息を詰めて館を見守る鞍馬の耳に、家鳴りの音がさらに大きく響く。

　中で何が起きているかは、もはや彼女にも窺い知る事もできぬが、この軋みは館というより、それが支えている呪的な空間が上げている悲鳴である事が鞍馬には良く判る。

（早く……早く帰ってこい、吸血姫）

　この音では、もう余裕はない。

　いずれ、この呪的な負荷はそれを支えている実際の建物にも波及していく……そして、それが臨界点を超えた所で、この館は崩壊し、それが支える呪的な空間もまた潰え去る。

　彼女がこちらの世界に戻ってくる、いわば「根」が断たれてしまう。

　吸血姫自身は不死にして不滅に近い存在、あるいはあのような危険な異界に身を置いても何とかなるかもしれない……だが、根を断たれては、この世界への帰還は絶望的。

　これがかなりの難事であるーそれも高い危険を伴うーのを、吸血姫は承知だったのだろう、だからこそ詐術を用いて鞍馬を外に放り出した。

　何も出来ない自分がもどかしい。

　焦燥感が身を焼くのを感じ、鞍馬は一つ大きく息を吐いた。

　焦りを吐き出すように大きく吐く、息を吐き切って空になった胸に、今度は悠久たる天地自然の気を内に取り入れるかのように大きく吸う。

　私の役目を忘れるな……私は軍師、常に心を平らかに保ち、世界を広く大きく見ながら、打開策を見出すのだ。

　見上げた月が未だ高く明るい、その輝きがしらと風景を照らす。

　かなりの長い時間が経っているように感じていたが、まだ事が始まってから大した時間は経っていない。

　主が連れ去られた状況が長く続くほどに、こちらの不利と考えると、時間がさほど経っていないのは、多少の救いにはなる。

　さて、私はどうするか……。

　ふむ、と息を吐き、静かに周囲の状況を伺いだした、その鞍馬の耳が違和感を感じた。

　家鳴りの音が夜を劈く中に、時折混じる自分以外の呼吸の音。

　猿轡越しの少し荒い呼吸音に暫し集中していた鞍馬は、低く笑った。

　……ほう、これはこれは。

　中々やるな、小さくそう呟いてから鞍馬は口を開いた。

「盗賊にしておくには惜しい」

　そう言いながら近寄り、彼の縛（いまし）めを確かめると、鞍馬が施した結び目が、僅かではあるが緩みを見せていた。

　人体を熟知した鞍馬が、相手の力が入らないように縛り上げた筈だが……この男、このような高度な捕縛の技を承知している上に、余程に柔軟でかつ、手先が器用なのだろう。

（我らが手こずる程の妖怪のみならず、こんな化け物じみた人間が居た盗賊団を相手にしていたのか……領主殿もとんだ災難だったな）

　吸血姫にここの見張りを頼まなかったとしたら、こやつらは恐らく、首尾よくあの棺を持ち去っていたのだろう。

「念を入れたのが幸いだったな……君らには不運だったろうが」

　もう一度、今度は縄を少しきつく締める。

　その間も、男は特に抵抗はせず、気絶した振りを続けている。

　少なくとも、私を罵ったり、無意味に暴れて体力を消耗してくれる類の可愛げは無いか……。

「大したものだ、演技力も胆力も尋常では無いね、気絶した振りをしつつ縄を解く心算だったのかね」

　その鞍馬の言葉に、流石の彼が僅かに身じろぎをし、観念したように目を開いた。

（ふむ、澄んだ目をしているな）

　底知れない程に昏いが濁っていない、何か深く信じられる物を持っている人間の目だ。

　その眼光は初めて見るが、この目許の感じはどこかで、それも最近見た記憶があるな。

「失礼、素顔を検めさせて貰う」

　元々粗暴な言葉遣いや態度とは縁遠いが、彼に掛ける鞍馬の声に自然な敬意が籠もる。

　どうもこの男は、その辺の盗賊のように粗略に扱う気にはなれない。

　しゅる、と軽く、粗めに織られた頭巾と覆面を外す。

　抵抗は無駄だと悟っているのだろう、諦観を宿したその顔を月明かりの下で認めた鞍馬が、すぐに正体に思い至ったか、僅かに顔をしかめた。

　この地の要人や、その周辺の人物に関しては記憶して置こうと一通り覚えた中に、その顔はあった。

　あの榎の旦那と呼ばれる商人に付き従って式姫の庭に挨拶に訪れ、門外で静かに主を待っていた、番頭だと名乗った小男。

「近在隠れなき大商人殿の裏稼業は……という事かな」

　その鞍馬の言葉を首肯も否定もせず、儀助と名乗っていた男は、無表情を保ったまま静かに彼女を見返していた。

　その表情からは、鞍馬ですら内心を読み取れない。

　これは強かだな、少しでもこちらが油断を見せたら、あらゆる手段を講じて顔を潰すなり自ら命を絶って、その先の真相に至る道を閉ざす位は、ためらいなくやれる男。

　念のためと縛り上げ猿轡を噛ませておいたのは正解だったが……しかしこれは、ますます面倒な話になって来た。

　虚飾や虚名、安い暴力を誇る類の酒場の勇者様の類では無い、これは本物だ。

　個人としてはこの手の人物には敬意を払いたくなるが、対立する側の軍師としては頭が痛い。

　吸血姫が危険な事に挑んでいる今、鞍馬はここから動けないし、この館の様子から目を離したくはない。

　さりとて、この男を放り出して置くのはどうも不安がある、本来ならさっさと式姫の庭にでも連行し、信頼できる式姫に監視をお願いしたい所だが。

「指示を出す相手がいない軍師などこの程度か……ええ全く、この体が二つか三つにならない物か」

　我ながら不毛な愚痴だが、少しは声に出さないと腹が重くなる一方だ。

　ふうと、もう一つため息を吐こうとした鞍馬の耳に、木が裂ける音が不吉に響く。

　慌てて上げた眼前で、厨が瓦屋根の重みに耐えかねたように、ぺしゃりと脆く潰れた。

　そして、その急激な崩壊に引き摺られるように、館全体が歪み、崩れていく。

「吸血姫！」

　山の下まで届きそうな轟音が響く中に、鞍馬の悲痛な声が混じる。

　それを聞きながら、儀助は僅かに目を伏せた。

（これでよい……事成らなかった今、ここは潰れてしまった方が）