しばし仙狸の顔を睨んでいた建御雷が、ややあってから大きく深呼吸をして、小さな社の階に腰を下ろした。

「大きな口を叩く」

「わっち、生まれも育ちも猫じゃでな、相手を見て恐れ入る類の行動の持ち合わせは無いんじゃよ」

　王侯や神が誘おうが気が乗らねば知らぬ顔、気が向けば、その日の糧に困る弱者の膝にも寄り添うのが彼女たちの性。

　その言葉を聞いた建御雷の顔が、僅かに楽しそうな笑みを浮かべる。

「あの主にして、この式姫ありか」

　突き付けられた絶対の死を前にして、なお彼女に向かって吼えて見せた彼もそうだが、自分を相手にすら自然体を貫き、意地を立てるような連中は嫌いでは無い。

「良いだろう、聞きたいのはあの男の状況だな？」

　無言で頷く二人を見て、建御雷は言葉を継いだ。

「手短に言えば、あいつは今、この世界のどこにも居ない、世界の始まりから終わりまで時間と場所を隈なく捜しても、その存在を見つけ出す事はできない」

　彼女の言葉の意味というか概念が、いまいち理解できなかったこうめの眉間の皺が深くなる。

　その傍らで、仙狸が、こちらはその建御雷の一言で、粗方の事が腑に落ちたという顔で頷いた。

「ふむ……やはりのう、帳の裏でも、かくりよの門の向こうでも、仙境異界の類でも、冥府天界でも無い……か」

　あるのか、そんな場所が……。

　仙狸の呟きに、建御雷は僅かだが、感心した顔を彼女に向けた。

「そこまでは察していたようだね」

「わっちらが抱いていた疑惑にお主が裏書きしてくれた、という感じじゃな」

　異界と言っても、結局はこの世界の一部、層を隔て、時の流れ歪み、理の狂った場や、宇宙の果てであっても、訪ねる方を知っていれば、ここから延長された先に有る世界ではあるのだ。

　彼と縁を結んだ式姫は、主の痕跡なら、それがいかに微かな物であれ察知する程度は適う筈……だがそれすら誰も出来なかった。

　その位異質な、自分達の知らない場所に、今彼は居る。

「あの男が居るのは時の生まれる前の場所か、もしくは完全に時滅びたその先の地のどちらかだ」

（あんな場所への道を付けるなんて、異界の神様は余計な事をするわね、敵たる神々でも幽閉するのかしら）

　時なき世界の事をそう語った人の顔をちらと思い出す。

　三貴子が一柱、夜空に輝く、時を司る銀光の女神。

「ここからはある方からの受け売りだ、ボクにも何となく以上はよく判って無い世界の話、それは心して聞いてくれ」

　言葉も無く彼女の言葉の続きを待つ、仙狸とこうめの顔をちらと見やってから建御雷は言葉を続けた。

「そこには、時間が存在しない……そしてそれは、この世界からそこに至る道が無い事を意味している」

　ボクの神霊ならば、光の速さすらその身に宿す事も叶う……それでも、時なくば一寸の移動も叶わないんだよ。

　建御雷の語る内容や概念は、こうめにはまだ殆ど理解出来ない、それでも、神々の手にすら余る難事である事は何となく理解できた……だが。

「……それでも、彼は、実際にそこに連れ去られた」

　難事ではあるが、方法は皆無では無いはず。

　こうめの言葉に、建御雷は苦々し気に頷いた。

「そうだ、だから『ボクには無理だ』と言ったはずだ、方法は確かにある……雑に言ってしまえば、時なきあの世界に至るには、そこに無理やり時を持ち込んでやればいい」

　だが、それをなしうるのは、あの時と生死を司る月の女神の如き力か……それに類する時を操る神器の存在が必要。

「成程、あの異国の妖の手の中にあった、小さき円盤が、その時を操る神器とやらか」

　あれが手の中でくるりと一回転したと見るや、主達の気配がかき消すように消えたあの瞬間。

　あの異質極まる感覚は、そういう事だったか。

「どうじゃろな、建御雷殿よ、知り合いの神様にその辺が出来る方は居らんかの？」

「そりゃ居るけどね、それだけの方の居る場所に今のボクが行こうとすれば、かなりの力を使ってしまい、結局この庭の封印が持たなくなるぞ」

　神々のいます地に至るには、それ相応の労苦が必要、神霊としての彼女なら問題ないが、式姫として現世に実体化してしまっている彼女には、不可能ではないが中々の難行。

　そして、神霊としての彼女が、そこまで人に肩入れする事はできない、あくまで建御雷は彼の式姫としての力の範囲内での助力しか許されないのだ。

「主殿が戻らねばこの庭も先は無いが、建御雷殿の力が尽きてしまっては元も子もないのう……」

　やれ、困ったもんじゃな。

「では、奉納品を捧げるというのはどうじゃ、そしてその神にお越し願うのは？」

　こうめが、ある意味まっとうな神々への呼びかけ方を口にする、それに建御雷は何とも言えない顔で頷いた。

「確かにそれが正攻法なんだがね……」

　しかも彼女は、その絶大な力にも関わらず、天津神の中で一番人界にある物で釣りやすいお方ではある……あるが。

「わっちらで用意できる物なら何とかするが」

　仙狸の言葉に、どこか胸やけをこらえるような顔を建御雷は返した。

「この社いっぱいになる程の甘味が奉納できれば、あの方を呼んで助力を乞う事も叶うだろう」

　いや、あの方の事だ、下手をしたら呼ばれなくても勝手に来かねないが。

「今から僅かの時の間に、それだけの物が用意できるか？」

　暫しぽかんとしていたこうめが、今言われた言葉を信じかねた様子で、建御雷に問い返す。

「あの社一杯の甘味じゃと？甘味とは、饅頭や砂糖菓子や飴や干し柿の事……じゃよな？」

「その通り」

　度の過ぎた甘党なんだよ、あの方は。

　だが、砂糖や石蜜（氷砂糖）は南方や唐からもたらされる交易品、少量が高額で取引される超が付く貴重品。

　米から作る甘酒や飴も、干し柿も手間暇かけて作られる貴重な品だ……とてもの事、それだけの量を用意するなど。

「戦と妖魅の跳梁で荒れ果て、復興途上なこの近在では、金に糸目を付けずに駆けまわっても、甘味など箱一つ一杯にするのも大変じゃろうに……社一杯か」

　仙狸が、法外な要求に呆れた顔で社を眺める。

　小なりとはいえ、普段は建御雷を祀る祭壇を備えた十畳はある空間である。この真夜中に、しかも短時間でそれを甘味で満たすなど不可能。

「ううむ、それだけの力持つ神をお呼びし助力を乞う対価なれば安いというか妥当じゃと思わんでもないが……現実問題として、今すぐに用意できる物では無いな」

「だろう？」

　ふむ、と考え込んだ仙狸の眉間にも、微かに皺が寄る。

「まぁ、そういう訳さ、どうだい、ボクが駄目だと判断した理由は納得……」

　そこで建御雷は急に言葉を切り、訝し気に空を見上げた。

「何じゃ？」

　一拍置いて、仙狸もまた異様な気配を中天に感じ、空に視線を向けた。

　それまで、何の異常も無かった筈の空が裂ける。

　この唐突で、異質な感覚は、主が連れ去られたあの時と……同じ？

　次の瞬間、それまで何も無かった筈の空に、夜の貴族が月を背にして浮かんでいた。

　彼女の視界に飛び込む松の巨樹に、見慣れた屋根。

「ここは……まさか庭か？」

　何故、ここに。

　その時、吸血姫の周囲に浮かび、彼女を護っていた産土が動きを止め、さらさらと地に落ち始めた。

「おっと」

　一緒に落ちそうになったメダルを慌てて掴み、暫しその銀色の表面を睨む。

　真祖よ……ここに妾を送ったのはお主の意思じゃろうが、妾にどうしろと言うんじゃ。

　恐らくあの盗賊団の居た山にあった館は、あの術の失敗の折に、煽りを喰らって崩壊しているだろう。

　真祖の持っているだろう対のメダルを感知し、それを引っ張るような高度な術を支えるだけの儀式の場は、もう無い。

　もしくは、そうか、ここから連れ去られただろう主殿の気配を、この庭からの縁を頼りに辿れというのか。

　不可能では無かろうが……出来るのか、今の疲弊しきった妾に。

「吸血姫殿！どうしてここに？」

「説明しとる余裕は無いんじゃが、色々あっての」

　ちょうどお主には知恵を拝借したいと思っておった、今そちらに行く。

　そう言いながら下から呼びかける声に顔を向ける。

　呼びかけて来た仙狸、そしてこうめと……誰じゃ、あの青い衣を纏った式姫は。

　確かに気配は式姫のそれだが、纏う気配が尋常な代物では無い。

　そして、呆然とこちらを見上げていた彼女が、何とも言えない笑みを浮かべたかと思うと、高らかに笑い出した。

「た、建御雷殿？」

　こうめと仙狸が驚いて向けた顔に、建御雷は笑顔を返した。

「仙狸、君の言う通りだった、ボクは軍神失格だ」

「何じゃと？」

「言っただろ、お前は戦の潮目が変わるまで待つ事も出来ない軍神なのかと……全く仰せご尤もさ、あの時よくぞ引き留めてくれたよ」

　あの男の天運、未だ尽きていない。

（運の良い……いや、運だけでは無いんだろうな、きっと）

　建御雷が空から下りて来た吸血姫の手元をーメダルを握ったそれをー指さす。

「それがあれば、ボクでもあの男をこの庭に呼び戻せるかもしれない」