大蝙蝠とそれを追う鞍馬達の眼下に山脈が近付いてくる。

　その大地の背骨の如く連なる山脈の中ほどに、夜でもなお明るく灯る篝火が鞍馬と戦乙女の目に映る。

　周囲の鉱山で働く者ら、そして採掘された物を運搬するための道を守る為に建造された陣屋が、その後、その地の利と鉱山からもたらされた富により増改築を施され、ついには金城鉄壁を誇る事となった難攻不落の城塞。

　人呼んで「誉れ高き堅城」

　その、巨神の如き威容が、月明かりの中に黒々と聳え立つ。

「軍師殿……」

「ああ、判ってる」

　戦乙女に返す鞍馬の言葉が重い。

　あの城は、未だ妖魅が跳梁する山向うの地に対し、人の生活が戻って来たこちらの世界を護る防壁。

　逆に言えば、あれが見えて来たという事は、自分達の制圧した領域の果てに来た事を意味する。

　奴がそこまで意図しているのかいないのかは知らないが……ここを超えてしまえば、いかに彼女たちであれ、追跡を躊躇う危険な領域。

　いや、そもそも、これ以上の追跡をするだけの力は、もう二人には残っていない。

「戦乙女、私が先に行く」

「……頼めますか？」

　互いに顔を見交わして、鞍馬が頷く。

　お互い限界は近いが、当初からあの大蝙蝠を相手に大立ち回りを繰り広げていた戦乙女の消耗は、鞍馬より勝る。

　彼女がこれ以上、追撃の速度を上げるのは厳しい。

「ただ、私も足止めがやっとになるだろう……」

　今よりさらに速度を上げれば、攻撃に回せる力がその分落ちる。

　それでも、自分の攻撃手段より、戦乙女の方が、恐らく奴に対し、より強力な一撃となりうるだろう。

　そして、その一撃で棺を奪取出来ねば、自分達の負け。

　その重要な一撃を任された戦乙女が、気負った様子も無く頷いた。

「承知しました、奴への止めはお任せを……ただ、棺の回収は軍師殿にお願いします」

　恐らく、私にはその余力も残らないでしょう。

　静かにそう口にした戦乙女の顔。

　緊張はあるが、硬さも昂りもない、大事な局面を任せるに足る戦士の顔を見出し、鞍馬は前を向いた。

「判った、任せて貰おう」

　言葉を風の中に残し、大天狗の翼が力強く空を打ち、猛禽の狩りの如く大蝙蝠に一息に迫る。

「招鬼、陰爪」

　低く呪を呟いた鞍馬の手にした羽団扇に、小暗い刃の如き影が宿る。

　本来であれば、暴風の中にこの刃の如き力を解き放ち、敵を纏めて切り刻む、陰爪旋風として知られた術。

　その刃の力だけを手元に凝集する。

　急速に迫る強敵の気配を、大蝙蝠の感覚もまた、敏感に感じ取っていた。

　だが、与えられた命令は、足に掴んだ棺の死守。

　今は交戦では無く、逃走を優先せねばなるまい。

　相手は、既に上空から落下の速度を乗せた攻撃に移っている。

　こちらが気が付いていないとでも思っているのか、確かに速さは凄まじいが逆に言えばそれだけの単純な攻撃。

　初撃さえ躱してしまえば大きく距離は離れる、追撃を振り切って逃走するには十分だろう。

　そう見切った大蝙蝠が、更なる速度を得ようと、大きく翼を打ち振ろうとする。

　その動きが、鈍った。

　加速するどころか、翼の動きを阻害され失速した体が、急激に高度を下げる。

　見えざる網。

　その身に纏った闇の気に絡みつくような、強靭な力がその身を縛るのを感じ、大蝙蝠は不快気にその巨躯を大きく震わせた。

　その力強い動き、そして内在する妖気が、その見えざる網を引き千切る。

　自由になった翼を再び大きくはためかそうとする……それが空気を捕え損ね、姿勢を崩した。

　鋭い刃に、右の翼が半ばから大きく切り裂かれ、半ばから千切れたそれが風の中に舞った。

　更にその巨体に何かが強かに打ち当たり、大蝙蝠は更に大きく姿勢を崩した。

「ふむ、これだけ強力な妖だと防壁とはならぬが、足止めくらいにはなるか、良い知見が得られたな」

　上空からの突進で奴の翼を切り裂き、その勢いのまま奴の背を蹴りつけるように着地した鞍馬が低く呟き、にやりと凄絶な笑みを浮かべた。

　誉れ高き堅城は山脈の中央を押さえ、その山脈に隔てられた二つの地点を繋ぐ街道を守護する要として建造された物。

　つまりは気の流れの交差点、『辻』に位置する霊的な要地でもある。

　山の民の長である紅葉御前や山神の化身たるおゆきの力を借り、庭の力と堅城の力を繋げ、庭の結界を延長するようにして山脈全てを、未だ自分達の手が及ばない地域からの妖の侵入を防ぐ霊的な長城とした。

　流石に広域過ぎる事で力は庭のそれに劣る結界で奴を阻む事は出来まいが……その動きを一時阻害する程度は。

　その、鞍馬の目論見が的中した。

　だが、大蝙蝠の動きが止まったのもほんの一時、右の翼が瞬時に再生し、それを力強く振って、大蝙蝠は急上昇し、次いで急角度に降下を始める。

「……おっと」

　手にした刃で、更に翼の付け根を斬ろうとしていた鞍馬が、急激な動きに耐えられなかったか、その背から放り出された。

　背が軽くなったのを感じ、大蝙蝠はあの天狗の行先を捜すように、旋回しながら視線を巡らせ、鋭敏な聴覚で相手の羽音を拾おうとした。

　だが、どこからも羽ばたきの音が聞こえない。

　目を回して地に落ちてくれるような間抜けな敵ではない、困惑気味に周囲を窺う、その大きな耳元で囁くような声が聞こえた。

「私をお探しかな」

　死神の囁きの如き声と同時に、耳の穴から頭蓋に、刃が強かに刺し通される。

　痛撃に声を上げる、その頭が蹴られ、天狗の気配が再び消える。

　脳を抉られたせいか、視界が霞み、耳鳴りが酷く音が拾えない。

　この闇の王直属の肉体は、そんな傷すら即座に再生を始める……とはいえ、奴の得体の知れぬ攻撃には直ぐに対応出来そうも無い。

　不利を悟り、何とか距離を離そうと、大蝙蝠は強く羽ばたき、とにかく鞍馬の間合いから離脱しようと速度を上げる。

　皮の翼が空気を叩く、一打ち、二打ち、三打ち。

　速度が乗り出した、その翼が両方共に、半ばから鮮やかに斬り飛ばされた。

　ぐらりと揺れ、落下を始めたその背中を蹴って空に逃げた鞍馬が、大きく翼を開き風を捕まえた。

「八艘飛びか、弟子のせいで妙な名前を付けられてしまった物だ」

　鞍馬の手にした羽団扇の先に宿していた、影の刃が薄れて消える。

　極限の集中と魔の刃で消耗し尽くし、大きく肩で息をしながら、鞍馬は視線を下に向けた。

「後は頼んだ、戦乙女」