吸血姫が高度を下げる先を追った鞍馬の目に幾つもの篝火が映り、その鋭敏な耳に大勢の人の立てるどよめきのような音が入ってきた。

　領主殿の設営した野営地の灯りが絶えることなく赤々と燃え盛っている。

　あの大蝙蝠への警戒も有ろうし、大勢の盗賊団を虜囚として収容するのに手間取っているのもあろう。

（いかにあの領主殿が有能であれ、今夜中は、この山にちょっかいを掛けようという余裕はあるまいな）

　とはいえ、日が昇ってしまえば、斥候の一人や二人は放つ程度の手は打つだろうが、それは鞍馬としては面白くない。

（まだ妖の脅威が去った訳では無い、あの山には暫し立ち入るべからず……とでも夜が明ける前にでも一報入れるか）

　あの吸血姫が断片的に語った言葉を聞いただけでも、あの館に仕込まれた呪術と、それを支えたであろう道具類はこちらで押さえたい。

　別段、それら霊宝を押さえたいのは私利私欲の類では無い。

　そんな物が別の妖怪や堕落した坊主やらの手にでも落ちたら、それこそ別の火種の元である、霊地たる式姫の庭に収蔵し、時折は鞍馬の暇つぶしや、仙狸の酒の肴にでもなって貰う方が平和で良かろう。

　それに、あの領主殿を少し脅かして、自分達の値段をもう少し吊り上げて置くのも悪く無い。

（まぁ、大蝙蝠は排除したが、黒幕は暗躍を続けているみたいだし、他の妖が居ないと確定したわけでもない以上、虚言では無いさ）

　我ながら少々腹黒い詭弁だな、などと思いながら鞍馬は吸血姫の後を追って高度を下げた。

　麓とは対照的に暗く空虚なあの盗賊団の立てこもっていた山に先に舞い降りた吸血姫が、館に駆け出す姿が見える。

（らしくないが、焦るのも無理からぬ事か）

　今回の件には、彼女の王たる真祖と主の命が掛かっている、さしもの彼女が冷静さを多少欠いているのは致し方ない。

　それを補助する為にも、自分は付いて来た。

　鞍馬が軽く館の周囲を一巡りして、周囲の状況を見ながら高度を下げる。

　その警戒する目に、館の庭先で倒れる一人の人の姿が見えた。

　吸血姫の事は気になるが、生きているとしたら放っても置けぬ。

　男に凝らしていた鞍馬の瞳が、すっと細くなる。

　夜闇に上手に紛れる、動きやすそうな濃い鼠色の服を着た小柄な姿。

　彼の持ち物だろうか、傍らには服と同じような色をした目立たぬ脇差が一振り転がっているが、いかにも軽装だ。

　これは、領主殿の軍を迎え撃った、この山に立てこもっていた武装した野盗の一人では無い。

（なるほど、これはあの棺を取り戻しに来た盗賊の一人という事か）

　鞍馬が、吸血姫に張り込みを依頼し、取り押さえて貰った内の一人だろうか。

　あの大蝙蝠の襲撃で取り紛れていたが、盗賊団の全容解明の為にも、この連中の素性の調査も等閑（なおざり）にはできない、一人でも残っていてくれた事に感謝しつつ、鞍馬は棺の搬出に使われようとしていた、丈夫な木を井桁に組むのに使われていた縄を解いた。

　細く縒った麻縄を複数束ねた、軟かく細く携帯性と強靭さを兼ねたそれに、彼らの技術と周到さが透けて見える。

「……これはまた、こちらも掘ると随分根深い感じだな」

　ぼやきともつかない軽いため息を吐きながらも、鞍馬は手際よくひょいひょいと彼の体を縛り上げる。

　堅く縛り上げるというより、力が入らないように的確に人体の要所の動きを封じるやりかた。

　しかし、随分と深く気絶しているな……。

　小さく引き締まった体は、かなり良く鍛え込まれたそれである事は、鞍馬には触れただけで察する事が出来る。

　何があったかは知らぬが、その彼がこうまで無防備になるとは、余程に気力も体力も奪い尽くされたのだろう。

　最後に自害を防ぐ為に、きつく猿轡を噛ませたその男を館の陰に寝かせてから、吸血姫の後を追い、館の横手に回った鞍馬は、意外にもまだ戸口の前で佇む彼女の姿を見出した。

「どうした、吸血姫？」

　あの勢いだったら、今頃館の中で何か始めていたと思ったのだが。

　鞍馬の声に、吸血姫が苛立たし気な顔を向けた。

「遅いぞ、軍師殿！」

　麓から一人掻っ攫ってきて、魅了の術で操り人形でも作ろうかと算段して居った所じゃ、助かった。

　物騒な呟きは聞こえなかった振りをしつつ、鞍馬は無駄口を叩かず、吸血姫の顔を見た。

「どうすれば良い？」

「この中に入って妾を招いてくれ、それで良い」

「判った」

　鞍馬は、以前吸血姫が川を渡る事が出来ずに立ち往生していた姿を覚えている……恐らくあれと似たような、彼女の根幹に刻みつけられた何らかの禁忌の一つに触れるのだろう。

　彼女の不老不死の肉体や、式姫から見ても異常な回復力、その身を霧や獣に自在に変える力の代償という事なのだろうか。

　板戸を外し、竈や調理場が設えられた広い土間に入る。

　ここは厨か……だが使われた形跡が薄すぎる、そんな事をちらと思いながら、鞍馬は戸外で待つ吸血姫に声を掛けた。

「吸血姫、入ってくれ」

　待ちかねた様子で戸口を潜る吸血姫が周囲を見渡してから、ふむ、と一つ息を吐いた。

「やれ助かった、生者の結界には招きなくば立ち入れぬ。　これも妾達の弱点じゃ」

　あの庭でもこの事を知りおるは主殿とお主だけじゃ、他言無用で頼むぞ。

「身内の弱点を吹聴して回る程阿呆では無いよ……しかし」

　鞍馬が眉を顰めながら辺りを見渡す。

「妙な空間だな、聖性と魔性と俗性が重層化しているような」

　だが、これと言って何か儀式の場らしい道具立ても何も感じないな。

「お主の見立ては正しい、恐らくここで時の果てへの道を固定しておったんじゃろうな、だが当然一目ではそれと判らぬように、何やら欺瞞を施してあるのじゃろうよ」

　少しは手を抜かんか、師匠泣かせの馬鹿弟子が……。

　そう呟きながら、吸血姫は厨のあちこちを調べ出したが、どうも日本のこういう部屋や調度、道具にはまだ馴染みが薄いせいか、調査の手が止まり勝ちである。

　何やらぶつくさと涜神的な言葉を呟く声が、鞍馬の方に漏れ聞こえる。

「ふむ、方角的にはこの辺りに何か置くべきじゃが……この棚は何じゃ、軍師殿？」

　吸血姫の指さす先を見た鞍馬が、小さく肩を竦めた。

「神棚……まぁ何だ、家の守りをしてくれる神様を祀る場所さ、それは大黒様という神を祀っているな」

「ふむ」

　ただの木像で神は宿っとらんな、そう言いながら、吸血姫は神棚を探り出した。

　それを見てから、鞍馬も手は触れぬようにだが、何か無いかと厨の中を見て回り出す。

　四方の、余り厨に似つかわしくない立派な柱を見た時、彼女は僅かに苦笑した。

「こんな火の気の薄い厨だというのに、随分と火事を怖れて居たのかね」

「ほう、それは火事避けの守り札か？」

　神棚の中の大黒を無遠慮に掴み出してしげしげ眺めていた吸血姫が、それを手にしたまま鞍馬の方に歩み寄る。

「ああ、火を使う事の多い厨では良く貼られているお札だな。　とはいえ、その辺のまがい物だ、小銭稼ぎで霊験を騙る輩が売って歩いてる代物さ」

　ご丁寧に愛宕だ秋葉だと、あちこちの名の通った所の札を各種取り揃えているな。

　そう皮肉っぽく呟いた鞍馬が札に手を触れ、その表情を僅かに改めた。

「どうした、軍師殿？」

「まだ糊が乾いてない……それに、この札から、微かだが何か妙な術の気配を感じる」

　鞍馬の言葉の意味が解らぬ吸血姫では無い、彼女はその札に手を触れ、何かの気配を探るように深く目を閉じた。

　ややあってから目を開いた吸血姫が、無造作にその札を引き剥がし、その裏を見た。

　何やらの文字と文様を組み合わせた複雑な何かが書き付けられたそれを見て、吸血姫の瞳が鋭く細められる。

「考えよったな、これは力を表に出さぬ為だけの封じの紋じゃ、お主や妾がこの空間の奇妙さ以外を感じ取れなかったのも無理はない……そして、この柱の力を解放し、ここを儀式の場とするには別の札が要るという事か」

「札か……だがその札は」

　恐らくその札は、盗賊団が黒幕から一回分を受け取り、そしてそれを使い終えた後に、再びこの封じの札に張り替える事で、自動的に廃棄される事となる……か。

　周到な奴だ。

　吸血姫から受け取った札の裏面をしげしげと眺めた鞍馬は、そこに施された術が、自分の理解が及ばない代物である事を確かめて首を振った。

「これは君たちの術か？」

　君に……何とかできるか、そう問いかける鞍馬に、吸血姫は頷き返した。

「この場に施された術の大筋は見えた……この部屋の力を完璧に使いこなすには調査が足りぬが、このメダルと真祖の導きあらば、妾の力で時の果てへの道を開けるやもしれぬ……いや」

　そこで吸血姫は小さく頭を振った。

　そうではないな。

　真祖、主殿……。

　妾の全霊を賭けるに値する二人の為に。

「やってみせる」