空では熾烈な闘争が続いていた。

　鞍馬の技の冴えを見て取った大蝙蝠の分身は慎重な間合いを取りつつ彼女を牽制する戦い方に切り替え、一方の戦乙女と対するもう一体の分身もまた、ほぼ互角の攻防を繰り広げている。

　鞍馬にしても、大見得を切って見せたにせよ、得物も無しにこんな難敵相手に空で殴り合いをする趣味は無い。

　油断を誘い繰り出した必殺の一撃で仕留める予定が狂い、結果これだけ警戒されてしまっては、いかに鞍馬とて流石にそうそう有効打を狙えるものではない。

（状況を打開する為にも、何とか戦乙女と連携したいものだが）

　とはいえ、相手の大蝙蝠も戦巧者である、警戒して鞍馬と組みあう事はしないが、彼女が術を放ったり、策を巡らす余裕は与えないようにして、執拗な牽制を仕掛けて来る。

　これだけの力を持ちつつ、更に状況に応じた戦い方の幅も広い、この大蝙蝠、歴戦の大妖であろうに、不思議と鞍馬はこのような妖の存在を、これまで聞いた事も無かった。

（それも、日の本の国の妖ならば……か）

　やはり、そういう事なのだろう。

　風圧すら伴う突進から、ぎりぎり鞍馬の間合いを外して旋回して間合いを外す。

　どうせ来ないと油断するのは危険、さりとてここで一歩踏み込んで一撃を狙うには、素手では少々危険が伴う。

　逃げる所を追撃しようとすれば、恐らく奴は鞍馬との鬼ごっこに方針を切り替えるだけだろう。

　鞍馬が最もして欲しくない行動を的確に選択する辺りは、敵ながら天晴だが……。

　忌々しそうに奴の動きを追っていた鞍馬の目が、鋭く細められた。

　最前までは鞍馬の周囲で遊弋しつつ、隙を伺っていた奴が、離脱した勢いを殺さず、戦乙女に向かって飛翔する。

「つ、そう来たか！」

　二体で戦乙女を挟撃するつもりか。

　慌てて追う態勢に移った鞍馬だが、動き出しに後れた分、その距離が僅かに遠い。

「戦乙女、すまん、そちらに行った、初撃だけ何とか躱してくれ！」

「承知！」

　鞍馬の声にも戦乙女は振り向かない、だが一瞬、ほんの一瞬だが、その注意が背後から迫る敵に向いた。

　無論、それで目の前の相手に付け入る隙を見せるような戦乙女では無い。

　だが。

「何？！」

　そのほんの一瞬の隙をついて、相手は戦乙女の槍と足を打ち合わせた拍子に距離を大きく外し、彼女に背を向けた。

「逃げる……いや」

　誘いの手という恐れも多分にある、戦乙女は相手の動きを見極めようとその場で槍を構え直し、挟撃されぬように背後に注意を向けた。

　だが、そんな戦乙女をあざ笑うかのように、背を向けた蝙蝠が大きく羽ばたいた。

　風を巻き、その身が全力の飛翔に移る。

「本当に逃げる気か？！」

　追撃に掛かろうかと思ったが、彼女の背後に迫る蝙蝠の存在は無視できない、それに対すべく体を向けた戦乙女の眼前で、奴は彼女の間合いギリギリで大きくその身を旋回させた。

　速度を殆ど落とさぬままに、その身を翻した蝙蝠が、もう一体の分身と並んだかと見る間に融合し、大蝙蝠の姿に戻る。

　巨大な翼が空を叩く、それが不気味な唸りとなって夜気を震わせながら、その巨体を加速させる。

「本気で逃走に掛かったか……しかし速いな」

「ええ、ああなると小回りは効きませんが、単純な速度では私たちを凌駕します」

　少し遅れて大蝙蝠を追う形になった戦乙女と鞍馬が並ぶ。

「軍師殿、奴の意図をどう見ます、私にはとても奴が逃げるとは思えないのですが？」

「ああ、どうにも掴み所の無い相手ではあるが、少なくともこの程度で逃げるような奴では無い」

　こちらの知り得ぬ弱点や継戦能力の問題があるのかもしれないが、どうもそうは考えづらい。

　敗走ではない以上、他の要因があるのだろう。

　たとえば、ここでの用、式姫二人を足止めするという役目が終わった、とか。

　では、敵方は目的を達してしまったのか？

　自分の布石は、あの山にこそ何かがあると見た事は、的外れだったのか。

　ふむ、と難しい顔で一つ唸った鞍馬に、戦乙女は言葉を続けた。

「掴み処が無いといえば……軍師殿がちらと口にされた、私たちの敵は、吸血姫殿と同種の存在、というのは」

　どういう事です？

「それか、まぁ私も吸血姫の話や、彼女の戦いを見ての知見でしかないが」

　夜にしか現れない首領、その配下か同盟者と思しき大蝙蝠、そして奴の持つ、その身を霧や蝙蝠に自在に変化させる力、そして傷を瞬時に癒す再生能力。

　眉宇に憂いを漂わせた鞍馬がため息を吐く。

「何れも、彼女の力や特質に符合する」

　だとすれば、似たような出自の存在だと見るのが自然。

「なるほど、だとすれば、やはり奴のあれは敗走ではありませんね」

　徐々に遠くなる大蝙蝠の背を睨みながら戦乙女は低く呟いた。

　吸血姫、もしくはそれに類する力を持った存在なら、あの程度で逃げる事は無い。

　その戦乙女の判断に賛意を示すように鞍馬が頷いた。

「そう、そしておそらく、君も気が付いていたとは思うが、奴の目的は時間稼……」

　そこで鞍馬は何かに思い当たったように表情を硬くして、大蝙蝠の飛び去る先に目を凝らした。

　夜の中、一際濃い色が稜線を形作る、あの盗賊団が立てこもっていた山。

「そういう事か！」

「軍師殿？」

　いぶかる戦乙女に構わず、鞍馬は何やら口の中で早口に呪を唱えてから声を上げた。

　天狗声が静かな夜を劈く（つんざく）。

「吸血姫！　気を付けてくれ、敵だ！」