「道長さん！！」

　春の風が気持ちのいい午後。扉を開け放した菩薺観に勢いよく一人の少女が駆け込んできた。

　彼女は白い道服の謝憐を見つけると目の前まで駆け寄ってきて、弾む息を整えることもせずに言った。

「ここの神様には縁結びのご利益はありますか！？」

　静かだった菩薺観に、騒がしいほどの声が引っ切り無しに生み出されていく。それはすべて頬を染めた少女のもので、まあ、要約するとこうだ。

　親戚の手伝いで菩薺村を訪れていた彼女は、畑仕事の際に知り合った男性に一目惚れをした……と。それからこの道観のことを聞いて、居ても立ってもいられずにやってきたのだとか。

（だからか、見かけない顔だと思った）

　少女が落ち着くまで、謝憐はただただ話を聞いていた。

「それで、こちらの神様には縁結びのご利益はあるんですか！？」

　そして最初の質問に戻ってきた。

　困ったことになってしまった。

　仙楽太子は普段、疫病神だとか、がらくたの神だなんて言われていて、縁結びなんて荷が重い。期待に満ちた様子の彼女に、どう伝えればいいのかと、謝憐が考えあぐねていると

「縁結びのご利益ならあるよ。特に一目惚れはね」

　と、少女が駆け込んできた時から掃除の手を止め、謝憐と共に話を聞いていた少年がさらっと答えてしまう。

　紅い衣を着た少年姿の花城だ。

　少女はぱっと花城の方を見て

「本当に！！」

　と、零れ落ちるほどに目を見開いて、喜んだ。

「もちろん、お祈りしていくといい」

　花城は手に持った箒をくるくると躍らせながら、にこやかに答える。

　謝憐は呆気にとられて、置いてきぼりにされたような気持ちで、なんとも微妙な顔で花城の方を見たが、視線に気付いた花城は、ただ笑顔を返すばかりだった。

「美味しそうだね。今日はこれを料理しようか」

　あの後少女は仙楽太子に祈りを捧げ、二人にも深々と頭を下げ、籠いっぱいの採れたてのそら豆を供えて、満足気に帰っていった。

　今日採ったばかりというそら豆は、艶々として張りがあり、青々としている。

　花城は壁に立て掛けていた長椅子を机の前に持ってくると、

「いいね、新鮮な内に食べてしまおう」

　と、さっそくそら豆を剥き始めた。

　大きなそら豆の鞘を両手で持って、濡れた布を絞るように捻ると、パキリ、と音を立てて鞘に小さな割れ目ができる。その割れた隙間に指を差し込んで、パキパキと手際よく開いていくと、ふわふわの白い綿の中から、ころん、と豆が出てくる。

　謝憐も向かい側に座り、そら豆を手に取ると、花城の動きを真似て剥き始める。

（なるほど、こうやって剥くのか）

　パキリ。

　鞘を割ると、戸口から吹き込む暖かい風が、土と緑の香りを鼻先に運んだ。鞘に指を差し込む時、指先がふわふわの綿に触れて、その感触が気持ちがよくて思わず笑顔になる。

　しかし謝憐は、緩んだ口の端をすぐに引き戻して、豆を剥く手は止めずに花城に話しかけた。

「三郎、さっきの事だけど、根拠のない事を言ってはいけないよ。彼女は信じてしまったじゃないか」

　上唇を少し尖らせて“私は不満に思っています”と言葉と顔で投げかけると、チラッと謝憐の方を見た花城は、気にする様子もなく薄く笑んだまま

「根拠ならあるよ」

　と、当たり前の事のように平然と返してきた。

　意外な返答に思わず手が止まる。

「どういうこと？」

「僕は一目惚れだった」

　そう言うと花城は、目をきゅぅっと細めて愛しげに、今度はしっかりと謝憐の瞳に視線を注いだ。

「それは……初耳だ」

「うん、今初めて言ったから」

「そう……その……えぇと」

「しかも仙楽太子本人に。僕の恋は叶ったかな？兄さん」

　頭では分かっていたが、一目惚れの相手が自分であると言葉にされて、謝憐は少しホッとした。それと同時に羞恥と好奇心が喉元にせり上がってきて、コホンッとひとつ咳払いをして紛らわす。

「か、叶ったと思います」

「ほら、これ以上の根拠なんてないでしょ」

　さっきからやけに静かだと思ったら、いつの間にか二人とも手を止めていた。謝憐の耳には花城の声だけが届いて、耳がじんじんとのぼせている。

　花城の声は楽しげだが、視線は変わらす熱をもって謝憐の瞳に向かっていて、謝憐は思わず目を伏せた。しかし、喉元の羞恥と好奇心はごっちゃになって上を目指し、とうとう口から出て行ってしまった。

「それは……一目惚れ、ということは、あの時？落ちてきた君を……」

――知りたい。

――彼がどんな風に自分に恋をしてくれたのかを。

「あの時君はまだほんの小さな子供だったろう？」

「歳なんて関係ないよ、兄さんの初恋はいくつの時だったの？」

　花城はからかうように質問に質問で返す。

　随分長く生きている謝憐は、その中で恋を知ったのがつい最近の事だったのを思い出して、言われてみればそうか、と、眉を下げて笑った。

「ね、そうでしょ？」

　花城もつられて笑う。

　笑いに乗せて息を吐き出すと、気持ちが落ち着いて、気恥ずかしさが和らいだ気がした。

――もっと知りたい。

　謝憐は、思い切ってもう少し踏み込んで聞いてみようか、と考える。相手に自分から自分の事を話させようとするのは、なんだか恥ずかしい事のような気がするので、こっそり回りくどく……

「私が小さい頃には、そんな事考えもしなかったけどなあ。ふふ、小さな三郎は私の顔がそんなに気に入ったのかい？」

　もっと教えて欲しいと思っているのを隠すため、わざと悪戯っぽく言ってみると、意外な答えが返ってきた。

「兄さんの顔を気に入ってるのは否定しないけど、さっきから少し勘違いをしてるみたいだ」

「勘違い？」

「僕が一目惚れをしたのは、殿下を最初に見たとき。つまり、受け止められたのよりほんの少し前」

「あれより前に？どこかから見ていたという事？」

　聞き返すと、花城は目線を下げ、手元のそら豆の鞘を親指の腹でキュッとひと撫でして、音もなく息をひとつ吐く。

「人で沸く神武通りで高楼に登って、そこで初めて殿下を目にしました」

　心なしか、声が少し低くなったような気がする。

　それから花城は目を閉じて、思い出すように語り始めた。

「遠くから殿下を初めて見た時、光が射したようでした」

　　歓声と愛とを一身に浴びて、堂々と舞う姿が思い出される。

「殿下は何重にも衣を重ね、色とりどりの宝石を身に着けていましたが、真っ白に輝いているように見えて」

　　それを目にした花城の小さな胸は、トクトクと懸命に熱を運んで、指先までじんわりと暖かくなる。

　　ずっと寒いと思っていたのに。

「まるで人の形をした太陽のように感じました」

　　その光をもっと浴びたくて、暖かさに近づきたくて、人ごみを掻き分け前へ前へと進む。

「もっと近くで見たいと思っていたら、次の瞬間には殿下の腕の中にいた」

　　暖かくて、眩しくて、いい匂いがして、とてもやわらかい場所に落ちたと思った。

　そこまで語ると、花城は目を開けてゆっくりと謝憐と視線を合わせる。

　思い出話の類なのだろうが、まるで愛の告白のように語られて、謝憐は嬉しいようなむず痒いような気持ちになる。ぐぅーっと心臓が押し上げられている気がして、兎に角じっとしていられず、しかし両手は豆でふさがっていたので、靴の中の狭い空間で親指を小さくパタパタさせた。

「そう、あの舞を見ていてくれたんだね」

　また恥ずかしさが戻ってきて目を逸らしたくなったが、真っ白な謝憐を映す少し幼さの残る目に惹き付けられ、羞恥のままに見つめ合ってしまう。

　だがふと、疑問が湧き起こった。

「三郎、今の話は本当？あの時私は仮面を被っていただろう？」

　落ちてきた花城を受け止めて仮面が外れるまでは、舞の間ずっと仮面を被っていたのだ。

「そうだけど？」

　花城は、なにかおかしい？と首を傾げる。

「顔も見ずに、好きになったということ？本当に？」

　目と口をぽかっと開けて、純粋に不思議そうに問う謝憐に、そこが疑問なのかと、花城はその答えを口にする。

「姿形は関係ない。ねえ兄さん、忘れたの？」

　傾げていた首を、今度は反対に傾け口角をすっと上げながら花城は言う。

「兄さんは仮面の姿の僕に『どんな姿でも受け入れる』と言ってくれた」

　それは半月関から戻った夜に、確かに謝憐が花城に言った言葉だ。あの時、本当に彼が何者でも構わなかったし、姿形で関係が変わることはないと確信していたが、それは数日共に過ごしたからで……。

　そこまで考えて、ふと思い至る。

　少年姿の“三郎”に初めて会ったとき、鬼ではないかと疑ってはいたが、二三言葉を交わしたただけで、打てば響く会話に心が躍った。

　人付き合いは気が合うかどうか。

　その人の何を見て気が合うと感じるかはそれぞれだろうし、それなら、顔を見なくても好意を抱くのも有り得るんじゃないか。そう思うと、すっと腑に落ちて、

「そうか……」

　と、短く返事をして、笑いを含んだ息混じりに

「案外、私たちは似たもの同士なのかもね」

　と続けて、手元の豆の鞘に視線を戻して、また剥き始める。

　パキリ、と、採れたてのそら豆の瑞々しい鞘が弾けるように割れる。

　パキリ、パキリ、

　二人の手元で同じ音がする。

　それがなんだか、とても幸せだった。