人と変わらない姿というのも強みだが、今回のような場合には、常の重厚な甲冑姿では無く、ちょっと見には長身で中性的な用心棒が着流しに刀を落とし差しにしただけというような姿を選んでくる世間知もある。

　そして今のように、いかにも金で雇われただけの人といった顔で、この家の使用人たちと適当な雑談をしながら主を待つような真似も自然にできる。

　それにしても、腰にぶら下げた大瓢箪が、いかにも仕事が終わった後の一杯だけが楽しみな用心棒というような、実にいい感じのやる気の無さを醸し出しているのは、はて演技なのか、それとも地なのか。

　門外に出て、小高い丘の上に立つ家から里に通じる道を歩き出す。

　暫し歩いて、周囲に人影も無い事を確認し、童子切は鋭く細めた目を、一瞬だけ、最前出て来た屋敷に向けた。

「しかしなんですかねー、こんな交通の要衝に立派な家を建ててまぁ……」

　本当に、ただの商人なんですかねー。

「物や人の流れる所に金も流れる、商人が屋敷おったてるなら場所としちゃ正解に近いが……」

　そこで言葉を切って、男は声を僅かに低くした。

「それなら、なるべく道に面して建てるのが正道ってもんだ。　腰を据えて会ってみてはっきり判った、ありゃ違う、今は都合が良いから商人やってるってだけの奴だ」

　金儲けが目的になって、棺桶に黄金を敷き詰める事が夢になっちまったような、ある意味頭が平和な連中じゃ無い、金は何かを実現するための手段って割り切ってる男だ、ああいうのは良くも悪くも危ない。

「あらあら、それはまた何でそう思いました？」

「大事な南蛮渡りの品を若造に強奪された揚句に、ずうずうしい話を持ち掛けられたってのに、さほど不快感も見せずにさっさとこっちの話に乗って来たってのがな」

　主の懸念に、童子切が面白がるような顔を向ける。

「面倒な交渉にならずに良かったじゃないですかー。　それに金を手段として見る類の判断が出来る相手なら、私達みたいな集団に対して恩を売って置くという判断をするのは、さほど不思議ではないと思いますよー」

「まぁな、それはそうなんだが……」

　並の人間なら少しは迷うだろうし、ぐずぐずと愚痴の一つも零すだろう。

　そして、彼が評判通りの有能な商人であったら、あの唐柿の重要性を滔々と述べ立て、彼の行為を非難し、あの品の価値を可能な限り上げた上で、彼の持って来た話が商売になるかどうか検討し買い叩き、恩を売るにしても、少しでも高値に、自分が優位になるように交渉に入るだろう。

　彼が有能で、頭の回転が速い人間であるのは疑いない、その認識の下で、仙狸との想定問答もそこを集中して行ったんだが、大半無駄になったのは良かったのか悪かったのか……。

「恩を売ろうとか、次の商売になるかとか思案するより、とにかくあの唐柿に関して、あんまり思い悩む所を、俺に見せたくない感じだった」

「要は、あの唐柿には、それ以上突っ込んで欲しく無かった……と？」

「そう、敢えて、唐柿は大事な物じゃない、高価で珍奇だが、自分にとっては、ただの商売道具の一つでしかないと相手に思わせたい、そんな感じの即決に俺は感じた」

　まぁ、あのオッサンが胡散臭いと最初から思ってる俺の勘だからな……幾分は差っ引く必要はあるんだが。

「それにしても妙ですねー、南蛮渡りの貴重な品とはいえ、あの植物に一体それだけの価値があるんですかね」

「さてな……ただ、あの実は、あの良く判らん白まんじゅうがへばりついて離れない植物でもある」

　怪しい生き物と良く判らん植物と、その植物の栽培を隠したがっていた、怪しげな人。

「所詮疑惑でしかないが、これだけ繋がれば、何か有るんじゃねぇかと勘繰りたくもなあらぁな」

「ご尤も」

　この辺りの主の観察眼から導かれる判断は、無論完全では有り得ないにせよ、結構な部分で信用できる、童子切はなるほどと頷いて袂から手を出した。

「色々裏がありそうですねー、とすると、やはりこの館の作りも、額面通りには受け取れない」

　ですかね、と向けて来る童子切の顔に、男も渋い顔を返す。

　燃えにくい練塀に土蔵、ところどころにまとまった人数を集めて置ける広い中庭、沢山の馬。

　盗賊避けに高く丈夫な塀や土蔵は必要、買い入れた物の仕分け、荷造り荷ほどきの為に広場は必須、荷役用の馬の数は、大きな商売が上手く行っている証。

　それぞれ、理由はちゃんとつく……付くんだが。

「砦……だろうな」

「ですねー」

　何とも言えない顔を童子切と見交わしてから、男は面倒そうに天を仰いだ。

　こいつも鞍馬に相談して、何か手を打たんと駄目だな。

　ふぅ、と息を吐いて、男は童子切に顔を向けた。