川のせせらぎ･･･

虫の声･･･

それらを照らす･･･夜空の海に浮かぶ黄色い船･･･

それに合わせるかのように、数百匹の蛍が舞っている。

「綺麗だな･･･」

川辺で舞いを見つめている、赤子を背に、幼子を膝に、そして少女を隣においている男が呟く。

「うん･･･綺麗･･････でも、何処か寂しい･･･」

男の呟きに、隣で頭を男の腕に預けている少女が囁いた。

「そうだなぁ･･･儚い光だなぁ･･････雪蓮も、そんな事わかるようになったかぁ」

「もう･･･子供扱いしないで！私だって、今度戦に出るのよ？」

「出るっても、まだよちよちの時に母さんと一緒に出ただろう？」

「ちーがーう！今回は私も部隊を率いてでるの！剣を取って！」

駄々を捏ねるような少女に、男は微笑む。

だが、すぐにそれは、眩い月が輝く夜空へと向けられた。

「戦･･･か･･････戦は･･･いつ終わるんだろうなぁ･･･」

「誰かが天下を統一したら･･･でしょ？そして、それを達成するのは我らが孫家！」

ぽんぽん･･･と、まだ幼い少女の頭を撫でる。

「お前にも･･･いつかわかる時が来るさ」

「？」

「にいさま〜、お腹へった〜」

膝で、体を男に預けている幼子が告げる。

「そうかそうか。蓮華はお腹減っちゃったか〜･･･もう、肌寒くなってきたしなあ･･･母さんも心配してるだろうし･･･そろそろ帰るかぁ」

「だー･･･」

「ん？シャオもお腹減ったのか〜？」

きゅるきゅる･･･と、可愛らしい音が背中の赤子から漏れる。

「うーあー･･･」

「わかったわかった。帰ろうな〜」

そう言い、男が立ち上がる。少女達も立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

「にいさま〜『いくさ』ってな〜に？」

「ん〜？戦ってのはな･･･人が、己の欲の為に、人を痛めつけちゃう事だよ」

「？」

イマイチわからないのか、幼子は首を傾げる。

「いつかわかる時が来る･･･いつか･･･な･･････！？」

途端･･･男の表情が変わった。

「兄さん･･･？どうしたの･･･？」

少女が男の異変に気付く。

「いや･･･雪蓮、シャオを頼む」

と、背負っていた赤子を少女に託した。

「真っ直ぐ帰るんだぞ？いいな、雪蓮、蓮華？」

「は、はい」

「うん！」

「シャオもいいか？」

「あー」

「よし、行け。出来るだけ早くな。母さん心配してるだろうから」

「にいさまは？」

「ん？ちょっと用事出来たんだ。ごめんな？」

「はーい･･･早く帰ってきてね！今日は私と遊ぶんだから！」

「そうだな･･･約束は･･････守らないとなぁ」

３人の頭をそれぞれ撫で、再び促す。

雪蓮と蓮華が手を繋ぎ、城までの帰路についた。

それを見届けると、男はそれとは逆方向に歩き出す。

「･･････」

無言のまましばらく歩き、川辺の近くで立ち止まった。

「出て来い」

ただ一言･･･呟く。

瞬間、気配を消していた者達が、男の前に続々と現れた。

「気付いていたか･･････」

「ったりめえだ･･･そんな殺気だだ漏れで気付かねえ筈がねぇだろ？」

そう言いながら、男は現状を確認する。

ざっと３０人。しかもかなりの手練れ･･･すぐそこに来るまで、全く気付かなかった。

何処かの軍の暗殺者だろう。恐らくは、殆どが武将並の実力。

武器無しじゃあ･･･少しキツイか･･････。

「んで、俺に何の用だ？」

「･･････」

言葉にはせず、それぞれ武器を構える。暗殺に向いたものばかり･･･。

「おいおい･･･こんな田舎野郎殺したって何の得にもなんねぇぜ？」

「それは我らが主が決める事･･･死にゆく者に、これ以上の答えはいらんだろう？」

瞬間、不意を打ち、横から短い剣を振り下ろす暗殺者。

「しゃあねえ･･･」

それを寸前でかわし、相手の頭を掴む。

「っらぁ！！」

そして、その頭を近くの大木に叩きつけた。

ぐしゃりという気味の悪い音と共に、大木の半分が凹む。

当然ながら、叩きつけられた男は息絶えていた。

それをゆっくりと離し、改めて暗殺者達と対峙する。

「僭越ながら･･･江東の覇人、孫子威がお相手する」

殺気をぶちまけ、牽制。

その殺気に、経験豊かな暗殺者達もたじろいだ。

その姿に、口端を歪めながら男が叫ぶ。

「死にてえ奴はかかってこい･･･死にたくねえ奴はさっさと逃げな。俺の拳は･･････手加減できねぇぜ！！！」

男が飛びかかり、江東の一角で、殺し合いが始まる。

その日以来･･･孫子威は･･････家族に姿を見せる事はなかった。

誰もが死んだという。

孫家の英雄が、そう簡単に死ぬ筈などないのに。

少女達は生きているという。

自分達の兄が･･･そう簡単に死ぬ筈ないと信じて。

そして数年後･･･

孫子威の存在が歴史から薄れた頃･･････

荊州に･･････天の御遣いが舞い降りる。