「何を馬鹿な事を言ってるのよ、後で狗賓に言いつけるわよ」

　後ろからの不機嫌そうな声に、男は振り向いて声をかけて来た相手に笑いかけた。

「おう、かやのひめか、ただいま、今のは内緒にしといてくれ」

　彼女の大きな耳には、男の呟きに近い言葉も筒抜けなのだろう、こちらはどこかで植物の手入れでもやって来たのか、じょうろと例の唐柿や胡瓜を盛った笊を手にして庭の方から玄関に入って来た。

「お帰り。　だったらしょうも無い事は言わない事ね」

「ご尤も、口は災いの元だからな」

　履いていた草履の土を軽く落とし、入り口の柱に掛けてから、かやのひめが男の方に顔を向ける。

「それで、唐柿の話はどうなったのかしら？」

「ああ、当座はこっちで預からせて貰える事になった」

　継続して預からせて貰えるかは、出来栄え次第だが……。

「そっちは心配無さそうだな」

　かやのひめが手にした笊に載った、赤く丸々とした唐柿の実に目をやりながら、男は安堵の息を吐いた。

「ええ、出来栄えの方は心配いらないわよ、しっかり五行の畑に根付いていたわ、それと付いてた最後の実は完熟してたから収穫して来たわよ」

　はい、あの子に上げてきなさいな。

　手渡されたそれは、ずっしりと重い中に柔らかい果肉と果汁の存在を感じる。

　夕日を弾いて紅く輝く実は、見慣れぬ物ながら食欲をそそる。　なるほど昨日までの『鑑賞用』の実とは明らかに違う。

「一かけで良いから、ご相伴に与ってみてぇな、これは」

「あの白い子の貴重な食事でしょ、好奇心を満たしたいだけなら、次の収穫を待ちなさいよ、意地ぎたない」

「……言葉もねぇ」

　かやのひめも男の言葉が冗談だ位の事は当然わかっている、わざとらしく、はぁとため息をついてから口を開いた。

「あの調子なら、案外早く、次の収穫ができるかもしれないから、その時になさい、青い実がかなり付きだしてるわ」

　今回は様子見だけど、ゆくゆくはいくつかは摘果した方が良いかもしれないわね、そう呟いていたかやのひめが小さく肩を竦める。

「まぁ、嬉しい悩みには違いないわ」

　彼女が実見してそう言うのだから間違いはあるまい、一安心だと言いかけて、男は若干渋い顔を浮かべた。

「何よ、嬉しくないの？」

「ああいや、そうじゃねぇんだ、ただな、榎の旦那に、ウチで唐柿育ててる環境を見せるって約束しちまってな」

　五行の畑の存在を外部の人間に知らせる訳にも行かない、あのオッサンが来るときだけ一時鉢に植え替えて見せようかと思ってたんだが……。

「成程ね、その時だけ植え替えるにしても、数日で法外に育った物を見せる訳にはいかないわね」

　多少なら兎も角、余りに有り得ない程に育っては妖術や幻術の類だと疑われかねない、何事も程々が肝要という事なのだが。

「そういうこった……しかし参ったな、かぶきりの姉ちゃんが捕まれば、それこそ、あの旦那を幻術で誑かして貰う所だが」

「……望み薄じゃない、それは？」

「だよな」

　かぶきりひめ、本人すらすでに本当の姿を忘れていると噂の、化かしと幻術の達人の式姫。

　変幻自在のその技は、大妖怪すら手玉に取ると言われる。

　彼女が、「かぶきりひめ」として好んでよく取っている姿は、豊麗な美女。

　容姿端麗な存在が多い式姫の中に有っても、その色香は飛びぬけており、噂では、彼女を巡って国同士が争い、互いに壊滅的な被害を受けた事もあったいうが、それを噂だと一蹴しかねる、傾国の風情を濃密に纏う、危うい美女である。

　そんな彼女は、別に彼らの仲間という訳ではないのだが、仙狸の茶飲み友達らしく、ちょこちょこ、この庭で姿を見る事がある。

　彼女のお願いを聞いたり、逆にこちらの手助けをして貰ったりで、緩やかな共助関係にあるとは言える。

　人ひとり化かしてくれという程度の話なら、別に否やとは言うまいが……何せ変化の達人である、彼女が向うから姿を見せてくれないと、こちらから意図して捜すというのは、ほぼ不可能に近い。

「人に見せる用の唐柿は、私の方で何とかしてみるわ、脇芽を挿し木すれば大丈夫そうな気がするから」

　別に今日明日に、押しかけて来るわけじゃ無いわよね？

「ああ、先方から改めて日時の伺い立てた上で来るそうだ、俺みたいにいきなり押しかける程育ちは悪くねぇと見える」

　それに対しては、かやのひめはふんと鼻を鳴らしただけで特に何も言わず、胡瓜の入った笊を脇に置いた。

「なら大丈夫ね、明日から数鉢それで育ててみるわ、上手く調整すれば、さほど不自然じゃない物が出来ると思うから」

「昨晩から色々頼りにしちまって済まないな、植物の話と言えばかやのひめ頼みになっちまって、悪いと思ってる」

　男の礼の言葉に、かやのひめの顔がそれと判る程に紅潮する。

「な、なにを勘違いしてるの、別に貴方の為じゃ無くて、唐柿が無事ここに居着く為にやってるだけよ！」

「そうか、まぁそれでも、俺にとっても助かる話だからな、礼を言わせて貰うよ」

「べ、別にお礼を言われる事じゃないけど……まぁ、受けておくわ」

　そう言いながら、紅潮した顔を背けたかやのひめの周囲で、ポンポンと花が飛び出しては、周囲の空気の中に溶けるように消えていく。

　彼女の喜びの気が、周囲に感応して花の姿を取って表れる物。

　あまり素直では無い彼女だが、誰よりもその感情は判りやすい。

「ご主人様、お召替えをお持ち……あら、お嬢様もお戻りでしたか」

「ただいま、狗賓、今戻った所よ」

　かやのひめと狗賓は、この庭に来る前からの主従、あまり多言を交わす事無くとも、お互い通じ合う事は多い。

　まだかやのひめの周囲でポンポンと咲き乱れる幻の花と、紅潮した顔を見て、何やら主にとって良い事が有った事は察したのだろう、嬉しそうな顔で、狗賓は男に普段着の一式を手渡した。

　何も言わないのに、体を拭く為の大きめの手拭いが添えられているのが、何とも彼女らしい。

「ではお召替えはこちらになります、今お召しになられている物は、夕餉の折にでもお持ちくださいませ」

　さ、お嬢様、湯浴みの支度は出来ておりますので、こちらへ。

　傍らに置かれた、胡瓜の笊を手にしながら、狗賓がかやのひめに柔らかく微笑む。

「ありがとう狗賓……ああ、そうそう、ちょっと良い？」

　狗賓と歩き出したかやのひめが、ふと何か思い出したように、男の方を振り向き呼び止める。

「ん、どしたい？」

　こちらも自分の居室である離れの方に歩き出していた男が足を止める。

「あの白い子って唐柿を食べるというより、中身だけ吸ってたわよね？」

「ああ、変わった食べ方だよな」

　蚊の仲間かね、と軽口を叩く男に取り合わず、かやのひめは真面目な顔で頷いた。

「なら食べ残しを持って来てくれるかしら？　果肉や果汁だけ啜っていて、種が残っていたら蒔いてみたいのよ」

　接ぎ木で増やすと、病気や害虫等で何かあった時に脆い、あの五行の畑に植えてある以上は大丈夫だとは思うが、見慣れぬ預かり物である、全滅しないように打てる手は打っておきたい。

「成程な、承知した」

「じゃ、よろしくね」