儀助の強張った手が、服の上から掴んでいたそれを苦労して引っ張り出し、吸血姫は、その首飾りを月光に翳した。

　曇りのない銀のような素材で作られた細工が、綺麗な陰影を落とす。

　メダルの部分はかなり古い、だがそれをはめ込んだ台座と鎖は新しい物。

　これは、携帯の便宜を図るために、後から付けた物なのか……それとも何か、他の意味があるのか。

「ふむ、これが異界への門を開き固定した呪具……か？」

　どこかで見たような気がするのう……そう呟きながら、メダルの文様を仔細に指でなぞりながら、意匠と、そこに込められた術式を読み取っていた吸血姫の顔が、さっと強張った。

「まさか、これは」

　遥か昔に、彼女の部屋に無造作に置かれたそれを、一度だけ見た記憶が甦る。

（これは、世界が創まる前の場所と、終焉を迎えた先にある場所に至る為の、対を為す鍵）

　何でこんな物が存在してるか良く判らないんだけど……今は何故か私が預かる羽目になってるのよ。

（預かる？　お主の物ではないのか？）

（知らない内にこの城にあったから預かってるだけよ。　私こんなの要らないし）

　作ったは良いけど、扱いあぐねた間抜けが置いてったのかな、長生きしてると、面倒な話だけが勝手に積み上がるよね。

　そう呟いて、ピン、と指ではじかれたメダルが二つ、くるくると月光の中で踊り、再び彼女の手に収まる。

（ただね、この虚ろの地への鍵は、定命の者の世にあっちゃ駄目な物なの）

　だからまぁ、ここにあるのが正しいのかもねー。

　気怠そうに、その二つのメダルを大理石の彫像も羨むような蒼白な指先で弄んでいた彼女の顔を思い出す。

　なぜ、これが彼女の手から離れ、このような盗賊が手にしていたかは知らぬが、少なくともこれは、少し術の心得がある程度の輩が扱いきれるような代物では無い。

　誰かが手ほどきしたのだ、これが何か知っていて、扱えるだけの知識と魔術の腕を持った存在が。

　そう考えれば、この不便な山の上にわざわざ異界への門を開く場を作った理由も判る。

　山はただでさえ異界への入り口が開きやすい場所、その境界の曖昧な場所の力を借りたというのは、敵首魁が持つ魔術的な知識の存在を裏付ける。

　問いただそうとして、まだ気絶したままの儀助の顔を見た吸血姫の顔が忌々しげにしかめられた。

　この虚ろの鍵を使って開いた異界、恐らくは時と空間の『果ての地』に封じられていた棺。

　あのような場所に封じねばならなかった、夜歩く者。

「何が起きておるのじゃ、一体」

　想像していたより遥かに大事になりそうな予感に、さしもの吸血姫が僅かに身を震わせる。

　これは、一刻も早くこの棺と共に下山し、主や鞍馬に相談せねばならぬ……だが、その前に、下に展開している領主の軍が踏み込んでくる前に、この建物も詳しく調べたくはある。

　術というのは、どこかに施した存在の癖が見える物、仔細に調べれば手がかりも掴めるだろう。

　とにかく、調べられるだけの事は調べたい。

　あの棺を開くとしたらその後。

　あれだけ厳重に封じられた代物だ、下手に開ければ、中から何が出て来るか知れたものではない。

　何にせよ迂闊に動けぬな、取り敢えずは、この館に至る道を何か術で封じて下山するか。

　物思う吸血姫を、その時巨大な陰が覆った。

「何じゃ？！」

　見上げた吸血姫の目がそれを見た。

　月を覆う、禍々しくも懐かしい巨大な翼。

「ダークウィンド？　……何故お主までが斯様な場所に？」

　茫然と呟いた吸血姫の銀髪が、吹き付ける強い風の中に踊る。

「吸血姫！　気を付けてくれ！　敵だ！」

　珍しく余裕のない鞍馬の声が、その後を追う。

「敵……じゃと？」

　そんな馬鹿な事が。

　あの闇の王直属の下僕が……妾の敵。

　なんの悪い冗談じゃ、それは。

　一瞬の自失、それが、吸血姫が上空から迫る脅威へと対応する時間を奪った。

　盗賊達の悲鳴が木霊す中、その声すら覆うように巨大な影がこちら目がけて急降下する。

「ダークウィンド、止まれ！妾じゃ、吸血姫じゃ」

　届いているだろうその声にも、大蝙蝠の勢いは衰える事は無く。

　容赦なく荒れ狂う風の中で、館が悲鳴のような軋みを上げ、座り込んでいた盗賊達がなすすべも無く転がされる。

　巨大な影が猛禽のように舞い降りてくる、その足が狙う先。

「狙いは棺か！」

　たとえお主といえど、それはさせぬ！

　巻き起こされた、人ならば立っているのも困難な暴風を物ともせず、鋭く踏み込みながら吸血姫が抜き撃った細剣が、雷光の如く大蝙蝠の足を貫く。

　的確に筋を狙った痛撃に、さしもの大蝙蝠が軋るような苦鳴を上げる、だがもう一方の足がしっかりと棺を捉えた。

　鋭く舌打ちした吸血姫が、手元に細剣を手繰り寄せ、再び刺突を放とうとする。

　だが、それを阻むように丸太のような足が吸血姫を蹴りつける、それを飛び退って彼女が躱した隙に、大蝙蝠は脚から血を振り撒きながらも、上空へと高く舞い上がった。

「吸血姫、無事か？」

　地に膝を付いて空を睨んだ吸血姫の傍らに、鞍馬と戦乙女がふわりと舞い降りる。

「妾とそこな盗賊共はな、じゃが状況は無事とは程遠いわ！」

　珍しく荒い口調で二人にそう告げた吸血姫が、細剣を鞘に納め、背に負った外套を大きく打ち振った。

　それが見る間に、漆黒の　ーまるで今飛び去った巨獣を思わせるー　蝙蝠の翼に変じる。

「奴を追うぞ！」

　黒革の翼を力強く羽ばたかせた吸血姫の体が、夜空に矢のように飛び出す。

　吸血姫の後に続いて、再び空に舞い上がった鞍馬と戦乙女も速度を上げ、吸血姫に並ぶ。

「吸血姫、あの大蝙蝠が持ち去ったのは一体何だ？」

　君は、知っているのか？

　鞍馬の問いに吸血姫は頷き、忌々しそうな顔を、追いかける大蝙蝠の背に向けた。

「お主の見込み通りじゃった、奴らがあの館に隠していた、そして今、あの大蝙蝠、ダークウィンドが持ち去った物はとんでもない物じゃ……一歩間違えば、妾達にとってすら危険な存在」

「私達にすら危険？」

　吸血姫はおよそ誇大な物言いをする性質（たち）では無い、その彼女がそう言うということは。

　緊張に引き締まる鞍馬と戦乙女の顔を見て、吸血姫は強張った顔を前に向けた。

　じわじわとだが、ダークウィンドとの距離が拡がるが、見失う程の圧倒的な差も無い、最悪夜明けまで見失いさえしなければ、何とかなるか。

　にしても妙な……奴が本来の力なら、妾達すら振り切られておったろうに。

「とにかく奴を逃がしてはならん、奴が持ち去った棺……あれは恐らく」

　自身を落ち着かせるように、一つ呼吸を置いてから、吸血姫は言葉を継いだ。

「妾達の始祖たる夜闇の王……真祖の棺じゃ」