吸血姫、そう名乗った彼女が男たちの方に歩み寄っていく。

「まさかに、この館が異界への門を開く為にしつらえられた儀式の場だったとは、妾にも判らなんだわ」

　ここ日の本の国にあるなどとは想像もしていなかった門、まして、あれだけの術式を施して普段は隠蔽されていては、外から偵察で瞥見しただけでは、何も判らなかったのも無理はない。

　なるほど、自分があの時感じた懐かしい気は、奴らが最初に門を開いて『あちら』とこちらを繋いだ時に、少しこちらに漂い出た物だったという訳か。

　そして、ここが……吸血姫が懐かしいと感じたこの場所こそが、今回の件の中心だと睨んでいた鞍馬。

　あの時、吸血姫の姿を見て恐慌に陥りそうだった兵を宥める為に、彼女を大風で吹き飛ばす振りをしてみせた鞍馬だったが、更にそれを奇貨として、彼女に気配を消して、山頂の館を見張るように頼んできた。

　天狗声の術もそうだが、風は声を運ぶ物、鞍馬が巻き起こしたあの大風の中で、他の誰にも聞こえないように咄嗟になされた相談。

　手荒いやり口だったが、誰が見ていたか知る事も出来ないあの状況では仕方ないやり様ではあった。

　そして、彼女の予見が正鵠を射た物であった事は、眼前の光景が証立ててくれている。

　やれやれだ、自身の感じた違和感を掴み切れなかったとは、妾もまだまだじゃな。

　そう呟く美しい女性の顔を、儀助が睨む。

　あのお方では無い。

　だが、あの身に纏う圧倒的な夜の気配は間違いない、彼女とあのお方は『同じ存在』。

　そして、自分達を阻もうとしている以上、彼女は敵。

　敵わぬまでも手向かおうと、背に隠すように帯に差した小太刀に手を伸ばそうとする。

（……これは！？）

　長きに亘り訓練されてきた、その手が動かない。

「妙な気は起こさぬが良いぞ、お主らの体、既にその意のままには動かぬ」

　まぁ、妾が許せば別じゃがな。

　そう呟いた彼女が儀助の後ろ、棺を担いだ男たちに赤く煌めく瞳を向ける。

「左様な物を担いだままでは重かろう」

　丁寧に、ゆっくり地に下ろすが良い。

「ならぬ、下ろすな！」

　我らはこの棺を館に届けるという任務が。

　だが、儀助の声にも関わらず、男たちは何かに操られたかのように、ふらふらとその棺を地に下ろした。

　井桁に組まれた天秤棒がしなり、きつく巻かれた藁縄がぎちりと低く軋む。

「それでよい、夜歩く者の棺など、人が手にするモノでは無い」

　しかし、一体誰の棺なんじゃろうな。

　彼の傍らを通り過ぎる時に聞こえた彼女の呟きに、儀助は肌が粟立つのを感じた。

　知っている。

　この存在は、この棺が何かを、知っている。

　そして、それは主たちの存在を、彼女、恐らく主たちが噂していた式姫に、悟られる事となりかねない事を意味していた。

　せめて……任務には失敗した身だが、せめてこの危機を主に伝えねばならない。

　儀助は、必死に気力を振り絞り、右腕にその意を集中した。

　自分の体が石化でもしたのか、それとも木の棒にでもされたかのように、動かない。

　だが、儀助はそれでも自分の意思を腕に向け続けた。

　自分の腕を、あの恐るべき存在から取り戻す。

　少しで良い、今この一時だけで良い。　

　儀助の悲痛なまでの願いが何かに届いたのか、それともその気力が吸血姫の魔眼に抗い得たのか。

　ギシギシと軋む音が聞こえそうな物だったが、右腕の肘から先が彼の意思に応えて僅かに上がった。

　胸元の着物の中に隠し納めた銀の首飾りの感触を求め、服の上を指が遅々と這う。

　気力を振り絞る儀助の顔に玉のような汗が浮かび、顎先に溜ったそれが滴る。

　ぴしゃり。

　指先に冷たさを感じた。

　その刺激に導かれるように、意識が指先まで通る。

　這わせた指が、硬い物を知覚した。

　あった。

　服の上から爪を立てるように、それに触れる。

（真祖様……真祖様……）

（何、一体？）

　怪訝そうに返事を返した主の存在を、その首飾りから感じる。

　吸血姫の魔眼の力に抗し続けた儀助の意識は既に限界に近かったが、彼は最後の力を振り絞るようにして首飾りを服の上から握りしめ、強く念じた。

（棺の回収に……失敗）

（どういう事、何があったの？）

　真祖の問いに答える力も最早ない、自分より遥かに強大な相手との過酷な精神の戦いに損耗しつくし、意識を失った儀助の体が倒れる、その後ろで棺を調べていた吸血姫が驚愕に声を上げた。

「そんな馬鹿な、これは……」

　彼女には珍しい茫然とした声の後、更に入念に何かを調べた後に、彼女は棺から顔を上げ、珍しく切迫した声を上げた。

「貴様ら、これが何か知っておるのか？！」

　その声が、首飾りを通して真祖にも届いた。

　聞き覚えのある声。

　鋭く険しい声音であっても、美しく優雅な響きを失わない、選ばれた夜の貴族の声。

　だが、その古い馴染みの声を信じかねたように、彼女は頭を振った。

　吸血姫。

（何故、貴女が此処に）

　こんな、東の果て、私達の縁が最も薄き地に、その高貴の身を置いているの。

　周囲の男たちに問うように目を向けた吸血姫は、棺を運んでいた四人の困惑した表情を見て取ると、一番何かを知って居そうな儀助の元に駆け寄り、倒れていたその身を起こした。

　だが、冷や汗に濡れ尽くし、硬く歯を食いしばったまま気絶した、その顔を見て、吸血姫は顔をしかめた。

「ええ、妾の魔眼に抗って逃げるか抵抗でもしようとしたか、人に耐えられる物ではないというに馬鹿な事を……ん？」

　儀助の強張った指が服の上から握りしめている何かに気が付いた吸血姫が、それを引っ張り出そうとする。

　その気配、その息遣いが、首飾りを通じて真祖にも感じられた。

　そして、その力も。

　間違いない……吸血姫だ。

　闇の王直系の貴種の一人が、あの棺の存在を確認した。

　それはつまり、あの棺の秘密を知られるのも、時間の問題という事……。

「最悪」

　吐き捨てるように呟き、真祖は自らも首に掛けていた首飾りを、引き千切るようにして外した。

　あの棺が式姫の手に落ちるにせよ、まだ次の手の打ちようはあったのに、他の誰でも無い、よりによって、何故吸血姫に。

　運の無さと言ってしまえばそれまでか、いや、そもそも、自分の天運は、あの時既に……。

「下らぬ！」

　自分を鼓舞するように鋭くそう口にして、真祖は昂然と目を上げた。

「闇風！」

　現在、彼女が動かせる最強のコマに一つの命令を与えてから、彼女は闇風に繋いでいた意識も遮断した。

　その身を沈めた闇の中で、更なる漆黒を求めるように、彼女は真紅の瞳を閉ざした。

　棺の存在を知られ、彼女が潜むこの家と盗賊団を直接結びつけ得る存在、儀助が捕えられた。

　それは、ここまで、密やかに進めて来た計画の破綻、そして彼女の破滅が迫っている事を意味している。

　ややあって開かれた真祖の瞳に、昏い炎が宿っていた。

「……仕方ないね」