ぎりっ。

　それが歯軋りの音だと気が付くまでに、暫しかかった。

　自分では無い……ではまさか。

　恐る恐る、榎の旦那が向けた目が、常に余裕綽々といった様子を崩す事の無かった真祖が、純粋な怒りの表情を浮かべているのを見た。

　この方の下僕になって数十年経つが、初めて見る表情。

　冷静というより、全ての感情に飽いたかのような超越者の姿しか見せなかった主が……。

　それはつまり、彼女と同格、もしくはそれに迫る存在たちの故か。

　式姫。

　何が起きているか確認したい、だが迂闊な事は口走れない、こうなれば台風と一緒だ、なるべく身を小さくして、主の怒りが収まるのを待つしかない。

（真祖様、一体何が……）

（式姫……どういう事）

　式姫相手であれ、むざと後れを取る闇風ではない、兵を避難させてくれているのも、真祖にしてみればむしろ好都合とも言える。　それより真祖の気にかかるのは、彼女たちの登場が狙いすましたかのような物であった事。

　式姫は基本的には人の争いには関わらない存在である、盗賊団と領主の軍の争いに介入しに来た筈はない。

　彼女が闇風を動かした、まさにその機を逃さず、式姫は出現したのだ。

　これが偶然彼女たちが近所を見回っている時に起きた、真祖にとっては不幸な偶然の産物だ、などと思えるほど、彼女はお目出度い頭はしていない。

「してやられた……という事なの？」

　彼女たちが介入する機を、手ぐすね引いて待っていた所に妖を放った、間抜けの役回り。

　それは、彼女にとっては不愉快な想像だが、領主が普段の慎重さをかなぐり捨てたかのように早い再侵攻に踏み切ったのは、式姫が介入するという確約を得ての事だったとすれば、ここまでの流れが納得できる。

　あちらの状況は何となく理解できた、では、奴らはどこまで知っている。

　結局、疑惑はそこに至る。

　あちらの状況だけ見れば、真祖の立てた筋書きとは異なったにせよ、話の流れとしては不自然な所は無い。

　領主は人に提示できるだけの確証は無いにせよ、妖怪の出現をあの庭の男と式姫に訴え、彼女らは妖怪が出現したら、その相手だけは引き受ける、という条件付きであの領主に協力した、そんな所だろう。

　そこまでなら、あの盗賊団や妖怪の話と、榎の旦那、ひいては自分に繋がる糸は無い筈。

　だが、まるで釘でも刺すかのように、式姫の庭の主が、この場所に来て、彼女に繋がる数少ない糸である唐柿の事を口にし、あまつさえ、その件に自分も一枚噛ませろと直々に申し出た事は、本当に偶然なのか。

　判らない、どこまでが偶然で、どこからが必然なのだ。

　一体、何が正解なのか。

　悩みに沈みそうになる、だが、真祖は小さく頭を振って、その思考の迷路に嵌りそうな自分を追い出した。

　こういう時は、相手の思惑を考えるより、自分が出来る事の中で、絶対必要な事だけを行い、後は最小限の動きで相手の動きをやり過ごすしかない。

　意図した形では無いが、あの山から領主の軍を追い払うという目的は、一時的にでも達成はされた。

　後は、闇風が式姫達を排除、もしくは追い払えさえしてくれれば。

　それからややあって、真祖は底冷えのする目を上げ、目の前で震えて平伏している男に目を向け、気だるげな声を発した。

「式姫が出たのよ、あの山に」

「何と……では、私めはいかが致しましょう？」

　賢しらに無駄口を挟んだり、揣摩臆測を巡らすより先に、式姫と真祖が対峙する事態では自分の判断は役に立たないと、いち早く把握した上で、躊躇わず真祖の指示を仰ぐ判断力は、この男が真祖の下僕を長い間続けてこられた一つの証明である。

　出来の良い家畜でも愛でるように、真祖は若干その眼光を和らげた。

　ふっとため息をついて、真祖は闇の中で何を見るのか虚空を睨んだ。

「こちらが勝てばよし、もし戦況不利になっても、式姫はあの山から引き剥がすようにしてみるから、『棺』の回収は手配して。　ただ、最悪の場合だけど式姫が勝利して、回収部隊が身柄を押さえられるのは危険過ぎるね」

「それは……」

　あれの回収に関しては、信用できないその辺のごろつきを雇って、という訳にはいかない、どうしてもこの家で召し使っている彼の長年の腹心達を動かさざるを得ない。

　榎の旦那の顔を見て、真祖は頷いた。

「ええ、貴方が今懸念したように、この家と盗賊団を結び付けられるのはまだ困るよね、だから、式姫が勝利しちゃった時はとにかく逃げて欲しいんだけど」

「しかし、真祖様にとって、あの棺は……」

　懸念を口にする男に、真祖は低いため息で答えた。

「最悪の中で、まだまともな方に賭ける必要がある時もあるものよ……いかに式姫でも、この国の存在なら、あの棺を館から見つけ出し、あれが何であるか、すぐに理解できるとは思えないわ」

　ならば、ほとぼりが冷めた後に、隙を見て回収する事も適う筈。

　真祖の言葉に、彼は僅かに考えを巡らすような目つきをしてから、慎重に口を開いた。

「かしこまりました、では回収部隊を準備し、早急に出立させるよう手配いたします」

　一礼して動き出そうとする男に、真祖は制止するように手を上げた。

「その人員の中に、混乱する現場の中でそれらの状況を判断できるのは居る？」

「今の所、例の法を把握しておりますのが手前と儀助だけですので、あやつが居ればとは思いますが、何でしたら私めが」

　その言葉に真祖は軽く頭を振った。

「あれなら大丈夫だと思うよ、それよりあなたはこの家に居てね」

　頭領は、あんまり本拠を動く物じゃないよね。

「畏まりました、それと、いずれに転ぶにせよこの屋敷も危のうございます、真祖様の次のお住いの準備も急がせます」

「そちらは任せる、良きように」

　その言葉に深く一礼してから、階段を昇って行く男の背を見送った真祖は小さく肩を竦めた。

　そう、その辺は人に任せて、貴方はここに居なさいな。

「ちょっとお願いする事が出来ちゃうかもしれないし……ね」

　低い呟きが、誰も聞く事無く、闇の中に沈んだ。