指呼の間（しこのかん）に大蝙蝠が迫るが、全力の攻撃を回避された事で崩れた戦乙女の態勢はまだ戻り切っていない。

　避けるか、迎え撃つか。

　考えている時間は無い。

　今からでは完全な回避は不可能ではあるが、直撃は何とか避けられる、被害は多少減らせるだろう。

　だが、それは結局、大怪我を負っての、この戦いからの離脱を意味する。

　それは、選びたくない。

　そう思った時、戦乙女の口元に微かな笑みが浮かんだ。

（これは、帰ったら召喚師殿に怒られますね）

「危ないと思ったら逃げてくれ、誰に義理立てする必要もねぇ、お前さんたちにゃそれぞれの生が有るんだからよ」

　いつでも彼は、あの庭に集った式姫にそう言ってきた、仲間になった折に、戦乙女もそう言われた。

　それは決してお為ごかしでは無い、彼の本心からの言葉だと、皆知っている。

　逃げようが、戦いを止めようが、彼の自分達への態度は、僅かの変化も無いだろう。

　だけど多分、これは庭に集った式姫達が唯一従わない、彼の命令。

　……それは私も。

　戦乙女は不完全な態勢ながら槍を握る手に力を籠めた。

　この難敵、何れ自分達の敵になる相手と見て間違いない。

　ここで止める。

　あの勢いで当たられれば自分は無事では済むまいが、待ち望んだ正面から奴を捉える好機でもある。

　相手の勢いを利用し、頭蓋をこの槍で刺し貫く。

　神火を宿したこの槍を奴の体内に打ち込めば、その部分だけでも、奴の再生能力を阻める筈……まして、それが頭蓋ならば、いかに奴でも、瞬時の再生は適うまい。

（軍師殿、後は頼みます）

　槍を大蝙蝠に擬す。

　その時、戦乙女の意図を読み切ったかのように、大蝙蝠は、さながら猛禽が獲物を捉える時のように体をのけ反らせ、その足を彼女に向けて突き出した。

「しまった！」

「貴女を侮ってはいない」

　闇の中、そう呟いた真祖の薄紅の唇が、僅かに口角を上げる。

　先ほどまでの戦振りを見れば判る、絶体絶命の時、彼女がその短時間で、どう判断し、どう振舞うか。

　この状況下ならば、彼女に逃走は無い。

　そう判断した自分の目は確かだった。

「落ちなさい」

　その誇り高い純白の翼を、異国の地に散らせ！

　力強い足が蹴りつけて来る、それに対して、足一本でもと、槍を繰り出そうとした、その戦乙女の髪が、思わぬ方向から吹いた風に激しく揺れた。

（これは）

「力を抜いて翼を拡げろ！」

　その声に応え、翼を拡げた戦乙女が、風の吹いて来た方に顔を向けた。

　風の向こうにちらと見えたのは、頼もしい味方の姿。

「旋風（つむじ）！」

　涼やかだが刃の鋭さを秘めた声と共に、時ならぬ大風が戦乙女と大蝙蝠の巨体を叩く。

　颶風以上の激しい風に戦乙女の翼が軋む、だがその強靭な翼は折れる事無くその風を一杯に孕み、彼女の体を迫る巨体の前から吹き飛ばした。

　戦乙女を捉え損ねた大蝙蝠の足が空を切る。

　突進の勢いのままにかなりの距離を移動してから、大蝙蝠は姿勢を立て直し、時ならぬ大風の発生源に忌々し気に目を向けた。

「全く妙な日だ、一日に二度も仲間を吹き飛ばす羽目になるとはね」

　鞍馬は微苦笑を浮かべながら、その大蝙蝠の眼光を受け止めた。

「次は君を、と行きたい所だが、吹き飛ばすには私の風でも些か巨大すぎるか」

　それとも、その立派な翼に乗って、大凧よろしく天まで上がるか。

　そう呟きながら、すっと、大蝙蝠にその力の象徴たる羽団扇を向ける。

「一つ、試してみるかね」

　姿勢を立て直した闇風の目と感覚を通し、新たな強敵と、かなりの距離をあの大風に吹き飛ばされた物の、戦乙女もまた健在で、こちらに向かっている事を見てとり、真祖は低く唸った。

「……思ったより早かったね」

　できたら片方を排除してからお相手したかったよ、天狗。

　こうなっては、式姫の排除は諦めざるを得ない。

　正直、闇風を逃がしてしまいたい所ではあるが、棺の回収部隊に開始指示を出してしまった以上、せめてそれまでは奴らはここで足止めせねばならない。

　一つため息を吐いてから、真祖は、溢れそうになる殺気を抑えるように目を閉ざした。

「こう次々と手の内を明かす羽目になるなんて」

　これだから、強敵の相手は嫌なのよ。