これが危険でなくて何じゃ、その吸血姫の言葉に鞍馬は尤もだと頷き、目を伏せた。

「確かにこの件を放置するのは危険だ……それは判るんだが」

　そう呟いて、開いた彼女の目に、珍しく悩まし気な光が凝っていた。

「吸血姫……君には、この事態の黒幕、その相手の心当たりがあるんじゃないのかね？」

　だからこそ、今この事態を危険だと断言できる……違うかい？

　鞍馬の言葉に、戦乙女の顔も強張る。

　確かに、吸血姫の今までの言葉が全て正しいとすれば、黒幕の力、知見、機会、何れを考慮しても、それが実行可能な存在は容易に絞り込める。

「……まぁの」

　吸血姫が、彼女たちの先を行くダークウィンドの巨大な翼を睨みながら硬い表情で頷く。

「最終的には、あの棺を実際に開けてみねば確かな事は言えぬが……確かに真祖の位を窺う輩は多い、だが、あれほど周到な形で、いわば反逆を仕掛けられる存在は僅かしか居らぬ」

　無意識だろうか、胸に当てた彼女の右手が、ぎゅっと握られる。

「真祖自らがその血を授けし夜歩く者、妾を含めこの世に数名しか居らぬ直系の、だが彼女に隷属する事無き、自由なる魂を与えられた闇の貴種」

　吸血鬼が、相手の血を啜る事で生み出す不死の眷属は、基本的には単なる奴隷に過ぎない。

　真祖に選ばれた一部の存在だけが、永遠の生とその魂の自由を与えられている。

　何故、妾に自由を与えた？

　ある時、吸血姫が何気なく発した問いに、真祖はくすくす笑いながら口を開いた。

「私が、貴女の魂を好きになったからだよー」

　奴隷では、その魂が死んでしまうから。

　その言葉に、我知らず赤面した吸血姫の顔を、愉しそうに見やってから、真祖は少し寂しそうに窓外に光る月に視線を移した。

「もう一つはねー、貴女が、自分の意思で自分を終わらせられるように……だよ」

　誰かを愛してしまった時、その人の死を見送るだけでなく、共にその生を終えたいと思った時。

　もしくは、自分は生き切った、もう悔いは何も無いと、心から思えた時。

　不死者であれ、そんな風に自分を終わらせたい時というのは、いつか必ず訪れる物だから。

「……さような物なのか？」

　妾には、まだ良く判らぬが。

「さようなものだよー」

　生とは、自分が納得して終わりを得た時にこそ、体を流れ去った単なる時の集まりではなく、貴女だけの物になる。

「だからね、私が好きになった貴女には、貴女の生を歩んでほしいのー」

　不死者の王たる私が言うのも変なはなしだけどー。

「ドラちゃんにもね、ちゃんと生きて居れば、きっとそのうち判る日がくるよー」

　無言で次の言葉を待つ鞍馬と戦乙女にちらりと目をやってから、吸血姫は目を伏せた。

　誰であるにせよ、その存在は、ある意味、真祖の願い通りに振舞ったのだ。

　奴隷には出来ぬ。彼女への反逆という、自由意思の産物を引っ提げて。

　では、それは誰か……あの棺を見て、施された逆呪を見て……何度もその答えを否定したくて、可能性を検討した。

　薔薇姫では無い、あれは妾達の中でも最強の存在ではあるが違う。

　彼女は吸血姫という存在の軛から自由でありつつ、その力を完全に備えるという、ある意味理を外れた訳の分からぬ代物ではあるが、完全なる存在であるが故に、真祖に取って代わろうなどという俗な欲求は微塵も無く、その身を護るための吸血姫の理を知る必要も無い、今何処をほっつき歩いているか、誰も知らぬ、風のように自由過ぎる存在。

　そもそも、あれには、このような多人数を陰から操るような迂遠な真似は出来ぬ、知性がどうこうではなく、性質上あり得ない、もし彼女が望むなら、天真爛漫に真祖の位に挑むだろう。

　では、妾達の最強の仇敵たる魔狩人（ダンピール）を産み落とした、あの最初の吸血姫は。

　だが、あれはその力の全てを娘に授け、この世から消えたと真祖から聞いておる。

　その子たる魔狩人か。

　それも無かろう、奴が真祖の命を狙うなら、このような手は取らぬ、奴には真祖に正面から挑むだけの実力があり、それだけの誇りも持ち合わせている。

　もし搦め手を使うにせよ、あの膨大な我らの秘儀に関する知識、特に異界の門を扱う知識など持ちあわせぬ筈。

　他に思いつく連中は居なくも無いが、力にせよ知識にせよ何れも少々足りぬ。

　では、妾は……。

　皮肉な話だが、自分はそのすべての条件に適合する。

　真祖の傍近くに長年仕え、その力も、彼女の弱点。吸血姫の力の維持、管理に必要な術式の把握。　あの城に納められた、あのメダルのような世に在ってはならぬ力を秘めた秘宝の数々の管理、そして真祖がその力の下に屈服させ、自らの血を埋め込んで下僕とした魔獣達の力や特性や従え方。

　その全てを、妾は知悉し、それらを適切に扱うだけの力も備えておる。

　だからこそ……妾は、真祖に対して、常に一線を引いて接して来た。

　彼女は余りになんというか、あけっぴろげというか、自身に対して、何らの秘密も持とうとしないから……。

　妾には　−真祖という存在の巨大さと、底知れなさを誰よりも知る存在である妾にはー　彼女に取って代わるという野心はあの時も、そして今もさらさら無い。

　だが、あの立場に居続けた時、自分がその野望を抱かぬという保証もまた無かった。

　もしも妾が、あの立場に居続け、好奇心のままに、真祖に接して力を蓄え続けて居ればどうなったのか。

　故に……妾は、あの甘美なる永遠の闇に沈むあの城を去る事を選んだ。