すべてにおいて優勢であったクリス。その彼女が敗北した唯一の原因、それは過信でもなく慢心でもなく、ましては焦りからくる隙でなどあるはずもなく。

　それは僅かな情報の差であった。

　まず一子の奥儀『顎』。これを理解したつもりになっていたことが大きい。本来『顎』とは最初の一撃で相手の武器を破壊し、その後間隙無く上から振り下ろす一撃で相手をうち下す技。そこまではクリスも理解していた。いや、それどころか彼女は最初にこの技を食らった際にこの技が未完成であったことを理解し、さらにはこの技が上下左右への２パターン、振り方にも正面逆方面と２パターン、計４パターンが理論上可能であり、振り切ってからの切り返しのタイミングに加速度まで瞬時に計算、予測値まで出すに至っていたのだ。

　実戦で受けたからこその正確な計算、対応処理が可能となった。が、その理知的な感に信頼したことこそが、彼女が一子に脅威を抱いていることを認めてしまっていた。

今一子の放った一撃は猛犬の顎。その口腔内に手を出せば、噛み千切るまで決して離さぬ野獣の毒牙。

真なる『顎』の脅威、それは物理法則すら捻じ曲げるほどの追撃にある。振り上げた刃を一切の減速無しに、むしろさらに加速させ切り返し相手へ叩きこむことこそが秘伝とされてきた川神流の奥儀なのである。

極限間で追い込まれた状況に一子の信念が体を支配し、さながら無心の境地に似た状態になったことにより初めて出すことの出来た奇跡の一振りであった。

ならばクリスに逃げられる道理などなく、最初の振り上げを避けた時点で彼女は獰猛な狩猟犬の双顎に噛み砕かれる運命であったのだ。

　石の砕ける壮絶な音が会場を支配した。圧倒的衝撃に観客は思わず後ろへのけぞってしまう。さらに広がる砂塵と騒音。それは決着を意味するものであり……

「…………な！」

　少しの静寂の後、砂塵がゆっくりと消えた頃、そこに立っていたのは一子であった。

「…………」

　地に薙刀を刺し、それになんとか寄りかかる形で立っていられる一子。その目の前には意識を失ったクリスティアーネ・フリードリヒがうつ伏せで倒れていた。しかし、敗北したはずのその顔は実に清々しく、清らかなまでに満ち足りた表情であった。

（ふむ、よくがんばったの。一子。じゃが……）

　武神と呼ばれた男は苦い表情を隠しきれなかった。

「…………」

　そう、勝ってそこに仁王立ちしている少女。しかしよく見るとその表情に生気は一切なかった。目は開いているが瞳孔が完全に開き、全身の筋肉は硬直した状態。呼吸ももはや吸っているのか吐いているのかすらわからないほど微弱なものとなり、おそらくそよ風が吹いただけでも倒れてしまいそうなくらいに危うい状態のまま、気絶していた。

（ぐ……ワン子！）

　苦虫を噛み潰す思いで場を眺める百代。ここまで高みに上がったことへの素直なうれしさや、誰よりも強い信念を糧に進んできたそれまでの努力を全て知っているからこそ、その姿を見ていられなかった。

「な、ワン子……」

「おい、マジかよ……」

　風間ファミリーにも衝撃が走る。

　壮絶な死闘の果てに得た尊い勝利。その、すぐ手を伸ばせば届くギリギリのところで彼女はつ力尽きた。既に最後の一戦を行うだけの体力がないにも関わらずクリスを最後に倒したこと自体が奇跡ではあったのだが。それでも、あまりに無念すぎる。

　残酷な結末は、会場に蔓延し、ただ審判の掛け声を静かに待っていた。

（一子や、お主はよくやった。本当に、誇らしいほどに頑張った。だが……いや、だからこそ、この現実を受け入れねばならん）

　鉄心は静かに口を開ける。

　それはこの勝負に勝者の出なかったことを示す一言。最後の最後、僅かな意識すら残せなかった一子への残酷な言葉。

　そもそもが間違っていたのか。努力で埋められる個所を全て埋めてなお、彼女の目指す場所はあまりにも遠く、どこまで頑張ってもその限界は一子の足かせとなり冷たい地面に落とされる運命であったのか。

　それは変えられない現実。決して諦めなくとも、ひたすらに邁進し続けようとも叶うことのない、儚い夢。

（武道の世界とは厳しくありしかるべきもの。残念じゃが一子、お主は……）

　道は一つではない。それは彼女も理解していることではあろう。しかし、それでも自身の夢が潰えることはショックであろう。

　しかし……