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「……うっ」

　俺は痛みで意識を取り戻すと周囲を見渡した。

（こ、こ……は？）

　体が動かないので目だけで周囲を見渡す。とりあえず、さっきまで戦っていた城の中ではないのは確かだ。ふと、川のせせらぎが耳に入ってくることに気が付いた。

（あ、ああ、ここ、は……あそこ、か）

　月明かりだけなのではっきりと見えているわけではないが、多分あの大猪を仕留めた山の中だろう。

（……いや、俺は、俺は……生きてるのか？）

　そこで、ようやく俺は生きていることを実感した。

「うっぐぅ」

　実感すると同時に全身に激痛が走る。まさしく“全身が焼かれる”痛みだ。

「おーおー、ようやっと目を覚ましたかバカ弟子」

「……は？」

　痛みに支配される体に逆らってその声がした方向を見上げる。

「神の雷に焼かれて生きてるなんて貴重な経験じゃねぇか。おめぇがとろくさかったおかげで経験できたんだ。後生大事に覚えときな。ああ、ついでにぼろ負けした経験もな」

　そこに、あり得ない人間が座っていた。月を背にして座るその姿だけでわかる。

「し、し、しょう……？」

「おう、お前の愛してやまない負け犬弟子を持ったお師匠様だ」

「なん、で……」

「その前に、てめぇはいつまで寝てんだ？　俺は座って話してんのに寝ながら受け答えるなんざいつからそんなに偉くなったんだ？　あ？」

「ぐっ！」

　言われて俺は全身に力を込めて体を起こして、あぐらの姿勢で座る。

「お〜、やりゃできんじゃねぇか。うんうん、ちゃんと成長できてんじゃねぇか。俺は涙がでそうなほどうれしいよ」

　“よよよっ”と袖で目を隠すがこちとら何年も教えを受けてきた身だ。

「……んなこと、思っちゃ、いないだろうに」

「かかかっ！　バレたか」

　なんも悪びれずにそういう男は俺の剣の師匠だ。だが、師匠は俺がこの世界に来る前の世界にいた人だ。それがどうしてここにいるのだろうか？

「だが、お前が成長してんのは事実だ。なんせ始終同迅を完成させたんだからな」

「やっ、ぱりな……」

　俺があの時感じた感覚は間違いなかったってことか。だが、それでも俺は……

「俺は、負けた」

「ああ。お前は始終同迅の段階で終わらせることができた機会を逃したわけだ」

　その一言に心が痛む。しかし、師匠の言葉にふと違和感を覚えた。

「始終同迅の“段階で”？」

「おぉ！　ちゃんとそこで引っかかったか。そのまま流したらどうしようかと思っちまったぜ」

　どうやらワザとだったらしい。だが、それだと尚の事意味が分からない。

「どういう、意味だ？　始終、同迅は……奥義じゃない、のか？」

「ああ、始終同迅は確かに奥義だ。だが、あれは奥義の“初歩の初歩”だ」

「っ！？」

　師匠の言葉に俺は驚きを隠せないでいた。

（あれほどの技が、初歩の初歩！？）

　どういう意味なのか？　俺の頭に色々な言葉が湧いては混ざり、消えては浮かびを繰り返す。師匠はそれを見透かしているのか、答えを口にする。

「お前に教えてる剣はな、申を狩るためにあるのさ」

「な、なん……！？」

　驚きが止まらない。

「でだ、申を狩るには“人”の器ではどうにもできない。歯が立たないどころじゃない、歯を立てる前に消え去る」

　“だから”と話は続く。

「戦うのであれば同じ申に至らなくてはならん。故にこの剣は生み出されたのさ。人の器を砕き、申の器へと至るために」

「…………」

「理解がいまいち追いついてねぇって面だな。じゃあ、分かりやすい変化を教えてやる」

　師匠は座っていた岩から立ち上がって俺の目の前に降り立つと俺の額に指を突き付ける。

「お前、今体どのくらい動く？」

「え？」

　言われて体を動かすが、ものすごくゆっくりとしか動かせない。

「さて、ここで問題だ。“雷に打たれた人間はすぐに動けるでしょうか？”」

「……あ」

　そうだ、動けるはずがない。そもそも、打たれて生きていること自体が奇跡と言われるような話だ。

「それが“人の器”を砕いてその先へ行った証拠だ」

「……じゃあ、この、先は？」

「よぉし、じゃあ久々に教えてやる」

　意気揚々と師匠は話し始める。

「お前が覚えるべき技はあと３つ。参刃夜叉（さんじんやしゃ）、四刄昇華（しじんしょうか）、そして申へ至るための奥義、申化伍刄（しんかごじん）」

「３つの奥義……」

「でだ、人の器を破ったお前には参刃夜叉を今から見せてやる」

　どこからか取り出した刀を師匠は右足を前にして刀を背中に納めるようにして構える。

「これが、参刃夜叉だっ！」

　そして、刀は目の前の木へ向けて振られた。

　一撃目は首を狙った横切り、二撃目は逆袈裟、三撃目は袈裟。それが始終同迅と同じように同時に振られた。

　振られてから一息遅れて木は四つに分かれて地面へと落ちた。

「これが、二つ目の、奥義……」

「さて、明日から徹底的に叩き込んでやる」

　その言葉に俺は胸を強く握りしめ顔をあげて師匠の顔を見る。

「……はいっ！」

「……てっきり驚く面が見れると思ったんだが、やるじゃねぇか」

　口の端を釣り上げ、不敵な笑みを見せる師匠。

「その意気なら問題ねぇな。明日から地獄を見せてやる」

「……望む、ところ、だっ！」

　“いきがりやがって”と言って師匠は背を向ける。

「あ〜、そういや俺がこの世界に来た方法、知りたいか？」

　突然、師匠からの言葉に面を食らう。

「それは、まぁ」

「そうかそうか。じゃあそこの女に聞くといいさ」

「女？」

　それだけ言い残して師匠は森の闇へと消えていった。

　俺は何と無しに師匠とは反対の方向を見ると、木の陰に誰かがいた。

「誰、だ？」

「っ！」

　声をかけられた人影は迷っているように感じられた。

「……小野小町か？」

「……………」

　影は答えない。だが、俺は説明できない確信があった。だから、その確信に従って話を続ける。

「……前から、気には、なっていた。なんでお前が、俺に、手を貸すのか」

　この世界に行かせたのは菅原道真が理由だろうとは思うが、それにしたって手を焼きすぎだと思う。では、なぜその理由は何か？

「前は、見当も、付かなかったが、思えばお前の声色には、何か、負い目や、心配の色が、あった気がした」

　だが、俺には雪華とこの世界の住人以外で心配をしてくれる相手は思い浮かばない。だが、“それより前の世界の住人”ならば？

「……こまねぇ、なんだろ？」

「……っ！！！！！！」

　人影がここから見ても分かるぐらいに体が跳ねた。

「こまねぇは、あの時“あなたはこれから他の世界に飛ばされる。”って、言ってたよな？つまり、他の世界を、知っていた、んだよな」

　このことから導き出される答えは、こまねぇは元々他の世界の人間で、あの時から他の世界を渡る方法を知っていたんだ。

「なんで、あの世界に、いたのかは、知らない。この世界で、俺を、助けてくれる理由も、知らない。でも、一つだけ、一つだけ言わせてほしい」

　俺はそろそろつらくなった喉をもう一度動かして伝えたい言葉をひねり出す。

「あり、がとう、な」

「……あ、ぁ」

　俺の一言で、彼女はその場で座り込んでしまう。そして、すすり泣く声が聞こえ始める。

「わた、わたし、は……」

　その声は、俺が子供の時に聞いていた、こまねぇの声だった。

「あの時も、今も、たす、助けられなく、て……！」

「……でも、俺を、助けてくれた、じゃん」

「それはっ！　あなたが、あなたが星に、選ばれた、子だったからっ！」

「それだけで、人助けが、できる、人じゃないだろうに」

　6年も同じ村で生活していたんだ。それくらいは分かるってもんだ。

「……生きてて、よかった」

　その一言が、彼女の涙腺を崩壊させた。