彼女の様子を見て、満足したように頷いた鞍馬が、吸血姫の邪魔にならぬように、一歩下がる。

　その袖がくいくいと引かれた。

「……ああ、君たちか」

　そちらに視線を転じると、不安そうに鞍馬の袖を掴む鳳凰と、少しむくれ気味の顔をした烏天狗の姿があった。

「君たちか、じゃないわよ。夜中にいやーーーーな感じがして飛び起きたらご主人の気配が消えてるし、それから程なくして大妖怪が結界に引っかかるわで、城内蜂の巣を突いたような大騒動になってるし、揚句に棺の中の魂なき美女の争奪戦とか」

　事が多過ぎてお腹一杯よ。

「一体何が起きているんでフ？」

　不満と不安を相半ばにした二人に、済まなそうな顔を返しながら、鞍馬は頭を掻いた。

「すまないね、私も今何が起きているのか教えて貰えるなら、その誰かの弟子に戻りたいくらいではあるんだ」

　鞍馬がしたのは、既に把握している情報と状況を整理し、確率の低そうな状況を排除できるか吸血姫に尋ねる事で、この中で一番情報を持っている彼女が、確率の高そうな状況を検討しやすいように手助けしただけ。

「そんなぁ、軍師がそれで良いのぉ？！」

　ふくれっ面の烏天狗の言い種に、鞍馬は肩を竦めた。

「全知全能ならそもそも軍師なんてやってないよ、世の人々は勘違いしているようだが、軍師というのは大きな計画を提示して、それを実現するために必要な各作業を洗い出し、一番その事を処理するのが上手そうな人を捜して、角が立たないように押し付けるのが仕事さ」

　後はその人にお任せして、計画から大きく外れない限りは余計な口を挟まない事が軍師稼業の要諦。

　しかつめらしい顔をしてそう呟いた鞍馬が、烏天狗に顔を向ける。

「それはそれとしてだ……城内が騒動になっているというのは放置できないな、烏天狗、すまないが城内に当面の危機は無い旨を知らせ、落ち着かせるために戻ってくれないか？」

「うそー、こんな面白そうな状況で私に戻れっていうのぉ？そんな殺生な」

「私が戻るわ」

　烏天狗の後ろから、落ち着いた声が上がる。

「織姫、戦乙女は？」

「力はある程度回復させ、状態も落ち着いたわ、ただ、余程無理な力を行使したみたいで損耗し尽くしてるわ、すぐに目覚める事は無いでしょうね」

　危機続きの中での良い知らせに、一同の顔が僅かに緩む。

「よかったでフー」

「それは何よりだ……では申し訳ないが、城内への連絡に戻るなら、戦乙女を連れて行って、城内で休ませてやって貰えないか？」

「ええ、最初からそのつもりよ、それはそれとして、危機が去ったって事だけど、通常の警戒に戻していいのかしら？」

　この辺りの織姫の冷静さは、統率者としての閲歴の長さに起因する物か。

「そうだな……主君がどうなったかも判らず、この先どうなるかは私にも確言し辛い所はある、普通より厳重な警戒状態は維持するようにしてくれ」

「それが良さそうね、判ったわ」

　ふわりと、戦乙女を抱きかかえて堅城の方に飛び去る優美な織姫の姿を目で追って、烏天狗が一つため息を吐く。

「出来る大人って感じねー、いやーカッコいいね」

「ああいう姿にあこがれは無いかね？」

「良いなぁとは思うけど、私の柄じゃないよね？　鞍馬もそう思うでしょ」

　しれっとそう言いながら、好奇心に満ちた目を吸血姫の方に戻す烏天狗に、鞍馬と鳳凰が苦笑を交わす。

「まぁね、確かに君の柄では……」

「あった！　判ったぞ」

　その時、珍しく興奮した吸血姫の声が上がった。

　その声に周囲に集まって来た一同の前に、吸血姫は棺の一角を指さした。

「あれ、そこだけ裂けてるでフね」

　吸血姫が動かしたのか、真祖の体が脇に避けられ、彼女の体がそれまで隠していた棺の内に隈なく張られた白い練り絹の内装が、確かに小さく裂けていた。

　そして、その隙間から覗く、棺の中に敷かれている黒々とした何か。

「ふぅん、寝台だけあって、下に何か敷いてるんだ、綿や羽毛……じゃ無さそうね」

　真祖の体の沈み具合を見ながらの烏天狗の声に頷いて、鞍馬が吸血姫に顔を向けた。

「成程、ここに敷いてあるのが、君の言っていた『土』か」

　彼女たちの生存の為に、血よりも必要と吸血姫が言っていた。

「そうじゃ、そして彼女の手の爪の間には、僅かじゃが、この土が残っておった」

　そして、この土は妾達の体も同じ。

　妾達と最も縁深き地の土、そして、この土を通じて、妾達は異郷にあっても故地と繋がり、力を取り戻す触媒。

「……え、ちょっと待って、まさか……縁が深い土って……そういう事？」

　何かに納得した様子の鞍馬や烏天狗に、吸血姫が厳しい目を向けた。

「そうじゃ、恐らく真祖は、自らが封じられそうになった時に、この土に己の魂を宿し、咄嗟に逃がしたのじゃろう」

　人は神の作った土塊（つちくれ）人形に魂を宿した物だと、基督の輩は吹いておる……真祖ならば、この土塊に己の魂を宿し、仮の姿を作る程度はしてのけようさ。

「そりゃまぁ、陰陽師も型紙に神を降ろして使役はするけどねぇ……」

　咄嗟にそれだけの事ができるとは、凄い術者ね。

「その先どうなったかは妾にも知れぬが、この真祖の肉体だけを納めた棺を仰々しく時の果てに封じていた事からみて、まだ奴の手に真祖の魂が落ちてはいないと、妾は思う」

　土の量からして、ごく小さな獣か何かに姿を変じて、目立たぬように逃走したか……。

「妾は真祖の魂を追う」

「追うって、どうやって？」

　烏天狗に向け、それに答えるように、吸血姫はそれまで、彼女たちに何か説明しながら動かしていた手を開いて見せた。

「ど、どらフりあさん、それは？」

「なるほど……そう来たか」

　吸血姫の蒼白な掌の上に載った、黒々とした土が僅かに光を放っている。

「そうじゃ、今、この土に妾の血……真祖の力宿るそれを混ぜた、これを辿り妾は真祖の魂を追う」

　か細いが、確かにこの先に繋がる何かを、吸血姫は感じていた。

　間に合わぬかも知れぬが……最終的には主殿を追う為にもそれしかない。

　土を握りしめた吸血姫が、再び蝙蝠の翼を強く羽ばたかせ、夜の中に飛び出す。

「一人では何か有った時に困るな、多少は休めた事だし、私も同行するか」

　鞍馬の言葉に頷き、こちらも飛び出そうとした烏天狗と鳳凰を、鞍馬は手で制した。

「君たちはこの真祖の棺を堅城に運び入れ、厳重に守ってくれ」

　君らまで堅城を離れては、この地の防備が危うい、これも大事な任務だ、頼むよ！

　そう言い置いて鞍馬も吸血姫の後を追い、再び空に舞い上がる。

　二人の消えた夜空に、烏天狗と鳳凰はふくれっ面を向けた。

「あーーもーーー、なによう、こんな大変な時に訳判らないままに私たちを置き去りにして！鞍馬もドラちゃんも覚えてなさいよー、事が済んだらここの皆に甘味十杯はおごってもらうからねーーーー！」

「でフーーーーー！」