翌日、昨晩のうちに水鏡に話をつけたら「よしよし」の一言で了承され、朝の診療の際に何冊も持ってきてくれる。

竹簡や巻物だと思っていたが紐で綴じられ、厚紙で表紙もつけており、どうやら現代に近い本の体裁にはなっている。

中にはイラストらしきものもついているから侮れない。

「うーん、またしてもパラレルワールドの成せる業ってのを見つけたな」

紙の感触も小学校の授業の書道で使った和紙を厚めにしたのとそう違いがないようにも思えた。

この世界の製紙技術の高さに驚かされながらも本の内容に楽しみにしつつ、表紙をめくった。

「…………」

目が点になった。

そこに書かれているのは言うまでもなく漢字だ。それはいい。後漢朝の時代だ。

漢字が常用文字なのは当然。しかし、漢字しかない。ぶっちゃけ漢文である。

それも当たり前だ。平仮名の誕生には後六百年近く待たなければならないし、日本発祥の文字だ。

子孫が何代続くのか数えなくてはならない年月だし、海も渡らなければならない。

今の今まで会話が成立していたからうっかり文字の読み書きも大丈夫だと勘違いしていたようだ。

文字を読もうとしてもそれが漢字だと言うのは形態で理解出来る。

しかし、達筆過ぎてどの漢字なのかさっぱり理解不能だ。崩されて書かれているから尚更だ。

漢文自体は学園の授業である程度習ってはいる。しかし、送り点なしの純粋漢文は知らない。

思いもがけない壁に顔面から突っ込んでいってしまった感覚を味わった。

今は、ひしゃげた鼻と前歯が折れた激痛でのた打ち回っているといったところか。

「ぐっ。し、しかし、ここまで来た以上諦める訳には……」

最初のページはどうやら目次のようだ。一部、二部と書かれ、その下にまた文字が書かれているからそれぞれの題目だろう。

もっとも文字が読めないから内容はさっぱりのままなのは変わりない。

いくら睨めっこをしても閃くこともなく、時間は無為に過ぎていく。

目次を飛ばし、本編に目を通しても逆に読めない字が増えただけで気後れしそうになる。

せめてどの漢字が使われているのかが分かれば、雰囲気で凡そ内容を掴める。

英語を読むのとそう変わりない。単語の意味が分かれば、前後の文脈から意味を読み取ることが出来る。

信也の英語のスタイルはそうだったし、ある程度文法が間違っていてもジェスチャーを交えて、海外の旅行先で英会話をしたこともある。

何とか読み取れそうな漢字を見つけていくもどれもこれもバラバラに位置しており、読めそうもない。

「やはり駄目なのか。いや、まだだ。ここで諦めたら男が廃る！」

別に廃る訳でもないが、心の中にある男のプライドが変に疼いてくる。

（山を登る前から諦めたら登れる山もなくなる――こういうことだな、親父！）

全く以って違うと注意したいが、情熱を燃やして本に齧りついた信也を止められる者はいないだろう。

四苦八苦を繰り返しながら本の解読に没頭していくのだった。

どれだけ時間が過ぎたのか分からぬが、腹の虫が鳴り響いたことで少なくとも昼を迎えたのは分かった。

窓から空を仰いで見れば、太陽が中天に達している。

この時代は主に太陽の位置で時間を決めているから、恐らくそろそろ昼食を持って孔明たちが現れるだろう。

読める漢字を探して、与えられた本を全て寝台の上に所狭しと開かれている。

流石にこれを人を迎え入れる状態とは言い辛い。早速片付けようとしたところで扉が無遠慮に開かれた。

「はーい、元直ちゃんだよー。って、兄さん何してるの？」

「……元直？」

振り返って見れば、初対面以降顔を見せることもなかった人物の突然の登場に思考が一瞬ストップする。

元直も元直で、寝台の上にある大量の開かれた本に唖然としている。

「兄さん、そのボケーってした顔、みっともないから人前で見せない方がいいよ」

「っておおう！」

慌てて表情を引き締める。涎も垂れかかっていたようで急いで吸い上げる。

しかし、どうして元直がここに来たのだろうか。

紹介が終えた後も納得がいかないのか、終始不機嫌そうな表情を見せていた。

元直、孔明、士元の真名の解説を聞く限り、相当な無礼を働いたことになり、仕方ないと諦めていた。

家宝とも呼べるほど大切な物を汚されたと考えれば、信也だって頭に血が上って人を殺めるほどは行かなくとも暴行は働くだろう。

水鏡の計らいがあって事なきを得たが、恐らく顔を合わせることはもうないと思っていた。

だがそんな信也の思いとは反対に、元直は豊かな表情を露わにして信也の前に現れた。

その表情はすっかり晴れ渡り、少なくとも先日のことはもう気にしてないと見ていいだろう。

「元直、どうしてここに？」

「どうしてって、兄さんの昼ご飯を運んできたんだけど……いらないならいいけど？」

「いりますいります。腹ペコなんです」

「分かれば宜しい」

扉の影にある昼食を載せた台車を押していこうとする元直にすぐさま止めに入る。

元直に対して二度目の土下座になるが、あの日恥も外聞も捨てた信也にとってもう取るに足らないことだ。

その場で体を回転させ、足を畳み、土下座を決める。周囲の本は微動だにしていない。そしてその間、実に一秒！

信也に悲しき特技が身についてしまった。

「……兄さん、誇りはないの？」

「誇りか飯かと言われたら、飯です」

「うわー、ぶっちゃけたー」

もうここまで素直に言われると最早呆れるしかない。

信也も久々に頭を働かせたことで昨日までと比べると随分と腹が減っていたし、ここで昼食を抜くと生き地獄を味わう羽目になる。

勝手も知らぬ他人の家だ。どこに厨房があるのか知らないし、勝手に持ち出すのも気が引ける。

それ以上にまだ寝台の上から動けぬ身分である。水鏡も午後の講義でいないから夕食までお預けだ。

それらを考えると誇りなど簡単に捨て切れた。つい先程まで本に対して見せていた誇りはどこに行ったのやら。

「で、今日は孔明たちはどうしたんだ？」

ふと疑問に思ったことに口にしてみる。いつもは孔明たちなのにどうしたのだろうか。

「ふーん、兄さんは朱里たちの方が良かった？　でも、いくらなんでもまだ朱里と雛里は小さいと思うの」

「俺はロリコンじゃねぇ！　昨日までは孔明たちだったから疑問に思っただけだ！」

「ろりこん？」と首を傾げる元直を放っておいて、信也は憤懣やるかたないといった表情で昼食を平らげていく。

流石の信也も孔明と士元に食指は動かない。どう見てもまだ子供である。

女の対象と見てもなく、よくて妹としか思っていない。アブノーマルな性癖などないのだ。

もし孔明たちでも問題ない、行けると言う男がいたら、信也は躊躇なく殴り飛ばすだろう。

『男の風上にも置けねぇ！』と青春ドラマ顔負けの熱い展開になること請負だ。

もっともそれを言う相手が、まさか身近な友人になるとは露とも思っていない。

ちなみに元直は、孔明たちよりも五寸ほど背が高い。一つか二つか歳が上なのだろう。

「天の国の言葉はいいとして。あたしは、今日の食事当番の朱里たちに代わってあげたの」

「食事当番？」

「ここでの朝と夕方の食事は、あたしたち門下生が交代でしてるの。朱里たちは、昼休みを使って仕込みをしてるって訳よ」

「なるほどね」

今水鏡塾には元直たち三人を含めて門下生は九人ほどいて、水鏡と信也を入れると十人を超える大所帯である。

大半は少女と差し支えない子ばかりだが、十人もいるとなると食事一つにしても中々の重労働だろう。

夕食の時間は決められているから間に合うようにするために、食事当番にとっての昼休みは夕食の仕込みになる。

孔明たちも食事を終えた後もそうしようと思ったが、それだと信也の元に昼食を届けられない。

一人でも抜けると手が足りなくなるから抜けようにも抜けられない。

代役を立てようと考え付いた時、偶然にも元直の姿が目に入った。

他の門下生はまだ面識がないだけにこれは幸いにと元直に頼み込んだのである。

門下生の姉貴分である元直が可愛い妹分の頼み事を断れる訳もなく、一言で引き受けた。

そして、今に繋がるという訳だ。

「それにしても兄さん。こんだけの本、どうしたの？」

「暇だから本でも読もうと思って、水鏡先生に頼んだんだよ」

「じゃあ、なんで何冊も広げてたのよ。まさか同時読み出来るとか！？」

「出来ねーよ！　出来たら凄過ぎるわ！」

「だっよねー♪」

驚愕の表情から一転人をからかったような悪戯っ子のような笑みを浮かべる元直。

傍から見たら、仲睦まじい兄妹コントにしか見えない。

それを言えば、二人から口を揃えて否定するだろうが。

「で、で、で。本当のところは何なの？」

元直は口に手を当てて、顔を近づかせてくる。

「字が読めん」

「はい？」

「字が読めんって言ったろ」

「……天の国の人でしょ？」

「国が変われば、言葉も変わる」

「会話ペラペラじゃん」

「うん、ペラペラ。でも、読み書きボロボロ」

元直は「うわ、こいつ情けねー」と言わんばかりに憐れみの目をする。

信也も口にして、情けなくなってきたからか自分から落ち込んでいた。

「まあまあ、字が読めない人はこの国にもいるし。でも、天の国の人がねぇ」

最後の方は呟くほどの声だったが、腕を伸ばせば顔に届く距離だから信也の耳にもしっかりと届く。

それを聞いて、また落ち込んでいく信也。『天の国』という他者にないメッキが剥がれていく感覚だ。

後漢時代というのは、古代中国の歴史の中でも識字率が高い。

地方の農村となれば識字率は落ちてくるが、襄陽のような大陸随一の城に済む庶民ならば文字は読めるのだ。

これも全て後漢朝を建てた光武帝によるものだが、話が長くなるので割愛させて頂く。

「で、どうするの？」

「どうするって教えてもらうしかないよな」

「誰に？」

満面の笑みを浮かべる元直。

「うーん、水鏡先生には怪我の治療も見て貰ってるからこれ以上迷惑かけられんし」

満面の笑みを浮かべている元直。

「孔明も命の恩人だし、こんな厚かましいことはこれ以上ちょっと」

満面の笑みを浮かばせている元直。こめかみに青筋が立っているのは気のせいだ。

「士元は……まず、あの人見知りを直すのが先だろ」

「兄さん。人のことを無視するのっていけないんと思うんだ」

「うおおおい！　いきなり剣を突き立てるな！」

瞼がぴくぴくと引き攣らせながら、元直は剣を信也の喉元に当てている。

剣を捨てるという誓いはどこにやったのかと小一時間問い詰めたいが、今はこの状況を切り抜けるのが先だ。

「分かったから！　無視してすいません！」

「よし」

それで満足したのか、元直はあっさりと剣を引く。

その剣を懐の中に入れたが、あの丈の短い上着にどうやって隠したのだろう。

小ぶりと言えども刃渡り一尺ばかりはある。帯の下にでも入れてあるのだろうか。

だとしたら物騒である。可愛らしい顔をして……恐ろしい子！

「兄さん、あたしが文字を教えてあげようか？」

「はい？」

「ちょっ、何よ。まるで『それがあったか』って顔は」

「いや俺、元直に嫌われてるだろうなと思ってたし」

「もしかして、真名を呼んだこと気にしてんの？　あれは許したでしょ」

「まあ、そうだけどさ」

「兄さんは頭を下げた。あたしは許した。それでもうお終いでいいじゃん」

どうやらあの一件のことが尾に引いて嫌われているということはなかった。

本来ならば元直であっても頭を下げられようとも許し難いが、元々真名を知らないとなるとお門違いだと認めたのだ。

義に厚く、侠に通じているが故に激情し易くもある。しかし、相手の事情も鑑みる冷静さもある。

これが、この世界の徐元直である。まさしく姉御肌と言ってもいいだろう。

それと単純に信也のところに顔を見せる必要性がなかっただけだろう。

孔明と士元を通して信也のことを聞いていたから尚更赴く気持ちが湧かなかったのである。

「じゃあ、元直。お願いしてもいいか」

「どーんとこの元直姉さんに任せない」

孔明よりかは豊かな胸を張る元直に「俺よりも年下」と突っ込まない。

態々面倒事を引き受けてくれるのだ。それをお茶を濁すようなことはしない。

ここは素直に感謝するのが道理だろう。

「しかし、難しい本を選んだものだね。先生も」

「マジで？」

「まじ？」

「本気、本当って意味」

元直は「変な言葉ー」と言いながら次々と本の題名を見ていく。

どれもこれも元直ですら読み切れるか分からない専門書ばかりだ。

『天の国』出身という肩書きが、どうやら聡明な水鏡も計り間違えたらしい。

確かに『天の国』という響きは、あらゆる万物に精通していそうな気持ちにさせる。

「あたしが練習用に使ってた本があるから、持ってきてあげようか？」

「頼む。お願いするわ」

こうして、翌日の昼休みから元直の読み書き講習が始まるのだった。

　　　　　　拠点一話、完