「おゆき、貴女にはどういう状況か判るかしら？」

　目の前で、いきなり大地に穿たれた大穴から目を離さず、かやのひめは、一見すると平静な声で、傍らのおゆきに問いかけた。

　大いなる力秘めた山神の化身よ。

　貴女になら、何か判る事が……。

　そんな、声に出せなかった、かやのひめの想いを感じながら、おゆきは僅かに顔をしかめた。

「さっぱりよ、一つ確かなのは、あの人が今この世界に繋がる何処にも居なさそう……って事だけね」

　少なくとも、私の感覚の及ぶ範囲では。

　そう言葉を足しながら、おゆきは憂いを帯びた瞳を華の姫に向けた。

「植物の司たる貴女の感覚でも、似たり寄ったり……そうでしょ、かやのひめ？」

　おゆきの言葉に、かやのひめも硬い顔で頷き返す。

　二人と似たようなやり取りは、他の式姫達の間でも交わされていた。

　風の声を聞く天狗や狗賓の呼びかけに応える物も無く。

　仙狸や白兎の持つ、獣の力宿す耳にも、何も聞こえず。

　戦乱の巷を駆け抜けて来た、人の生死をすら見切る童子切の感覚にも、何も感じられない。

「貴方様、どこに……」

　ただ、この世界にあの人が居ない。

　手の中から、為す術も無くサラサラと流れ去っていく砂のような喪失感だけが、目の前に拡がる空虚とと共に胸に迫る。

「うがーーーー狛犬は何処に突撃すればいいッスか！」

　沈鬱な、重苦しい空気を、こんな状況にも変わらぬ元気な声が引き裂いた。

「狛犬、ちょっとあんた」

　たしなめようとしたおゆきに、逆に狛犬は彼女の胸倉を掴まんばかりの勢いで詰め寄った。

「ご主人様の匂いがしないッス！　どういう事ッス？　狛犬はどこに突撃すれば良いッスか？」

　おゆき、教えるッス！

「こんの、バカ狛犬！それが判れば」

　珍しく険の有る口調でそう言い返そうとしたおゆきは、狛犬の目から零れる大粒の涙を見て言葉を失った。

「狛犬……あんた」

「どうして狛犬の鼻にご主人様の匂いがしないッスか」

「それは」

「……どうしてッスか……狛犬、どこに居てもご主人様の事は感じられてたッス、なのに」

　ご主人様が、どこにも居ないッス。

　ご主人様、どこッスか……おゆき。

「……ごめん狛犬」

　訳の判らない状況に戸惑い、震える狛犬の頭をおゆきの手が抱き寄せる。

　私にも、判らないのよ。　

　術に分け入る。

　この奇妙な感覚を敢えて言葉にするなら、そんな所か。

　真祖の血の儀式を施された、彼女とダークウィンドの契約は、いわば千古の巌で作られた神殿のような物で、何人もそれを崩す事など敵わない物。

　いうなれば、これは、その上に、神殿を覆い隠すように織りなされた呪の密林か。

　言霊と呪言と妖の力の藪、複雑に絡み合うそれに、吸血姫は我が意識をねじ込み、かき分け、その奥に潜む物に迫っていく。

　これをかき分け、大本に至った時、彼女はダークウィンドに干渉する事ができるようになる。

　本来なら、これだけの術を破る時は、我が身を何らかの法で護りつつ術を読み解いていき、その構造を把握し、解くのが常道。

　だが、吸血姫は、敢えて我が意識をその術に同調させ、その中に分け入らんとしていた。

　いかに不滅の存在たる彼女であれ、下手をすれば意識が相手の術に呑まれ、廃人となりかねぬ。

　その位、危険な試み。

　だが、安全を一切考慮しないこのやり方が、煎じ詰めれば最も早い。

　無論、不利な点もある、術の全体を概観する事の出来ないこのやり方では、今の時分の挑戦の成否を判断し、再挑戦する機会を失う危険も高い。

　一見すれば賭けと言うにも分が悪い無謀な試み、だが標はある……。

　名。

　その存在の本質を規定する、最も根源的な物。

　恐らくは真祖が名付けたダークウィンドという名に対して親和性のある言霊を、複雑に絡み付け、表からは触れられぬようにしているのだろう。

　そこまでの当たりは付いている、そして為すべき事は、その術の気配を探り、見極め、名に絡む呪を辿っていく事。

　原へブル、アラム、サンスクリット、楔形、ヒエログリフ、古ギリシア……ありとあらゆる地域や時代の言語や文字で欺瞞され、複雑に織られた呪が次から次へと彼女の意識の眼前に拡がる。

　……流石じゃな。

　吸血姫の弟子。

　真祖の側近くに仕えたいという彼女の望みが叶えられるように、妾はあの城の家宰として必要なあらゆる事を教え込んできた。

　あの城の持つ力、そこに封じられた宝物の力と取り扱い方、真祖が従えた、危険極まる魔獣たちの扱い、吸血姫の命を繋ぐ法、弱点とそれを避ける法、貴種の嗜みたる闘技の数々。

　そして、太古の夜の女神達より連綿と闇の王国の貴種達に受け継がれてきた、様々な魔術の知識……。

（私は真祖様に、生きる意味と喜びを与えて頂いたのです）

　それを、少しでもお返ししたいんです、そう可憐にはにかんだ、あの顔は今でも覚えている。

　あの顔に、あの言葉に、一片の偽りの影も妾には感じられなかった。

　……何故、かような事をした。

　あんなに、お主は真祖を崇拝し、慕っておったではないか。

　ならばこそ妾は安心してお主に後事を託して、一人世界に旅立って行けた物を。

　妾の目は、そこまで曇っておったのか。

　何かを見極められるなど、たとえ彼女程の存在であっても、おこがましい事だったという事なのか。

　この世に、信じるに値する物など……何も無いというのか。

　言霊の精髄である呪の蔦をかき分けて進むほどに、吸血姫の意識に馴染み深い感触が返ってくる。

　呪の編み方、言葉の選び方、そこには術者の癖が歴然として顕れる。

　吸血姫が教え込んだ魔術の型に、忠実に組み上げられたそれを。

　彼女の素直さがそのまま形になったような呪を、師たる彼女が破っていく。

　どこかで、まだ違っていてくれたらと信じていた……その彼女の心に、確信が刃となって突き立てられる。

　何があったというのじゃ、お主に。

　呪の組み方は昔のままだ、基本に忠実に、丹念で無駄が無く、隅々まで心配りが行き届いた。

　そんな呪に触れるたびに、思い出の中の彼女の顔が浮かんでは消える。

　だが、今はそれを思っている暇はない、主を奪還し、そして。

　その真意、直接正してくれる。

　その為にも今はとにかく集中せねば。

　もう少しで呪の欺瞞が全て解ける。

　だが、その時、吸血姫の眼前に、見慣れぬ呪が、最後の砦でもあるかのように、立ちふさがった。

　何じゃ……これは。

　術の構造そのものが見慣れぬ、彼女の知る論理の中に存在しないそれ。

　こんな物は、妾は教えては……。

　そう思った時、吸血姫は覚えず苦笑した。

「そうか……そうじゃな」

　自分が彼女と別れてから、どれ程の歳月が流れたと思っているのだ。

　あの、才知溢れる彼女が、彼女以外の存在から新たな力を習得していても、何もおかしくは無い。

「お主も、変わったのじゃな」

　自分も、そして彼女も。

　変わって欲しくなかった物も、時の流れは容赦なく変えていく。

　それは不死不滅の彼女達とて、逃れ得ぬ運命。

　逆に、それを期待したからこそ、真祖は妾達に心を残したのであろう。

　真祖は、永劫不変の人形が欲しかったのではない。

　その存在の生きざまを、自分と同じ時の流れの中で見てみたい、彼女にそう思わせた存在にだけ与えられた、恩寵とも呪いともつかぬ、不滅の命。