愛紗が叫び、武器を構えた。鈴々も矛を構え盗賊たちに強い視線を浴びせた。桃香はというと一応剣を構えてはいるのだが、明らかに緊張していた。愛紗たちの視線を受け、盗賊たちはたじろぐが、自分たちのほうが人数が多いということが自分たちの平静を取り戻したのか、大声を上げながら襲いかかってきた。

「男は殺せ！女は生け捕りにして俺達で楽しむんだ！」

下衆なことを口にして斬りかかってきた男はレーヴェは無言で斬り捨てる。そしてそのまま振り返りながら剣を横薙ぎに一閃して飛びかかってきた数人を一度に斬り捨てた。

「はああああああっ！」

愛紗は裂帛の気合を上げながら盗賊に向かって偃月刀を振るい、薙ぎ倒していた。鈴々はその小さな体からは想像もつかない力で蛇矛を振るい、盗賊たちを葬っていた。桃香は、といえば…彼女のことは割愛させていただこう。決して完全な役立たずだったわけではないのだが。そして数分後には、盗賊たちで生きているものは誰もいなかった。

「驚きました。ご主人様が強いだろうということは分かっていたのですが、まさかあれほどまでとは思いませんでした」

「そうなのだ！特に門を斬ったのには驚いたのだ！」

「だよね〜。ご主人様一人でも十分倒せたような気がするよね」

三人はそれぞれ少し興奮してレーヴェの周りに集まっていた。戦いの後の高揚感もあるのだろうが、レーヴェ自身の強さを見て興奮しているのもあるのだろう。自身が主とあがめる人間が有能だと、それもかなりのものだというのが分かれば当然だろう。

「それより街に戻ろう。二、三日もすれば城から呼ばれるかもしれない」

レーヴェは三人を促した。かもしれないとは言ったものの、レーヴェには上に立つものとしてはたったの数人で盗賊を制圧した人間に会わないわけにはいかないだろうと踏んでいた。その公孫賛とやらがよっぽどの無能でないのならば、の話だが。しかし桃香の話を聞けば何事も普通にこなす、ということだったのでそれほど心配してはいなかったが。

そして四人は意気揚々と引き上げていった。

翌日、意外なことに城から使いが来て出頭するようにとの命令が来ていた。もう少し時間がかかると思っていたが、案外普通なのではないのかもしれない、そう思い、レーヴェは手早く準備を済ませると城へと向かった。

「ひっさしぶりだな〜、桃香！」

「白蓮ちゃん！久しぶりだね〜！」

王の間に通されると赤みがかった髪で白い鎧を着た少女が笑顔で声を桃香に声を駆けてきた。桃香もうれしそうに彼女の真名らしき名前を呼んだ。

「?植先生ところを卒業して以来だから三年ぶりか〜。元気そうで何よりだ」

「白蓮ちゃんこそいつの間にか太守様になっちゃって驚いたよ！」

「いやいや、まだここは通過点さ。私はまだ上に行くつもりさ」

「さすが秀才さんだね〜」

「武人として大望はもたないとな」

二人の間でかなり話が弾んでいる。レーヴェたちは手持無沙汰になりお互い顔を見合わせてため息をついた。そしてしばらく世間話や思い出話が続き、ようやく本題に入ることになった。

「それで、盗賊を退治してくれたのは桃香たちでいいんだよな？」

「うん、そうだよ！っていっても私はほとんど何もしてないけど」

桃香は明るく答えてすぐに落ち込んだ顔になった。そこで公孫賛は初めてレーヴェたちに視線を向けた。

「それで桃香の仲間っていうのはこの三人のことか？」

「そうだよ。関雲長、張翼徳、それに管輅ちゃんお墨付きの天の御使い、レオンハルトさん」

「天の御使いって…かなりの噂にはなっていたけど眉唾ものだと思っていたけど…」

公孫賛はそう言ってレーヴェを上から下まで眺めた。

「別に信じてもらう必要はない。誰がどう言おうと自分が思ったものにしか見えないのが人間だからな。だが、オレのことを天の御使いとして桃香たちが見てくれているのなら、そのように振る舞うつもりではいるが」

「そうか…。桃香が真名を許したのならば一角の人物なのだろう。ならば私のことも白蓮でいい」

レーヴェの言葉に何か感じることがあったのか深く頷くと、レーヴェに屈託のない笑顔を向けた。

悪いやつではなさそうだ、しかし、乱世という世界を生きるには少々普通すぎるし人が良すぎる、レーヴェはそう思いながら口を開いた。

「オレはレオンハルト。レーヴェと呼んでくれ。以前いた場所では『剣帝』ともよばれていた。よろしく頼む」

「ああ、よろしく頼む。それで今回の用件なんだが盗賊のことでお礼を言いたいと思ってたんだ。黄巾党のことで手がいっぱいで困ってたんだ。なにかお礼がしたいんだが何か希望はあるか？」

白蓮の言葉にレーヴェはこれはチャンスだと思った。自分の部下になってほしいというものであったなら独立というものが難しくなるため遠慮したかったが、こちらの希望を聞いてくれるというのなら事はたやすい。

「ならオレたちを客将として迎え入れてほしい。いつかは独立したいと思っているが今はそのための力がない」

「そんなものでいいのか？それはこっちがお願いしたいくらいなんだけどな。兵の数はそれなりに揃っているが、指揮できる人間がいなくて、悩んでいたところなんだ」

「なら決まりか」

レーヴェは簡単に事が済んだことに内心安堵していた。なにか面倒なことになるかもしれないということも危惧していたからだ。だが、彼女はいい意味でも悪い意味でも普通であるし、将がいないということに焦りを感じていたのだろう。

「ほう、決まったようですな」

そのとき、白蓮の後ろから白い服を着た少女が現れた。ゆったりとしているようだがその姿に隙はなく、また武勇もそれなりのもので、愛紗と同じくらいの腕前はあるのだろうとレーヴェは判断した。

「趙雲、聞いていたのか」

「無論だ。盗賊どもを少数で倒し、なおかつ門を一撃で叩き斬るという武勇の持ち主がいるということだ。興味が湧かないわけがない。レオンハルト殿でしたかな？私は趙雲と申す。白蓮殿の下で客将として身を置いているものだ。さて、天の御使いというのはさておいて…かなりの腕前のようですな」

趙雲は笑いながら、しかし、鋭い目でレーヴェへと声をかけた。レーヴェは軽く眼を閉じてそれに答えた。

「オレは相手が誰であろうと戦闘においては誰にも譲るつもりがないのでな」

「大きく出ましたな。しかし簡単に門を両断するとなれば自惚れでもないというわけか。それに…なかなかの器量も持ち主でもあるようだ。あくまで私の意見としてですがな」

それを聞いて微妙に白蓮が慌てたような声で口をはさんだ。

「「おいおい星。私を捨ててレーヴェの下に入るとか言うんじゃないだろうな」

「それはまだ分かりませんな。天下を憂えるものとしては徳のある君主に使えたいとは思いますが…レオンハルト殿がどんな君主になられるのか…」

「オレは君主になる器ではないのだがな」

レーヴェは若干自嘲気味の苦笑を浮かべるが誰もそれに気づいたような素振りはなかった。

「まあ、それはともかくこれからよろしく頼むよ」

白蓮が話を戻すように口を開いた。

「ああ、こちらこそ」

「関羽殿、張飛殿もよろしく頼む」

「分かったのだ！」

「ああ、我が力、とくとご覧じろ」

レーヴェたちは特に問題もなく白蓮の客将としての身分を得、理想のための新たな一歩を踏み出した。