その様子を、息を詰め、物陰から伺う目があった。

　真祖も意識の中に入れていなかった為に、時封じの呪縛を受けずにいられた。

　無力な、ただの人間。

　二人の真祖の超絶の戦いなど、何をしているかすら見えなかった。

　あの大怪我を負った青年にすら、恐らく正面切っては立ち向かえない。

　壮年の終わりが見えてきている、ただの人間。

　真祖様は何故か……何をされたか知らないが、身動きを封じられてしまった。

　だが、あの方は必ずや、その動きを取り戻す。

　私は待った。

　必ず機会はある。

　あの方の御為に、私のような者でも、何か出来る事があると。

　そして、今、その時が来た。

　あの青年が何をしようとしているのかは、正直判らない。

　だが、何かをしようとしている。

　それは、恐らく真祖様の御為になる事では無い。

　青年が目を閉じ、集中を始めた。

　あの方の邪魔は……させない。

　走るのに向かない雪駄もしとうず（靴下のような物）も既に脱いでいる。

　慣れない手つきで、裾を絡げる。

　一つ深呼吸してから、彼は隠れていた物陰から、裸足で駆け出した。

　自らを鼓舞するためにも気勢を上げたかったが、一時でもあの青年に気が付かれる時間を遅らせる為に、息を詰め、密やかに。

　大地を蹴る足に、土や石の感触が生々しく感じられる。

　湿り、昼の熱を少しだけ宿した、夜の土と石。

　あの日、儀助に救われて牢を逃げ出し、夜の街の路地裏を駆け、そして破壊され尽くした商館に逃げ込んだ時の事がまざまざと甦る。

　そして、それはあの青年の傷や真祖達の戦いの光景が、拷問で受けた肉体の痛みや、私の全てを否定する心への暴力の記憶も呼び覚ます。

　その戦場に飛び込もうとする自分を思えば、脚が竦みそうになる。

　怖いのも痛いのも血も嫌だ……だけど。

　今は、あの時ー自分の命が懸かっていた時ー以上に、必死になる理由が、私にはある。

　もう二度と、私の生きる意味だけは失わせない、手放さない。

　何かを察知したのか、訝しそうにこちらに向いた青年の顔が驚愕に歪んだ。

「旦那！」

　あの青年がようやく私に気が付き、無事な方の手で拳を作るのが見えた。

　彼に立ち上がる時間の余裕は無い、膝立ちのまま、鋭く繰り出されたその拳が私の方に伸びる。

　だが、私はそれより先に、悲鳴のような叫びを上げながら大地を蹴って文字通り彼に飛び掛かった。

　脇腹の辺りに痛みが走り、息が詰まる。

　だが、既に飛んでいた私の体は、痛撃に止まることなく、彼の体をその場に押し倒した。

「てめぇ！」

「邪魔はさせません！あの方が動けるようになるまでは！」

　馬乗りになった私を跳ね除けようとする力が、想像した以上に物凄い。

　細身の、しかも大怪我を負ったその体のどこに、そう思う程の、若く鍛えられた彼の力に負けそうになる、それを全体重と力を込めて押し戻す。

　少しの時間で良いのだ、少しで。

　あの方が動けるようになる、それまでの間。

「大人しくして下さい！」

　悲鳴のような旦那の声を聞き、俺は少し冷静さを取り戻した。

　旦那は短刀の類は持っていない……そして、俺をこの有利極まる状況からすら、効果的に制圧するだけの武術の心得も、こうした状況で冷静に振舞う訓練も出来ていない。

　胸下辺りの気脈を全体重を掛けて制圧され、後は襟首でも締め上げられていたら、俺はお終いだったろう。

　……ならば。

　俺は、抵抗を止め、旦那に制圧されたような位置で体の力を抜きつつ、両腕の自由だけは確保した。

　左手を大地に当て、意識を集中すると、俺に応える力の気配を感じる。

　良かった、召喚の陣は、まだ無事。

　俺の抵抗が弱まったのを、観念したとでも思ったのか、明らかに上に乗っている旦那の力が僅かに緩む。

　まんじゅうは動かない……彼女は判っている、今のひ弱な自分が何かした所で、旦那を止める事も出来ない上に、今自分が集中を切れば、式姫召喚の儀式自体が失敗する事を。

　そして、もう、時が無い。

　殺気が、この小さな閉じた世界を満たすのを感じる。

　あいつが動き出す、その前に。

「神、人の力たれ」

　ならば俺は……俺のするべき事を。

　その口元が殴りつけられた。

　どこか切れたのか、血の不快な味が口中に拡がる。

「黙って、お願いだから黙って下さいよ！私はこんな事したくないんです」

　敵たる俺を殴る拳にすら僅かな躊躇いがあった。

　もう一度振るわれた拳が、口元では無く、頬を捉える。

　そうか……旦那、あんたはそういう人なんだな。

　だが、悪いが、俺も退く訳にはいかん。

　何か、空気とも言えない何かが揺らいだのを感じる。

　それが、奴の時が動き出した、その揺らぎである事を、俺は何となくだが感じていた。

「人、神の力たれ」

　俺と彼女、彼女と俺の間に、縁が繋がる。

「彼を黙らせて！　言葉を出させては駄目！」

「真祖様！承知しました！」

　旦那が喜悦の叫びを上げながら俺の襟首を力いっぱい掴む。

　このまま締めあげられたら拙い、俺は傷ついた右手を襟元に差し入れ、首の気脈を制されるのを何とか防いだ。

　だが、そのままお構いなしに、旦那は俺の襟を締めあげた。

　止血した右腕の傷が開き、激痛と共に再び血が噴き出す。

　耐えきれず、俺の口から掠れた苦鳴が漏れる。

「よくやったわ、そのままそ奴を押さえておいて」

　彼女の声が響く。

「動けるようになられましたか！」

　勝った、あのお方の勝ちだ。

　どこか狂気すら感じさせる声と共に、俺の襟首を締める力が強くなる。

　だが、右手は潰されたが首の気脈は……言葉はまだ俺の物だ、榎の旦那よ。

　俺は肺に残った気と、願いのありったけを言霊に託し、掠れる声を上げる。

「し……」

「まさか、まだ喋れる？！」

　襟を締め上げる力が強まる、だが、もう遅い。

　この力は既にあいつに流れ込みだしている。

　俺の力の全てを受け取って……そしてこの世界に来たれ。

「式姫よ、あれ！」