ガラガラガラ…

一定の調子で荷車を引く音が辺りに響く。

馬上の薫はそれを心地よいと感じていた。

そして同時に、戦に向かっているのに不謹慎だとも思った。

薫は本軍より二日遅れで躑躅ヶ崎館を発ち、荷駄隊を率いていた。

長陣用の備えではあるが、これらの物資が使われないに越したことはない。

今は『外』から補給することができないからだ。

「はぁあ……」

溜息を一つ。

不可思議な現象。謎の敵。

不安の種は尽きない。

そして自分よりも心を痛めているであろう、長姉に思いを馳せる。

「こんな時、お兄ちゃんがいてくれたらなぁ…」

駿河と共に消えてしまった、頼りになる『兄』

こんな時に姉の、自分の側にいてくれたらどれだけ心強かっただろうと、幾度考えたか分からない夢想に薫はまた一つ溜息を吐いた。

「か、薫さまっ！！」

そこへ、周囲を警戒していた斥候が薫の元へ駆け込んできた。

「どうしました？」

「こ、後方より、十数騎がこちらへ向かっております！」

「後方から？」

後方には、今はもうほとんど誰もいないはずだ。

味方ということはないが、かといって敵と言うことも考えにくい。

「それで、旗は？」

「は…はっ！……それが―」

「――えっ」

――――――

――――

――

「大丈夫かな…？」

剣丞は猛スピードで走らせる馬上でそう呟いた。

急いでいるとはいえ、部隊に突っ込んでいい速度ではない。

旗は立てているが、無条件で矢でも射掛けられても文句は言えない。

「大丈夫ですよ。自分の旗に自信を持ってください」

その呟きが聞こえたのか、隣を走っていた湖衣がそう言う。

新田一つ引き。

剣丞の旗印を、隊の真ん中で柘榴が掲げていた。

そう言われても現代育ちの剣丞には、戦国の世を潜り抜けたとはいえ、未だにピンと来ない。

そうこうしているうちに、薫の隊が近くなる。

と、その中から一騎、飛び出してきた。

「あれは……」

綺麗な空色の髪。小さな体を馬上に揺らす、光璃と瓜二つの顔。

「お兄ーーちゃーーーん！！」

「薫ちゃんっ！！」

満面の笑顔をした薫がこちらへ駆けてくる…

駆けて……

「って危ねぇ！」

猛スピード同士、このままでは衝突してしまう。

「ていっ♪」

薫は事も無げに馬首をずらすと、可愛い声を上げ馬上から剣丞へと飛び掛った。

「ちょおっ！？」

剣丞は手綱から片手を離し内転筋で身体を支えると、飛来する薫を腹筋と背筋とを総動員して受け止める。

「っとと…あ、危ないよ薫ちゃん……」

「え〜？だってお兄ちゃんって分かったら嬉しくなっちゃって！本当に本物だよね？」

「本当に本物だよ。それに…」

剣丞は周りに集った、というか剣丞が急停止をしたためこういう形になったのだが、仲間達に視線を送る。

と、

「随分と仲睦まじげねぇ…剣丞ぇ？」

真っ先に目が合ったのは、怖い顔で二人を睨みつけるのは美空だった。

「美空さん…？それに皆さん…雫ちゃんまで」

「薫さまっ！！」

「湖衣ちゃん！？今までどこに……」

「ご無事で…ご無事でなによりです……」

下馬して跪く湖衣。

目からは一筋零れるものがあった。

「え…っと、お兄ちゃん。これはどういう状況なの？」

「あぁ。掻い摘んで話すよ。でもまずは武田の現状を教えてくれるかな？光璃たちは今どこに？」

「うん。一二三ちゃんと湖衣ちゃんが出た後、しばらくしたら甲斐の北に信濃が現れて…」

「信濃が？地続きでですか？」

「うん」

雫の問いに頷く薫。

恐らく初めての現象だ。

「そしたら一徳斎おばあちゃんから、川中島に付近に正体不明の敵がいるって連絡があったんだよ。それで、お姉ちゃんたちは先行して向かってて…」

「剣丞さま！」

湖衣が『敵』という言葉に敏感に反応する。

剣丞もそれに応える。

「あぁ、嫌な予感しかしないな…薫ちゃん、こっちの事情は川中島に向かいながら話すよ。隊を誰かに預けて一緒に来てくれるか？」

「わ、分かったよ！」

こうして剣丞一行は薫を加え、一路川中島を目指した。