細剣が引かれる。

「真祖様……」

　主が剣を引いた姿を見て、榎の旦那が悲痛な声を上げる。

　血が滴る細剣が、鞘に納まる。

　どれ程の相手かは知らないが……今ここで、諦めてしまうのですか。

　剣が抜けると同時に、真祖の手のひらの傷が瞬時に塞がる。

　彼女はその手に残った血を軽く振って落としながら、眼前の顔をまじまじと見やった。

「私の顔ってー、そういう顔なの？」

「左様でございますね、私の記憶を元に忠実に再現致しました」

　ふーん、と言いながら、自分と同じ顔をしげしげと眺めてから、男の方に顔を向けた。

「どう、お兄さん、似てるー？」

「そうだな、目の色が違う以外は見分けが付かん」

　なるほどー、と言いながら、真祖はけらけらと笑った。

「私達って鏡や水に映らないから、自分の顔なんて肖像画描かせる位しか知る由も無かったけど……なんか面白いねー」

「真祖様が面白がって下さるなら、私の道化た振舞も多少は報われます」

　そう寂しそうに笑う顔を見て、真祖は緑の目を僅かに伏せた。

「……私は、貴女の顔を見たかったんだけどな」

「私の元の顔はもう、どうにもなりません」

　変化の術を重ねに重ね、それを固着させてきた、既に自分の意思でも解く事は不可能。

　私の立場同様……もう、戻れない。

「そっか、可愛かったのに勿体ない、ドラちゃんも残念がるんじゃないかな」

「身に余るお言葉です」

「とはいえ、それも貴女が選んだ事……か」

「はい」

　二人が笑みを交わす。

　王と反逆者。

　その間にどれ程の感情のやり取りがあるのか、第三者たる男には理解の及ばない物。

　だが、男の目には、不思議な程に二人の間に怒りも憎悪も何も見えない……ただ、本当に仲睦まじい姉妹が常の会話を交わしているだけのように、それは穏やかな物で。

　深緑の瞳と、真紅の魔眼が見つめ合う。

　長い、長い時間を共にしてきた。

　貴女様の眷属となり、あの城で重用され、私は身に過ぎた、とても幸せな時間を過ごす事ができました。

　あの時間が幸せ過ぎたから、私は狂ってしまったのかもしれません。

　不思議な程に、今、自分の心が穏やかに澄んでいくのを感じる。

　あの日、棺、宝冠、宝剣、そして時の果てへの鍵を奪い、あの城を逃亡した時から、ずっと心が休まる事は無かった。

　力を回復する事が出来ぬまま、私を追い、最も彼女たちの力の源たる地より懸絶した、荒海に囲まれたこの日の本の地に至った貴女様を、首尾よく封じたあの日も、濁りきった、自分の行く末が見えない不安しか無かった。

　それが今……この絶望的な状況下にあって、不思議と晴れた。

「それにしても、式姫の庭の主の血と力をその血肉と替え、それだけのお力を瞬時に回復されるとは流石でございますね」

「私の力というよりー、お兄さんの血が持ってる力がものすごかったって事だけどねー」

　この人に生きていてほしい、そう願った時、彼女は、覚えずあの血を口にしていた。

　飲んではいけないと思っては居たのだが……緊急の事ではあるにせよ、それは仕方ない事だったのだろうか。

「なるほど、あの可愛らしい御霊の容れ物は、『あの土』より生成なさったのでございますか？」

「ええ」

「成程……その術は見事極まる物ではございますが」

　言葉を切り、上げた真紅の魔眼に光が凝る。

「貴女様の魂と、式姫の庭の力を納める器としては」

　あの強大無比な魔神の体とは、比較にもならぬ、所詮は間に合わせの器。

「お姿は取り戻されたとしても、少々心もとない……」

「そうだねー」

　穏やかな微笑みを交わしていた、その二人の間に火花が散った。

　次いで高い音が響く。

　男には何が起きたか、一瞬判らなかった。

　繰り出された細剣と、刃の如く長く伸びた爪が絡み合う。

「……諦めきれませぬ」

　私はやはり、貴女様その物になりたい。

　いや、違う。

　そもそもの始まりは憧れだった、だが、私には今、貴女様その物にならねばならぬ理由がある。

　貴女様に成り代わりたいというそれが、憧れだの、夢想の段階だったなら、私はまだ諦められた。

　夢破れた時、貴女様の手でこの身を滅ぼされても良かった。

　だけど……今は退けない。

　噛み合せた剣と爪が絡んだ所を支点として、二人の剣技が変幻に舞う。

　複雑に手首を返しつつ、細身の剣と刃の如き爪が相手の体を狙って繰り出される、体の位置を変え、空いた手足が隙あらば相手を捉えようと牽制の動きを見せる。

　身をすり合わせる程のつばぜり合いが続いた後、僅かに間合いを離したと見るや、瞬息の間もなく踏み込みからの刺突が互いの体を掠める。

　男が力の入らぬ足で後退り、縁側の柱にもたれかかりながら、二人の戦いを見やる。

　殆ど目で捉えられないが、大きく、どう体が動き、何をしているかはおぼろげながら判る。

　刀の戦いとは違う、武器が違えば、体術も間合いも微妙に異なる。

（これが吸血姫が使う剣技の、達人同士の戦いか）

　甲高い音が、この虚ろな空間に響く。

　暫しの打ち合いの後、僅かに広く二人が距離を取る。

「随分実戦で磨いたみたいねー」

「恐縮です」

　真祖が上げた手の先に延びていた爪の一つが、半ばから折れていた。

　それを眼前に翳しながら、真祖がため息を漏らす。

「ねぇ……真祖が二人居ちゃおかしいのかな？」

「……はい」

　そう言いながら、ひたりとこちらに向けた目を見て、真祖は小さく微笑んだ。

　その目から完全に迷いが消えていた。

　不安げに揺れていた、最前までの、私の手元からはぐれた子の目では無い。

　明確な意思の下、自身の生を選択した一個の存在。

　貴女は、今、ちゃんと答えを出したんだね。

　その答えを抱いたからこそ、私の前に、対等の相手として、ちゃんと立てた。

　愛しき我が眷属よ。

「そっか」

　すっと構えた手刀の先で、折れていた爪が瞬時に再生する。

「それじゃ、私を倒すしかないね」