……気温は恐らく３０度を優に超えているのだろう。

　 今夜も酷く蒸し暑かった。

　 なによりこの凄まじいまでの人の群れが、雲一つ無い夜空に莫大な熱量を放出し、大気を更に暖めている――その情景が目に見えるようで、何もかもがひたすら不快だった。

　 正直花火なんてどうでもいい。

　 人ごみは面倒だし煩わしいだけなのだが、わざわざ会社を休んでまで東京に出て来たリカが、どうしても、と言って聞かなかったのだ。

「あ、見えた！　あそこ！」

　 思わず声の示す方に目を向けると、それまで音だけだった花火が、ビルの谷間に、確かに連続して確認できた。

「サクちゃん、やっぱり東京の花火は凄いねぇ！」

　 しきりに感嘆の声をあげるリカに適当な返事を返して、ほとんど動きの止まってしまった人の流れに溜め息を漏らす。

　 ずるずると足を引き摺るように歩く人の流れは、動いたり止まったり、奇妙に統制がとれて見え、いっそ轍か線路が無いのが不思議なくらいだった。

　 このまま晴海通りを進めば勝どき、あと少し、橋まで行けば多少は涼しくなるだろうし、もっと良く見えるはずだったが、この調子では辿り着いた頃には花火は終わってしまうだろう。

「やっぱり違うわ！　花火が途切れないもの！　綺麗！」

　 花火を図案化した,、淡い色合いの浴衣を着たのリカ。

　 薄く汗を滲ませた額に柔らかい髪が数本――。

「うん、綺麗だな」

　 手にしたペットボトルの水を、瞳を閉じて飲み干し再び花火を見つめるリカ。

　 そういえば、付き合いはじめて何年だったかな？

　 不意にそれまで腹のどこかにわだかまっていた何かが失せた。

　 気の済む様にしてやろう。

　 少し傲慢かもしれないが、とにかく素直にそう思えた。

「もう少し行けばもっと良く見えるよ？」

「……ううん、大丈夫、ここで十分」

「本当に？」

　 微かに頷き、花火を見つめるリカの横顔が堪らなく愛しい。

　 可愛らしいピアスが目に留まり、それが半年も前に行ったドンキで、戯れに買った安物だった事を思い出す。

「何？」

　 知らず知らずにリカのピアスに触れていたのだ。

「気に入ってるんだ、これ……」

　 恥ずかしげに言うリカの手を引いて、流れを無視して歩き出す。

「――サクちゃん？　なに？　どうしたの？」

「まだデパート開いてるから」

「え？　なに？」

「ピアスを――買おう」

「サクちゃん！ ちょっと待ってってば！ ……いきなりどうしたの？」

　 かなり強引だったのは間違いないが、どうしても欲しかったのだ。

　 別にピアスでも何でも良かった。

　 何が、ではなく、何か、が欲しかった。

　 散々文句を言いながらも、上気した頬を更に染めつつ、買ったばかりのピアスを付けてくれたリカ。

「どう？ 似合う？」

　 似合うとか似合わないではない。

　 ガス灯に模した銀座の街灯に浮かぶ、浴衣姿のリカ。

「とっても綺麗だ。よく似合う」

　 嬉しそうに笑い再び手をつないでくる。

　 そうか、自分が東京に出て来てもう二年だから――。

「ね、次は何時会えるのかな？」

　 ……それはとっくに決めていた答えだった。

「来週。久しぶりに宇都宮にかえるよ」

　 歩き始めたリカの足がとまる。

「え？　来てくれるの？」

「リカの両親にも挨拶したいし、ウチの親にも会って欲しい」

　 一瞬訝しげになったリカが俯いて、呟くように答える。

「……それ、普通は指輪を買ってから言うセリフなんだよ？」

「あ、そうか、今から買おう――」

「――ばか。冗談。でも……嬉しい」

「そしたら良いかな？」

「うん」

　 ざわめきの中に一際激しい、遠雷のような花火の音が聞こえてきた。

「そろそろ終わっちゃうね……」

「ごめん、花火、もっと見たかったよな？」

「――そうじゃなくて、また、見に来たいな」

「来年も一緒に。その次も、その次もずっと。な？」

「……うん」

「何か食べて帰ろう」

「うん」

　 付き合いはじめて五年。

　 遅いってほどじゃない。

　 ……よな？

　 リカの手をとり、有楽町に足を向ける。

　 久しぶりに、リカの手を、しっかりと握った気がした。

おしまい