儀助の紡いだ呪の言葉が終わると同時に、部屋の空気が変わった。

　清澄で、どこか厳粛な空気は、聖域のそれに近い。

　時が止まったような空間の中、儀助は男たちを手招きした。

　それに応え、彼らは、台所に置かれていた麻縄や水を運ぶための天秤棒を手にして、儀助の元に駆け寄る。

「良いな、開くぞ」

　一同が無言で頷くのを見てから、儀助は本来は廊下へと通じる襖を開いた。

　『ここ』に来るのは、彼らにとっては二度目。

　知ってはいた。

　いたが、やはり何度見ても慣れる事は無い、感嘆と怖れに息をのむ音が襖を開いた彼の後ろから微かに聞こえる。

　彼らの眼前には、この日の本では見た事が無い、重厚な石で組み上げられた広く長い廊下が拡がっていた。

　光を完全に遮る石の廊下の隅に、彼らすら見通せぬ濃い闇が蟠る。

　だが、それと鮮やかな対比をなすように、廊下の両側に、一定間隔で設えられた色硝子を組み合わせて絵とした窓からとりどりの色が降り注ぎ、黒々とした床の上を鮮やかに彩る。

　幻想的な光景に一同の足が覚えず止まる。

「……行くぞ」

　儀助の声で再び歩み出した、彼らの履く草鞋が石の上で、かさ、ひたと立てる微かな音が、石の中に吸い込まれていく。

　長い廊下を歩み、左右から降り注ぐ不思議な色の光の中を通る度に、色硝子の中に描かれている、彼らの知らない物語の人物たちが、自分達をじっと見ているような感覚を覚える。

　そして、角々に沈殿した闇の中からも……。

　気のせい、そう言いきるには、男たちは余りにも感覚が鋭敏過ぎた。

　夜の中を密やかに生きる者には判る、人以外の存在たちの視線、気配、息遣い。

　そんな物が、この、本来身を隠す場所などどこにもない廊下に、何故か満ちている事が。

「……怖れるな、ここはあのお方が用意されたる場ぞ」

　そう口にした儀助にも、いや、彼にはもっとはっきりと判っている。

　ここには何かが居る。

　そして、それらは、恐らく自分達では対処できない、危険な生き物なのだと。

　だが、少なくとも、ここに満ちている何かは、彼女の意に従って動く存在を害する事は無い筈。

　それだけが、この得体の知れない状況下で自分達の身の安全を保障する、ただ一つの拠る辺なのだと……真祖の配下として生きて来た半生が証てくれる。

　儀助の自信に満ちた歩みが、怖気そうになる一同の足を何とか先に進めて行く。

　そして、彼らの感覚では非常に長い時間の歩みの後、一同は、その場に辿りついた。

　重厚な扉が、この廊下の終点。

　彼らの目的の場所。

　重い扉に手を掛け、開く。

　不思議な光が部屋に満ちる。

　暗い部屋の中でただ一点、万色の色が重なるそこに、それはあった。

　彼らが、そこに置いたままの姿で。

「棺は、無事のようだな」

　さしもの儀助の声にも、若干の安堵が籠もる。

　ぱっと見には質素な感じを与える、漆黒の、さほど大きくない寝棺。

　艶めく黒色の棺は、近くで見ると、細かい茨と薔薇、他にも彼らには良く判らない何やらの文様や意匠と、派手さの無い黒に溶け込むような彩色が施された物で、極めて上質な物である事を伺わせる。

「かかれ」

　所持した麻縄と長い棒で、手際よく棺を神輿のように担いで行けるように縛り始めた男たちを見ながら、儀助は何ともいえない顔で、その部屋の中を見回した。

この棺を運び入れた時は気にする暇も無かったが、今は多少周りを見る余裕がある。

　彼の知らない世界の建物、そして、ここがどういう意図を持つ部屋かは判らないが、紙一枚も通さない程にち密に積まれた石の壁、高い位置にはめ込まれた色硝子の窓から降り注ぐ光、壁や柱にも精緻な彫刻が施されたここは。

（檻か……）

　だが、檻と言っても、罪人を閉じ込めるそれではない。

　どちらかと言えばそう。

　愛する小鳥を逃さぬように、優しく美しく、だが自由に飛び去ってしまうそれを閉じ込めた……。

　ふと浮かんだ、そんな想念を、軽く頭を振って捨てる。

　つまらぬ事だ、何も知らぬ私が妄想を弄んだところで、何になるというのだ。

「小頭、準備整いました」

　棺の四隅に立った男たちに、儀助は頷き返した。

「ご苦労、後は一気に山を下る故、休みなしになる、足拵えをもう一度見直せ」

　夜に物を担いで下山せねばならぬ、ここからがある意味本番。足を滑らせて棺を落とし、傷つけでもしたら元も子もない。

　慌てて自分の足を見返した手下たちが、草鞋の紐を締め直したり、ある者は念のためにと替えの草鞋に履き替える様を見ながら、儀助は僅かに目を閉じた。

　冷静であれ、驕るなかれ、昂るなかれ、当たり前の事を当たり前に。私はただ、自分の仕事を果たすのだ。

「戻るぞ、続け」