整備された山道から外れ、けもの道を彼女は進んで行く。

気が付くと先ほどの土砂降りも止み、雲の隙間から夕焼けが見えた。

「到着しました。さあどうぞ」

白く四角い建物の中に案内される―――――いつ来ても不思議で奇妙な所だ。

しばらく細い廊下を歩くと女性はピタリと立ち止まり、右手を差し出した。

「その方を私に……今から治療を行う為に、あの装置まで運ぶので」

「しかし、其方一人では重いだろう？その細い腕では……」

「問題ありません。私は200キロまでの物量なら持てます。それに、あの装置は危険ですから貴方方は近寄らない方がいいでしょう。さぁ、早く」

圧力を感じさせるように、彼女の琥珀色の瞳が少し赤色に変色した。

こんなつまらない事で彼女と問題を起こしたくない。今後の為にも……。

リックを背負っていた那岐に目を向け、彼を一旦床に降ろした。

「有難うございます。ご協力感謝します」

彼女はそうお礼を言うと、リックを持ち上げ部屋の中に入って行った。

私と那岐と松利が入口から部屋を覗くと、真っ暗な空間の中に鉄色の大きな筒形の物体があった。筒形の近くにはロウソクが6本置いてある程度。

「……なんですかあれ？銀色の…大きなからくり？」

松利が呟くと、白い着物の彼女は器用にリックを抱えたまま、鉄の物体の扉を開けた。

昔話の浦島太郎みたいに重厚な扉から、白い煙がモクモクと湧き出る。

リックをその装置に入れると、扉を閉めた。

「……後はこの液体窒素で、彼の体の中に入り込んだ外来種を凍結させ、上手く調教すれば成功です」

彼女は振り向き、淡々と我々に説明してくれているようだが全く理解できない。

調教と言った……？

「そ、そうなのか、ご苦労だった。有難う」

何を言っているが分からないが、ここは上手く受け流すことにした。

彼女は真っ暗な部屋の片隅から、「椅子」という座るための道具を３つ持ってきた。

「良ければ、彼の治療が終わるまでここでお話しませんか？そういえば、まだ名乗っていませんでしたね。

私の個体名は美月です。……何からお話ししましょうか？」

「……松利と那岐もいるが、いいのかい？」

「構いません。いずれ皆が辿り着く真実です、少し早く知っても構わないでしょう」

30秒ほど考え、覚悟を決めた。

「リック・アーガストという謎の来訪者についての事、日ノ本の各地に存在する謎の物体の事、そして……美月殿、貴女の正体だ」

私は３つ今聞きたいことを選び出した、美月殿は一度ゆっくり瞬きし、発言した。

「―――――――承認しました。以下の質問について答えましょう――――――」

次回につづく